Ольга Кобцева - Под гнётом короны. Том 1. Короли и люди

Ник в скромном одиночестве наблюдал за ними. Взгляд блуждал от танцующих пар к накрытым столам, от потолка к полу, от настенных свечей к окнам, занавешенным снежной бурей. Скучать долго не пришлось. Мимо стола прошла девушка в платье цвета спелой вишни и с каштановыми волосами, которым под тусклым светом отдавали медью. Ник заворожённо проследил за ней. Она почти скрылась в арке, которая вела в коридор, но в последний момент обернулась и посмотрела прямо на принца. Её улыбка блистала лишь мгновение, но Ник понял, что она обращалась к нему.

Брат, разгорячённый танцем, плюхнулся рядом.

– Я в уборную, – оправдался Ник и понёсся к арке.

Здесь, в тишине коридора, он понял, что совершает глупость. Зачем он пошёл за девушкой? Ему следовало соблюдать приличия: дождаться её и пригласить на танец, красиво ухаживать. Но вместо этого принц ступал по коридору, прислушиваясь к шорохам вокруг. Взбудораженная фантазия рисовала незнакомку в каждом тёмном проулке.

– Принц Никос? – услышал он нежный шёпот.

Девушка стояла во впадине коридора. Драгоценные камни, рассыпанные по платью, переливались сдержанными бликами. Она словно бы невзначай обнимала себя и поддерживала грудь, нежно отодвигая волосы и проводя пальцами по тонкой шее. Ник приблизился к девушке, и темнота скрыла их от любопытных глаз.

– Меня зовут Юлана.

– Ник, – представился принц, хотя это было лишним.

– Ты мне понравился, Ник.

Он смутился спокойному напору девушки. Стоило уйти, но дурман страсти окутал принца. Ник зачарованно разглядывал девушку, её улыбку и тёмные, как ночное море, глаза. В коридоре послышались голоса слуг, и он сильнее прижался к Юлане, чтобы никто не заметил их неприличную встречу. Девушка не воспротивилась близости. Наоборот, мягкой ладонью она дотронулась до лица Ника и откинула в сторону тёмные завитки волос. Он замер.

– Ты стесняешься? – спросила она.

– Так не положено, – пояснил он, стараясь скрыть смущение.

– Я дакхаарка, наши нравы проще, чем ваши. Я тебе нравлюсь?

Принца пробрала сладостная дрожь. Он прижался к груди Юланы, едва сдерживаясь от поцелуя. Её волосы пахли цветами.

– Нравишься, – признался Ник.

Юлана мягко провела пальцами по его волосам, притянула принца к себе, и их губы сомкнулись. Ему стало горячо. Он обнял девушку и припал к шее, ловя каждый её вдох. Тягучий, словно мёд, поцелуй продолжился, и страсть оглушила Ника.

Когда они расстались, время перевалило далеко за полночь. Гости разошлись. Огни в чертоге потухли, и только по углам осталась гореть пара-тройка свечей, да лунный свет проникал в высокие окна.

Ник перед сном проходил по залу. Его неспешные шаги вперемешку с топотом слуг гулко отдавались под высоким потолком. Он остановился у окна. Снаружи виднелась белоснежная балюстрада балкона, покрытая корочкой снега. Балкон выходил на внутренний двор, изрытый морщинами от каретных колёс. Ник не стал выходить на улицу, но знал, что там, внизу, Димир провожает самого важного гостя – калледионского короля с его семьёй. Старый король задержался на праздновании, одним из последних покинул зал, но не пожелал остаться на ночь в замке, как бы Димир ни настаивал. Его карета только что отъехала от Монт-д’Эталя.

В зале послышались ещё одни неспешные шаги. Они приближались к Нику, распространяя вокруг себя холод. Принц повернулся: Димир подходил и потирал друг о друга замороженные на улице руки.

– Отец был прав на счёт него. Джеральд – скот, – тихо сказал молодой король.

– Уехал? – спросил Ник.

– Уехал.

Димир остановился подальше от холодного окна, опёрся на стену. Тёплым дыханием попытался согреть руки. Потом скрестил их на груди, заглянул в окно, отвернулся, вздохнул. Оба брата молчали, каждый прятался в своих мыслях. Наконец Димир отпрянул от стены.

– Как думаешь, у меня всё получится?

– Надеюсь, – ответил принц.

Он прижался спиной к окну и почувствовал, как холод пробирается под тонкий праздничный костюм. Димир продолжил:

– Ты тоже должен помогать мне. Если мы хорошенько не постараемся, то можем потерять всё. Посмотри на Маргарет: она ничего не смыслит в управлении королевством, но и то принесла пользу, приведя в Эфлею богатого мужа. Ты ведь можешь помочь Эфлее не меньше, чем сестра. Ты не присмотрел себе невесту?

– Присмотрел, – не без удовольствия доложил Ник. – Её зовут Юлана.

– Юлана? Нет, она нам не подходит.

Принц хотел возразить. В том коридоре он успел прочувствовать, что девушка подходит ему как раз идеально. Но, к счастью, он не успел рассказать брату об уединённой встрече.

– Она замужем, – пояснил Димир.

Внутри принца всё рухнуло, сердце заковалось в железо. Молодой король тем временем продолжил:

– Поищи другую невесту. Впрочем, не спеши – сначала я женюсь на калледионской принцессе, а потом о тебе позаботимся. Договорились?

Снежный пепел врезался в стекло и унёсся прочь в сумрачную даль. Ник холодно кивнул:

– Договорились.

Солнечный свет ромбовидным узором пробивался сквозь сплетённые ветки деревьев. Теплело, снег понемногу сходил, обнажая землю с пучками жёлтой засохшей травы. В воздухе стоял запах талой воды и готовых раскрыться почек. Лес был спокоен, лишь гневные возгласы, доносившиеся с перегиба дороги, разрезали тишину.

– Я тебе куда сказал встать? Ну? А ты куда встал? Дурень! – кричал вояка.

Полы его тулупа покрывала застывшая грязь. С самого утра Нэйт и его люди ходили по лесу, присматривая подходящее место для совершения их общего «дела». К полудню всё решилось. Место, которое приглянулось повстанцам, представляло собой крутой поворот: здесь дорога вынужденно огибала небольшой холм, увенчанный широким раскидистым деревом. С противоположной стороны дороги, за кустами, прятался неглубокий овраг, где по весне обычно протекал ручей. Именно здесь, согласно плану Нэйта, повстанцам предстояло убить молодого короля Эфлеи.

Мираби прогуливалась по длинной извилистой дороге, которую по обе стороны обрамляли дикие кусты вперемешку с вялыми шапками снега. Девушка до сих пор не могла осознать, как она осмелилась в этом участвовать. Это не просто помощь, это не просто «дело», это самое настоящее преступление. «А если что-то пойдёт не так? Меня же увидят и арестуют. А если сбегу – легко найдут», – думала девушка, поглаживая розовые волнистые волосы, спадающие на плечи и грудь. «Найдут и арестуют».

Вояка всё вопил. Он подбирал подходящие укрытия для своих людей.

– Я сказал левее встань! Вот! Нет, ещё левее! А ты – вон туда!

Нэйт указал пальцем за могучее дерево, и один из повстанцев послушно пошёл туда, словно вояка угрожал ему прицелом, а не пальцем. Никто не смел спорить с Нэйтом. Повстанец взобрался на холм и на несколько секунд скрылся за широким стволом. Потом выглянул из-за дерева, ожидая одобрения.