Кристофер Фаулер - Руна

Завершив свой странный танец, собравшиеся расселись кто где, причем явное предпочтение отдавалось молодой азиатке на сносях. Одиноко стоящий мужчина бледный страховой агент, лицом напоминавший хомяка, - представился Дороти, смущенно пожав при этом плечами, словно его застигли за каким-то непристойным занятием.

- Общеизвестно, - голос Мэгги звучал спокойно и уверенно, - что Армагеддон, то есть последняя великая война на Земле, произойдет в конце двадцатого столетия. - Мы всегда заботились о благосостоянии и процветании этого славного города, а поэтому следим за знамениями Вселенной, чтобы первыми обнаружить проявления силы зла.

Она подошла к карте, раскрашенной в разные цвета, и сразу стала похожа на учительницу истории.

- За последние два месяца мы обнаружили целый ряд совершенно определенных знамений. Наши братья из хендонского филиала Общества Святого Джеймса-старшего также обратили на них внимание. Таким образом, сбываются все пророчества, ибо сказано, что первым знамением будет все увеличивающееся количество умирающих. Известно, что уже сейчас уровень смертности в Лондоне сравнялся с уровнем рождаемости. Далее сказано, что из праха павших восстанут силы порока - в результате недавних катастроф на фондовой бирже финансовые учреждения города все более трансформируются в новые могущественные конгломераты. Одна из этих злобных сил нашлет порчу на Землю. Прошу вас, взгляните вот сюда.

Она развернула номер "Файнэншл таймс", один из заголовков которой гласил:

ВЗЛЕТ БРИТАНСКОЙ ПРОМЫШЛЕННОСТИ НА ГЛОБАЛЬНОМ УРОВНЕ

Как объявлено сегодня, министр торговли намеревается существенно снизить налоги для тех британских компаний, которые планируют выход на мировые рынки.

Данные изменения являются результатом недавних переговоров с США по поводу снижения таможенных пошлин обеих стран и призваны способствовать повышению их деловой активности.

- Кстати, вам случайно не доводилось слышать о Четырех Задачах дьявола? спросила Дороти, вспомнив, что сообщила кошка Эдны Уогстаф.

- О, было бы очень интересно узнать об этом. Ведь эти Задачи непосредственно связаны с пророчествами, - с кроткой улыбкой проговорила Мэгги, явно имея в виду телепередачу, прошедшую накануне. - В самом деле, весьма необычно уже то, что, вопреки обыкновению, они апеллируют не к отдельным индивидуумам, а к целой отрасли промышленности. На протяжении ряда лет оккультисты всего света бдительно следили за возможным появлением антихриста, будучи уверены, что дьявол непременно примет обличье какого-то вполне конкретного человека. Откуда же нам было знать, что вместо "Новостей психики" надо читать "Файнэшшл таймс"? Бог мой, сколько же времени мы потратили зря, отыскивая в колонках рождений и смерти зловещее число 666!

- Но каким образом Четыре Задачи соотносятся с отраслью промышленности? спросила Дороти.

- Давайте посмотрим, мы ведь сделали некоторые записи. Она покопалась в лежавшей у нее за спиной кипе бумаг и, отыскав основательно потрепанный блокнот, нацепила на нос очки.

- "Обман глупцов", то есть не что иное, как способность порождать ложные образы. Мы вполне вправе утверждать, что речь идет о тех манипуляциях общественным мнением, которыми занимаются современные средства массовой информации, реклама, все эти представители по связям с общественностью и тому подобное...

- Речи американского президента, - вставил страховой агент, - их всегда корректируют с учетом результатов компьютерных опросов по поводу того, что именно хотят слышать избиратели. Ничего себе, связь с общественностью!

- Благодарю вас, Найджел, - сказала Мэгги, хотя по ее тону можно было предположить, что впредь она не намерена слушать подобные заявления. - Далее, "Развращение невинных". Ну что ж, это происходит сплошь и рядом. Сейчас бизнес готов пойти на все, лишь бы остаться на плаву. Так, насколько я помню. Третья Задача - "Уничтожение добра" - подразумевает устранение деловых конкурентов...

- А я думала, что это вырубка лесных массивов, - проговорила Нима.

- Нет, - уверенно возразила Мэгги, - именно устранение конкуренции. Мы так решили. - Она окинула взглядом своих коллег. - И наконец, "Поклонение злу" как олицетворение триумфа глобального конгломерата.

- Чем, собственно, и занимается бизнес уже в наше время, - с вызовом заметил Найджел.

- Но это еще не самое худшее, - парировала Мэгги, решительно захлопывая блокнот. Ее слушательницы невольно поежились. - Сами по себе предсказания, естественно, ничего не значат.

- Но почему? - спросила Дороти. - Что же вам еще нужно?

- Подтверждения сказанного. К счастью, нам удалось обнаружить и это.

Из стоявшей рядом с ней сумки она извлекла какой-то предмет и с силой грохнула им о стол. Дороти недоуменно наблюдала за происходящим. Она всегда была склонна относиться к "шабашу" как к некому сообществу в принципе добропорядочных приверженцев оккультного знания, ну, или чему-то вроде того, и разрешала им пользоваться своей личной библиотекой, поскольку все эти люди стремились - пусть подчас и весьма бессистемно - к новым знаниям, в том числе и о царившей над миром духовной власти. Самое худшее, что можно было сказать про Мэгги и других "белых ведьм", - это то, что они абсолютно безвредны. Поэтому сейчас Дороти была немало удивлена.

- Это упаковка замороженных сосисок, - сказала она.

- Нам это известно, - откликнулась Мэгги, окидывая взглядом присутствующих. - А вы на этикетку взгляните. Дороти нацепила очки.

ЗАКУСОЧНЫЕ СОСИСКИ КОМПАНИИ "ТОРН"

Вкусная закуска на любой случай!

На этикетке был изображен серебряный поднос, на котором были разложены белесого цвета мясные палочки в виде расходящихся от центра лучей, украшенные веточками петрушки.

- Вы на обороте, на обороте посмотрите, что там написано, - нетерпеливо проговорила Нима.

- Да нет там ничего особенного, только товарный код.

- А вы на свет посмотрите!

Чувствуя себя совершенной идиоткой, Дороти так и поступила. Напечатанный серебряной краской, товарный знак представлял собой треугольник с двумя расходящимися по обе стороны от его основания полосками. Это было старинное написание рунической буквы "ТОРН", обозначавшей Ледового Демона, который, помимо прочего, сулил случайную смерть. Правда, символ был незавершен и часть его терялась в хитросплетении окружающих линий.

- Согласна, это действительно очень похоже на руническое обозначение смерти, - отчеканила Дороти. - Но это же просто совпадение. Это что, какая-то новая марка?

- Это целая система новых супермаркетов, - сказал Найджел. - Они открываются буквально повсюду. Один из них находится прямо у нас под боком. Двадцать пять кассовых аппаратов, сплошная компьютеризация. И многие из их товаров помечены руническими символами, а на большинстве упаковок с мясом стоит зеленый знак "УР".