Эрл Гарднер - Дело пустой консервной банки

- А то, что погреб был выбран местом для тайной передачи сообщения, означает, что обе стороны должны были иметь доступ в погреб.

Делла понимающе кивнула.

- Поэтому, - продолжал Мейсон, - перед нами своеобразная ситуация. Два человека имеют доступ к одному и тому же месту, однако эти люди не имеют контакта друг с другом, а место для связи - крайне необычное: погреб большого просторного жилого дома.

- Сейчас, когда вы так логично анализируете,- возбужденно произнесла Делла Стрит, - это кажется ясным как день. И я думаю, следуя за ходом ваших мыслей, один из этих людей имел доступ к погребу, очевидно, через гараж, который арендовал Хоксли; а другой беспрепятственно входил в него, поскольку живет в доме семьи Джентри.

- Это - одна из возможных ситуаций, - подтвердил Мейсон догадку девушки.

- Но, шеф, - озадаченно вздохнула Делла Стрит, - все это привносит дополнительные затруднения.

- В том-то все и дело!

- Вы считаете, что в этом замешаны Артурчик... и Опал?

- Улики, - сказал Мейсон, - как будто свидетельствуют об обратном.

- Что вы имеете в виду?

- Что сообщение на банке в таком случае теряет смысл... по отношению к убийству.

- Как это? А, понимаю. Потому что он и она были вместе. Правильно?

- Совершенно справедливо!

- И тогда, если расшифровать сообщение, - продолжала Делла Стрит с улыбкой, - это может оказаться безобидным посланием вроде: "Я люблю тебя, дорогая, несмотря ни на что". Влюбленные ведь склонны поступать так романтично, вы знаете... Или это не так?

Мейсон кивнул.

- Откровенно говоря, Делла, - продолжал рассуждать Мейсон, - если бы шифр был совсем простым, скажем, в нем сделали бы элементарную замену букв при составлении сообщения, я бы очень был удивлен, если бы он вообще имел отношение к преступлению. Но то, что мы имеем в действительности, заставляет меня придавать шифру серьезное значение. Что получается: самое очевидное и логичное не было замечено никем.

- Что именно?

- Что этот шифр - единственный ключ к опознанию лица, для которого он предназначался.

- Какой ключ?

- Тот, - сказал Мейсон, - которым владел только один человек, конечно.

- Вы имеете в виду?..

- Артура Джентри.

- Артурчика? Я думала, вы сказали, что он...

- Нет, его отца. Он и был как раз тем человеком, который спускался в подвал. Он обнаружил банку, лежавшую в ящике, и открыл ее, чтобы развести в ней краску, затем выбросил крышку. Но заметь, Делла, когда Стил заинтересовался ею, Джентри постарался крышку подменить. Та, на которой было закодировано сообщение, осталась в ящике, а ту, на которой не было, Джентри оставил на верстаке.

- Боже мой, шеф! - Глаза Деллы широко открылись. - Это же вполне очевидно теперь, когда вы так логично все проанализировали. И звучит довольно убедительно.

Мейсон подвинул к себе листок с отпечатанным текстом и снова углубился в него. Но вдруг рассмеялся.

- Что такое? - удивилась секретарь.

- Да этот код, - сказал Мейсон. - Он же очень прост!

- Вы хотите сказать, что можете прочитать сообщение? Удивлению Деллы Стрит не было границ.

Адвокат кивнул:

- Это до абсурдности просто, Делла, когда подходишь к проблеме с правильной стороны.

- С какой это правильной стороны?

- Заметь, - поднял палец Мейсон, - что использованы только первые двенадцать букв алфавита. Заметь также, что в каждом слове есть либо "А", либо "Б", причем эти "А" и "Б", где бы они ни появлялись, будут второй или третьей от конца слова. Все это в сочетании с тем, что слова состоят из пяти или шести букв, делает шифр абсолютно доступным для прочтения. Интересно, Трэгг сейчас тоже уже разгадал его содержание?..

- Не понимаю, как это, - недоумевала Делла.

- Двенадцать букв, - пояснил Мейсон. - Боже мой, да это же прямо бросается в глаза!

- Мне не бросается, - беспомощно рассмеялась девушка. - Я этого совсем не понимаю!

Мейсон отодвинул кресло.

- Делла, я сейчас выйду минут на пятнадцать - двадцать, а ты пока подумай над всем этим в мое отсутствие.

- Обычно, - сказала она, - я человек мирный. Меня не преследует мания убийства, но вы разожгли во мне любопытство, а теперь пытаетесь уйти, не сказав мне, что же говорится в этом сообщении. Я готова, мистер, напасть на вас с оружием в руках, прежде чем вы дойдете до лифта!

- Я не знаю, - поднял вверх руки, смеясь, Мейсон, - что говорится в сообщении.

- А я думала... вы же сказали... что знаете.

- Нет, я просто предположил, что решение - несложно. Однако, ради Бога, Делла, больше, чем я сказал, я не могу сказать ничего, никакой подсказки! По сути, я уже открыл тебе все.

- Вы вернетесь через двадцать минут?

- Конечно.

- И тогда скажете, что говорится в сообщении?

- Чуть погодя - да.

- А мне, значит, следует попытаться разгадать код во время вашего отсутствия?

- Надо бы!

- Какое отношение к этому имеют двенадцать букв?

- А двенадцать это сколько составляет? - спросил Мейсон.

Она нахмурилась:

- Вы имеете в виду шесть и шесть?

- Нет, не это.

- Не хотите ли вы сказать, что раз дважды два - четыре, то шесть и шесть будет двенадцать?

- Нет, совсем не это?

- Ну тогда одиннадцать и один? Мейсон улыбнулся.

- Попробуй десять и два, - сказал он, - и ты будешь на верном пути. А если не догадаешься, то тебе придется угощать меня напитками.

Мейсон достал из стенного шкафа шляпу, расплылся в обаятельной улыбке и пошел к лифту.

Глава 7

Делла все еще сидела за столом, неистово черкая карандашом, когда вернулся Мейсон с продолговатым свертком под мышкой.

- Удалось? - с порога спросил он.

- Угу. Вот это - десять плюс два - помогло кое в чем.

- Что сумела расшифровать?

- Думаю, это можно сделать двумя способами, - ответила девушка. - Либо цифры начинаются с "А" и кончаются "К", либо они начинаются с "В" и кончаются "М".

- Они начинаются с "В" и кончаются "М", - согласился Мейсон. - Буквы "А" и "Б" не меняются.

- Откуда вы знаете?

- Потому что "А" и "Б" есть в каждом слове - это буквы вторая и третья с конца.

- Я попробовала и этот способ.

- Как это проверить?

- Ну, если "В" - это один, - сказала она, - "Г" - это два, "Д" - это три, "Е" - четыре, "Ж" - пять, "3" - шесть, "И" - семь, "К" - восемь, "Л" девять, а "М" - нуль, то сообщение имеет следующий вид: 192А19 187А8 20А11 632Б13 137А22 579А21 1025Б2 94Б16 1055Б8.

- По-моему, мы можем с уверенностью положиться на этот вариант, утвердительно кивнул Мейсон.

- Но здесь код в коде, - сказала она. - Это все же еще не дает нам возможности прочитать сообщение.

- Да, - согласился адвокат, развязывая ленточку, которой был перевязан продолговатый сверток. - Но, надеюсь, вот это поможет нам.

- А что это?

- Существует два рода книг, которые мы сможем использовать в качестве подсказки для обнаружения ключа, книги, в которых, естественно, должно быть большое количество слов и в которых страницы были бы разделены на две колонки: колонку А и колонку Б. Эти книги - Библия и словарь.