Ирина Стрелкова - Шах помидорному королю. Повесть

Ведь как это происходит? Человек ставит на огонь кастрюльку с молоком и дает себе слово на этот раз не прозевать. Всего-то и надо следить, не спуская глаз.

Человек начеку. Вот образовалась белая пенка, вот побежали морщины… А молоко все никак не закипает. Человек позволяет себе на миг отвернуться, переступить с ноги на ногу. И все! Раздается змеиное шипение, в нос бьет классический запах сбежавшего молока. Опять прозевал!..

…Так и Володя со слежкой за преступником. Отвернулся всего лишь на миг, а Грини уже нет!.. Володе досталось увидеть только Веню, выпрыгивающего на ходу из автобуса. И тут мощная рука помидорного короля цапнула Володю за шиворот, бросила на сиденье. Удар затылком о железный поручень, визг тормозов, страшный толчок… Володя оказался на полу, над ним пронеслись чьи-то ноги, он опомнился и вскочил.

Автобус стоял поперек шоссе. Гриня и Ророкин куда-то исчезли. Помидорный король мелькнул и пропал в густом ельнике. А кто это кинулся за ним в погоню? Молодой папа. Но тут раздался женский крик, откуда-то брякнулась в траву пара резиновых сапог. Молодой папа проворно сбросил полуботинки, надел сапоги и скрылся в лесу.

Володя почувствовал себя жалким растяпой. Все предвидел, но в нужную минуту растерялся.

- Ушиблись? - спросила молодая мама, она возвращалась на место с парой полуботинок в одной руке и новехонькой шляпой в другой.

Вот у кого оказалась самая быстрая реакция. Где лежали сапоги? Вряд ли близко и на виду. Но успела вытащить, окликнуть, бросить. Конечно, молодой папа потерял несколько секунд, чтобы переобуться. Но в сапогах-то лучше преследовать Гриню. Да и полуботинки жалко…

Володя окончательно пришел в себя. «Я-то чего медлю?» В памяти отчетливо всплыли слова, прозвучавшие над ним в тот миг, когда он ударился затылком о поручень: «Гони к телефону, сообщи Фомину!»

Помидорный король с самого начала знал, кто сидит рядом с ним. Впрочем, никакой он не король! Теперь-то ясно.

Володя машинально оправил парик и шагнул к кабине шофера.

- Почему стоим? Поехали!

Шофер обернулся и смерил презрительным взглядом: «Подумаешь, фифа какая! Раскомандовалась!»

- Гони! - рявкнул Володя и сорвал с головы проклятый парик.

У шофера отвисла челюсть. Он узнал знаменитого детектива!

- Гони в Нелюшку! - приказал Володя. - Надо срочно связаться по телефону! Гони без остановок, пассажиров развезешь на обратном пути.

Теперь надо успокоить пассажиров.

- Товарищи, не волнуйтесь… - Володя обвел глазами салон и чуть не поперхнулся от удивления.

Незнакомец в черной кожаной куртке! Володя о нем и забыл. А тот как ни в чем не бывало сидит на своем месте. Кто же он? Почему не принял участия в погоне?

Володя ждал от незнакомца какого-нибудь знака. Но встретил безмятежный взгляд. Ни испуга, ни любопытства. Словно незнакомец не имеет никакого отношения ко всему, что сейчас произошло. А глаза темные, цвета зрелой сливы.

Память тотчас подсказала Володе, какие черты характера соответствуют темным глазам по классификации английских психологов. Упорство и выносливость - прежде всего. А при столкновении с трудностями запальчивость и в то же время способность принимать быстрые и точные для данного момента решения.

Володя хладнокровно продолжал объяснять пассажирам: не волнуйтесь, обстоятельства вынуждают ехать без остановок. Про себя он уже твердо решил не отходить от кабины шофера. Всю дорогу!.. Мало ли что… Незнакомец никакой запальчивости не проявил. Это наводило на мысль, что верх взяла способность принимать быстрые и точные решения. Но какие именно? Вот загадка!..

Автобус мчался по шоссе с бешеной скоростью. Встречные машины шарахались в сторону, народ на остановках каменел от удивления…

«Гриня, может быть, уже задержан, - размышлял Володя. - Его ведут к шоссе. Конечно, они могут остановить какую-то машину, но, скорее всего, предпочтут дождаться той, которую вышлет Фома. Кстати, надо сказать ему, чтобы не забыл прикомандировать проводника с Джульбарсом. На случай, если погоня продолжается. Мой звонок, безусловно, обрадует Фому. Как же!.. Гриия обнаружен… Но когда Гриня заговорит, Фома будет поражен…»

За окнами автобуса промелькнула поляна с одинокой сосной. Незнакомец в кожаной куртке сидел спокойно. Другие пассажиры не внушали никакого подозрения. Все местные, из глубинки. Девчонка послешкольного возраста тоже еще не сошла. Она засмеялась и показала Володе рукой: утритесь!

Танькина косметика! Володя ужаснулся. На его лице все еще пылает чахоточный румянец. И всем видна салатовая раскраска вокруг глаз. Непростительный промах для опытного сыщика! Надо было сразу стереть эту мазню. А теперь даже неловко.

На выручку пришла молодая мама.

- Ай-я-яй! - запричитала она. - Дядя милиционер запачкался! А мы дадим дяде милиционеру полотенчико!

На белейшем детском полотенчике четко отпечаталась сброшенная Володей маска. Пассажиры с восторгом следили за каждым движением «дяди милиционера». Такого фокуса они еще не видели ни в каком детективном кино. Куда там Штирлицу до наших, до путятинских!..

Незнакомец в кожаной куртке по-приятельски подмигнул Володе и отвернулся к окну. Кто же он такой?

«Все прояснится в Нелюшке, - сказал себе Володя. - Часть пассажиров едет туда и, значит, сойдет с автобуса. А часть покатит обратно, по своим остановкам. Но я этого не увижу. Я первым выскочу из автобуса и кинусь звонить по телефону. Конечно, я могу попросить шофера тотчас захлопнуть дверцы и никого не выпускать. Но это будет уже явным превышением власти… И хватит с меня промашки с так называемым помидорным королем. Кажется, наш тихий Путятин сейчас наводнен переодетыми «дядями милиционерами»… Нет уж… Пусть незнакомец в кожаной куртке следует своей дорогой…»

В Нелюшке шофер, не замедляя хода, промчался мимо автобусной остановки к центру села. Издали Володя увидел на дверях сельсовета замок. А правление колхоза? Отперто!

Володя растерялся в полутьме коридора, но тут до него донесся крик: «Але! Ничего не слышу!» - точно указывающий, где находится телефон.

Этот крик огорчил бы любого, кто никогда не имел дела с районными телефонами: ничего не слышно - значит, связи нет. Но для Володи крик прозвучал как радостное известие: телефон все-таки работает. Ведь мог вообще намертво отключиться, даже не поорешь - безнадежно. А что касается плохой слышимости, то совершенно напрасно в таких ситуациях вся российская глубинка надсаживает глотку. Единственный и самый надежный способ - говорить тонким голосом, медленно и раздельно.

Так он и поступил, бесцеремонно завладев телефоном.

- Фомин? Это я - Киселев. Не узнаешь? Я звоню по поручению Арика. Ты меня понял? Я не пищу! Я говорю высоким голосом, чтобы ты лучше меня слышал! - Володе пришлось несколько раз повторить про Арика, помидорного короля, пока до Фомы дошло. И потом с таким же ангельским терпением, доведя голос до дисканта, он сообщил про Гриню и про прыжок из автобуса Вени Ророкина.