Дерек Картун - Летучая мышь

- Кто именно придал им немаловажное значение?

- Разведывательные службы, сэр, - невозмутимо ответил докладчик.

- Продолжайте!

- Я хотел бы обратить ваше внимание вот на этот спутник. Дата его запуска 14 февраля 1968 года. - Он провел указкой по цифрам. - А вот графа "Название" пуста. Это случается крайне редко, тем более, что, как видите, в графе "руководство проектом" значится "НАСА". Заметьте: всем спутникам, запускаемым этой американской ассоциацией с коммерческими или научными целями, присваиваются названия: "Рейнджер", "Бикон", "Эксплорер", "Тайрос" и так далее. Естественно, данная аномалия привлекла наше внимание. А теперь приглядитесь к техническим параметрам этого безымянного спутника, - указка снова прошлась по экрану. - Ракета-носитель "Атлас-Аджена-В", которая, как вам известно, способна поднять весьма значительный груз на большую высоту.

Мы покивали головами, как будто нам и в самом деле известно.

- Вес, который здесь обозначен, - сто двадцать килограммов характерен для спутников связи. Однако следующая графа, где следует быть описанию орбиты, снова пуста. Объяснение этому, сэр, находим в следующей, последней графе: "Недостаточная скорость на третьей стадии". Напрашивается вывод, что аппарат распался на части или сгорел, - мы бы так и решили, если бы не показалось подозрительным отсутствие названия.

- Вы что-нибудь предприняли?

- Да. НАСА ведет специальную картотеку аварий. Мы её просмотрели этот случай отражения не имел. Более того - в НАСА вообще нет сведений о запуске спутника в феврале того года. - Джордж доложил об этом с безразличным выражением, будто сообщил, что дважды два - четыре. Ему интересно было само по себе расследование, смысл происходящего его не волновал.

- Установив этот факт, мы обратились в управление военно-воздушных сил и управление военно-морского флота - поскольку они тоже являются спонсорами космических исследований. - Он сделал паузу, но не ради драматического эффекта, а чтобы высморкаться.

- И что там ответили? - рявкнул Пабджой.

- Что никаких спутников в тот день не запускали. Эти сведения абсолютно точны.

- Стало быть, никакого запуска и не было?

- Совершенно верно, сэр, это первое, что приходит на ум. Однако у мистера Сатклиффа есть близкий приятель, который занимает значительный пост в организации "Западные и Восточные испытательные полигоны". От него мы узнали, что в тот день все же имел место запуск. Известно, кто из сотрудников этим занимался и какие были использованы средства. Следовательно, мы должны признать, что запуск состоялся.

- Но три организации, которые обладают правом на подобные акции и ведут контроль за космическим пространством, этот факт отрицают, не так ли?

- На данной стадии исследований все выглядит именно так, сэр. Однако нашему информатору в Вашингтоне известен случай, когда ВВС передали один из своих проектов другому ведомству.

- Какому ещё ведомству?

- Оно называется ЭСА - "Западное космическое агентство". В списках организаций, связанных с космическими полетами, его нет. В НАСА о нем не знают. В правительственных каталогах оно не упоминается. Мы даже проверяли в космических центрах Маршалла и Годдарда и в Линкольновской лаборатории в Массачусетсе - там и слыхом не слыхали о таком агентстве.

- Объясните, - перебил его Пабджой, - зачем могли понадобиться такие сложности? Почему тот, кто запустил этот спутник, не поступил проще? Можно же сделать это под прикрытием ВВС или флота, обычным образом поставить в известность центр наблюдения - ведь не обязательно сообщать, чем они там собираются заниматься.

- Именно этого следовало ожидать, - подтвердил докладчик. - Тот факт, что этого не было сделано, особенно настораживает. Система обнаружения спутников и слежения за ними охватывает весь земной шар, включает множество радаров, камер, радиоприемников, сосредоточенных в самых разных точках - в Гренландии, к примеру, на острове Асенсион, в Новой Зеландии, на Британских островах, не говоря уже о территории Соединенных Штатов. В компьютер центра наблюдения поступает ежедневно около двадцати тысяч показателей. Пришлось бы модифицировать всю программу, чтобы исключить из общей картины данные, поступающие от объекта, о котором идет речь. Это большие хлопоты, если это сделано, стало быть, кому-то очень важно сохранить в тайне само существование данных.

Джордж Робертс снова высморкался - простудился, должно быть.

- С вашего позволения, сэр, вернусь к "Западному космическому агентству". По нашим ощущениям именно здесь кроется разгадка, поэтому мы поставили перед собой цель установить его местонахождение и принадлежность, соблюдая при этом, естественно, правила, регулирующие деятельность иностранных разведок на территории Соединенных Штатов.

- Вы что, орудуете тайными методами за моей спиной? Тоже мне рыцари плаща и шпаги! - возмутился неожиданно шеф.

Гарри неловко задвигался на стуле, а Джордж Робертс изобразил на физиономии легкое удивление:

- Я полагал, сэр, что мистер Сатклифф уполномочен проводить расследование.

- Не совсем так, радость моя, - с деланным смешком промолвил Гарри. Ничего я не расследовал, просто у меня есть приятели, я задал им пару вопросов. А уж их дело отвечать или нет. Никаких мы правил не нарушаем, иной раз и они меня могут спросить, а я отвечу, что тут такого?

- Ответишь, значит? Ну-ну! - многозначительно сказал Пабджой. Наступило тяжкое молчание, никто не решался его нарушить. Наконец Пабджой велел Джорджу продолжать.

- Как я уже сказал, мы установили, что спутник принадлежит ЭСА Западному космическому агентству. Самое забавное - его существование зафиксировано в печатных источниках. Это такой легкий путь - слишком легкий, мы даже готовы были его отвергнуть: не поверили, что так бывает. Дело в том, что в Соединенных Штатах публикуются сведения абсолютно обо всех новых разработках.

- Покажите результаты - я уж сам как-нибудь решу, насколько они достоверны.

Джордж нажал кнопку, на экране появилось изображение зала контроля. Справа треть картинки занимал пульт с телевизионными дисплеями, слева видна была часть стены, на которой висели таблицы. Под картинкой надпись: "Вид центрального зала контроля. Центр космических полетов Годдарда". Еще ниже две колонки типографским шрифтом набранного текста. "Это страница информационного листка "Спейс", выпущенного в центре Годдарда. Я хотел бы обратить ваше внимание, что центр находится в Гринбелте, штат Мериленд всего в тридцати милях от Вашингтона. Это важно, сейчас объясню, почему.

Он перевел изображение, и перед ними предстала в увеличенном виде та самая часть стены: почти во весь экран таблица озаглавленная: "Контакты". Графы под заголовком смазались и читались с трудом. Одна строка была подчеркнута красным.