Зейн Грэй - Пограничный легион

- Я выиграю твой слиток! - воскликнул он. - Говори, согласен ты или нет?

- Вперед! - вдруг взревел Гульден и со страшной силой швырнул золото об стол.

Бандиты, толкаясь и бранясь, старались отвоевать наиболее близкие места за столом.

- Я участвую в этой игре! - крикнул Бликки.

- Все мы примкнем к ней, - заявил Джесси Смит.

- Валяй! - согласился Гульден.

- Но невозможно же играть всем сразу, - запротестовал Келс. - Давайте разделимся на две партии.

- Нет!

- Ну в таком случае, пока я буду грабить одних, другие пусть отправляются завтракать.

- Правильно сказано - грабить, - многозначительно воскликнул Бад. - Ты очень точно стал выражаться, Келс. Мне кажется, что за этой игрой следует смотреть в оба.

- Это второй раз, Бад, - гневно и с угрозой ответил бандит. - Берегись третьего раза.

- Ребята! Тяните, кто будет сейчас играть и кто потом! - крикнул Бликки, швыряя на стол колоду карт.

С поспешностью, словно они тянули жребий на жизнь или смерть, бандиты бросились к картам. Бад, Бриверман, Джесси Смит и Бади Джонс оказались не включенными в игру.

- Бади, вы можете распрячь лошадей и выгнать их пастись.

Бад скроил кислую физиономию, но два других охотно отправились исполнять приказание. И игра началась; только один Клайв стоял в стороне. Все бандиты молчали; время от времени их руки протягивались над столом, и фигуры настороженно склонялись вперед. Бликки сидел, словно околдованный, жадный и напряженный. Джесси Смит был холодным и хитрым игроком; Боссирт и Пайк - два мерзавца, которых Жанна почти совсем не знала, совсем потеряли головы. Постепенно Келс превратился в странного, слабого, охваченного азартом человека; он всегда выглядел таким, когда садился играть в карты.

Вышедшие к лошадям бандиты вернулись, неся за собой тяжелые тюки. Порывисто вскочив, Бад побежал к ним и вернулся к столу, держа в руках бутылку с виски.

- Виски! - воскликнул Келс. - Уберите его! Мы не можем играть и пить в одно и то же время.

- А ты посмотри на меня! - ответил Бликки.

- Пусть их пьют себе, - заявил Гульден. - Тем скорее мы заберем их золото и тогда сыграем с тобой.

Келс не сказал больше ни слова. Игра продолжалась и он становился совершенно другим человеком. И сам не замечая того, он начал пить. Страх Жанны увеличился. Она чувствовала надвигающуюся катастрофу. Что думал Джим в эту минуту? Вспомнив его лицо, она поняла, что он испытывает то же самое.

Пролежав долгое время на своей постели, Жанна все сильнее и сильнее ощущала какую-то странную тягу наблюдать за Келсом и Гульденом. Под конец эта потребность сделалась просто невыносимой. Ее судьба и жизнь зависели от этих двух игравших мужчин.

Встав, она подошла к своему месту наблюдения, и то, что она увидела, наполнило её внезапным ужасом. Почти незаметная и неуловимая перемена в Келсе теперь выделялась с резкой и устрашающей отчетливостью. Груды золота, равные шансы играющих и пьяная отрава в черных бутылках - все это превратило каждого бандита в игрушку его собственных диких страстей. Исключением являлся только Гульден. Он был такой же, как и всегда. Но при взгляде на окружающих холод пробежал по телу Жанны. Келс был мертвенно бледен и восторжен. Нетрудно было понять, что он выигрывал. Бликки осатанел от злости. Джесси Смит выглядел ещё мрачнее и свирепее, чем обычно, но его хладнокровие исчезло. Ненависть светилась во взгляде, которым он окидывал Келса, когда тот требовал от него золота. Бади Джонс и Бриверман чуть не падали в обморок от жгучего нетерпения в ожидании своей очереди. Бад тоже сидел за столом, и его лицо исказилось от какой-то внутренней страсти. Жанна видела, что он проигрывал. Проигрывали также Пайк и Боссирт; хмуро стоя в стороне, они следили за своими тающими запасами золота с болезненной ревностью и злостью. Охваченный этой напряженной атмосферой, Джим стоял, нервно стиснув кулаки; его лицо побледнело, глаза сверкали. А игра продолжалась. С громким треском летели карты, кулаки яростно ударяли по столу, слышались глухой стук кожаных мешков с золотым песком, свирепые проклятия проигравших и грубые взрывы радости сгребавших золото счастливчиков.

Вдруг Бад вскочил и, перегнувшись через стол, сжав дрожащими пальцами свои карты, с искаженным яростью лицом и горящими глазами уставился на Келса.

- Вот! - хрипло крикнул он, страстно швыряя ему свои карты.

- Ни к черту не годятся! - насмешливо ответил Келс. - Нет ли чего получше?

Бад низко перегнулся, стараясь заглянуть в карты Келса. Затем, побелев, он выпрямился и уставился на него.

- Ты разорил меня... Ограбил... у меня ничего больше нет! - с пеной у рта гаркнул он.

- Не было ничего легче добиться этого. Проваливай вон из игры! - с ликующим презрением ответил Келс. Его охватил не азарт, а страсть остаться победителем.

- Ты плутуешь! - вне себя крикнул Бад.

Это обвинение подействовало на окружающих, как электрический удар. Глубокая тишина прерывалась тяжелым дыханием. Келс остался все таким же бледным и торжествующим.

- Хорошо, Бад, - ответил он, но его тон не подходил к его странному взгляду. - Это был третий раз!

Как удар молнии, грянул выстрел. Бад повалился прямо на Гульдена, и тот одним движением руки отбросил в сторону смертельно раненого повара. Тяжело грохнувшись на пол, Бад больше не шевельнулся.

- Дайте мне виски! - с хриплой дрожью в голосе приказал Келс. - И поехали дальше!

- Можно мне примкнуть теперь? - жадно спросил Бади Джонс.

- Нет, погоди еще, - ответил Гульден.

- Скоро Бликки ляжет на обе лопатки, - воскликнул Келс. Что-то насмешливое прозвучало в его голосе. Золото больше не интересовало его, он упивался самой борьбой.

- Хозяин, от одной крупицы счастья ты уже задрал нос, - с мрачной презрительностью вставил Джесси Смит. - Еще немного, и твое сердце провалится в штаны.

Золото кучами лежало на столе; но оно было лишь средством для достижения цели. Оно было ничем.

- Гульден, перемени игру, как желают эти господа! - издевался Келс.

- Двойную ставку! Тяните! - загремел в ту же секунду гигант.

Выдержав ещё несколько ходов, Бликки поднялся из-за стола, проигравшись до копейки. Огорченный бандит готов был пойти в эту минуту на всякую низость и преступление, но он молчал и только хмуро следил за всеми.

- Хозяин, не пора ли нам начинать? - осведомился Бади Джонс.

- Ой, Бади, никак тебе надоело твое золото? - ответил Келс. - Подожди, пока я оберу Гульдена и Джесси.

Счастье восстало и против Смита. Сперва он проиграл Гульдену, затем Келсу и наконец поднялся, побежденный, но не надломленный. Он жадно схватил бутылку с виски.

- Ребята, мне кажется, что счастливой стезе Келса я гораздо лучше посочувствую, если сам перестану играть, - сказал он.