Юджин Пеппероу - Преступный умысел исключается

Так прошло почти два года. Кажущаяся безмятежность Пат все чаще сменялась глубокой задумчивостью, все чаще Стив ловил на себе ее пристальный, изучающий взгляд. Казалось, что у нее медленно созревает какое-то решение. Но до окончательного разговора, которого Стив и ждал и боялся, дело не дошло — неожиданно умер его отец. Инсульт настиг его прямо в офисе за письменным столом.

Казалось, Патриция со Стивом переживали период рецидива острой влюбленности. Она звонила ему по десять раз на дню в его контору, он каждый день покупал ей цветы, и они уже листали каталоги Кука, прикидывая, куда поедут в свадебное путешествие. Но тут стали поступать из банков напоминания о необходимости уплатить проценты по кредитным ссудам, и выяснилось, что дела Лендиса-старшего сильно расстроены. Последний год он значительно превысил свой кредит и основательно завяз в краткосрочных долговых обязательствах. Даже фамильная вилла "Мейфлауэр" оказалась заложенной и перезаложенной. Когда после ликвидации всех сомнительных дел отца и реализации принадлежавших лично ему акций налоговое управление получило причитавшуюся ему долю, выяснилось, что оставшихся денег не хватит на оплату счета похоронного бюро.

Вопрос о свадьбе как-то сам собой отложился на неопределенное время. А потом Стиву пришел в голову грандиозный, хотя и рискованный план — выдать Патрицию замуж за давно приударявшего за ней Дейва Стентона и через год избавиться от него тем или иным способом, после чего Патриция получала в наследство от бездетного Стентона около полутора миллионов долларов и шикарную восьмикомнатную квартиру на седьмой авеню. Размеры состояния Стентона Стив знал лучше, чем кто-либо другой, так как его адвокатская контора последние пять лет была юридическим консультантом фирмы "Стентон и Ко" по вопросам экспорта готовой продукции в страны Латинской Америки. Немного смущало Стива, как преподнести этот план Пат, но когда он, наконец, решился, оказалось, что убеждать Пат вовсе не нужно. О чем-нибудь в этом роде она и сама подумывала, но не знала, как подступиться с таким вопросом к Стиву. Разногласия у них возникли только при выборе кандидатуры будущего мужа. Стив считал, что миссис Патриция Стентон звучит очень солидно, но Пат впервые за время их дружбы безобразно накричала на него.

— Может быть, ты сам ляжешь в постель с этой пьяной свиньей? — кричала она, нервно шагая по гостиничному номеру из угла в угол. В то время они уже из осторожности встречались в номерах маленьких гостиниц и кемпингов.

— А еще, говорят, этот ублюдок любит в постели французские шалости, так, может, ты сам вместо меня будешь доставлять ему эти маленькие удовольствия? — неистовствовала Патриция, швыряя в Стива все, что попадалось под руку.

Целую неделю она отказывалась видеться с ним, но потом как-то сразу вдруг сломалась и спустя еще несколько дней, пряча глаза, сказала, что Стентон опять приглашал ее поужинать и она согласилась.

— В ресторан поужинать? — стараясь не выдать охватившего его ликования, деланно безразличным тоном спросил Стив.

— Нет, за город, к его приятелю. Может быть, мы останемся там на весь уик-энд, — по-прежнему не поднимая глаз, ответила Патриции.

— Отлично! — не удержавшись, воскликнул Стив и еле успел перехватить метнувшуюся к его щеке руку Патриции.

— Ох, ну и сволочь же ты, оказывается! — вся дрожа, произнесла она, пытаясь вырваться из его рук. — Ну и подонок!

— А ты? — шипел он ей в лицо, крепко держа ее за руки, не давая ударить. — Ты не сволочь? Ах, ну да, конечно же, ты ведь по великой любви выходишь замуж за прекрасного мистера Стентона. Вы будете жить в любви и согласии сто лет и умрете в один день. И ты народишь ему кучу детишек, мальчиков и девочек. Мальчики будут такие же красивые, как папа, а девочки — такие же порядочные, как мама. Не правда ли? — паясничал он. — И невинная, доверчивая малышка Пат совсем-совсем не догадывается о том, что будет с ее любимым муженьком через год, ну прямо, ни капельки не догадывается! — продолжал Стив свистящим шепотом, боясь, что кто-нибудь услышит его из коридора.

Это была их первая ссора, и хотя тут же, увидев ее помертвевшее, залитое слезами лицо, он почувствовал острое раскаяние и мгновенную шемящую нежность к этой хрупкой, такой незащищенной и такой любимой им женщине, но какая-то заноза в сердце, какой-то холодок между ними остались. И та ночь с четверга на пятницу была особенно исступленной. Они впивались губами друг в друга до боли, и ласки их были ненасытными и изнуряющими, и боль поцелуев была сладкой, как слезы прощения и. . прощания.

Это и была их прощальная ночь. Правда, они выезжали за город еще дважды, меняя каждый раз кемпинг, но настоящей близости уже не получалось. Что-то встало между ними холодным призраком, и всякий раз попытки Стива вернуть их прежний непринужденный тон и былую нежность беспомощно повисали в воздухе.

Слова, вертевшиеся на языке, но невысказанные, быстро забываются, как и настроение, которое их вызвало. Так сон, даже самый интересный, — если утром не перескажешь его кому-нибудь, то к полудню уже не вспомнишь.

Обидные же слова, будучи произнесенными вслух, запоминаются надолго, иногда навсегда, и от каждого такого слова в отношениях между близкими людьми появляется трещина, пусть и маленькая. Иногда их становится так много, что отношения без видимой, казалось бы, причины рассыпаются в прах.

Через три месяца после той памятной ночи было объявлено о бракосочетании Патриции Майлз и Дейва Стентона.

Свадьбу отметили в отдельном маленьком зале отеля "Хилтон". Жених был вопреки своему обыкновению трезв, невеста, по мнению многих гостей, несколько более молчалива, чем принято быть на собственной свадьбе, а скромное подвенечное платье уж никак не напоминало об ее прежней профессии. После свадьбы Стентон потребовал, чтобы Пат ушла с работы. Молодые слетали на две недели во Флориду, и на этом их медовый месяц закончился. Что происходило вечерами за двойными дверями восьмикомнатной квартиры Стентона, никто не знал, в том числе и Стив. Они с Патрицией избегали телефонных разговоров, опасаясь быть подслушанными, тем более что Стентон без каких-либо видимых причин стал подозрительным и ревнивым.

После одного случая они стали особенно осторожны. Это было в начале зимы. Стив позвонил Патриции и, как обычно, не называя себя, предложил встретиться.

Договорились, что он будет ждать ее завтра в 12 часов дня там же, где всегда. Они тогда встречались в маленьком баре на 23-й улице. Назавтра, уже подходя к стоянке такси, Пат случайно оглянулась, и ей показалось, что из-за угла дома медленно выворачивает серый "крайслер" Стентона. Думая, что это ей почудилось, она все же попросила водителя ехать побыстрее, и, когда он пошел на обгон белой "симки" перед светофором, Пат увидела, как из длинного хвоста машин за ними вырвался серый "крайслер" и, выскочив на встречную полосу движения, обогнал несколько машин и пристроился почти сзади ее такси. Пат тогда по-настоящему испугалась. Она еще немного поездила по магазинам, не отпуская такси, и вернулась домой. Когда Стив узнал об этом, у него отпали последние сомнения. Ясно, что Стентон что-то подозревает и установил дома подслушивающее устройство.