И Кубатько - Охота на флагманов

Лютьенс, однако, заявил, что решил изменить этот план. Эскадра не станет заходить в Корсфьорд, а направится прямо в Северный Ледовитый океан, пополнив запасы топлива с танкера "Вайсенбург" у острова Ван-Майена, а потом полным ходом двинется в Атлантику Датским проливом.

(Датским проливом успешно вышли в рейд "Шеер","Хиппер" и прочие, Лютьенс сам успешно проскользнул там с "Шарнхорстом" и "Гнейзенау", и потому адмирал счел эту трассу самой безопасной).

Знак судьбы.

Остаток дня оба корабля дозаправлялись топливом. На "Бисмарке" при этом от ядовитых испарений погибло несколько рабочих, чистивших нефтяные цистерны, и видимо потому решено было не заправлять цистерны "под завязку".

При выходе в море там недоставало около 200 тонн топлива.

В последние часы оба корабля приняли последних пассажиров: сто офицеров и матросов с торговых судов - будущие экипажи для судов-трофеев, группу кадетов с "Тирпица" на боевую учебу, а также репортеров и кинохроникеров из Министерства пропаганды.

В полдень "Принц Ойген" отошел от пристани на рейд и стал на размагничивание. Следом поднял якоря и "Бисмарк". В 11 утра гиганты встретились у Арконы - северного мыса Пруссии - с флотилией тральщиков и эсминцами.

В полдень капитан Линдеман обратился с речью к команде и сообщил: им предстоит трехмесячное плавание в Атлантике с задачей уничтожать британские корабли. Информация была встречена троекратным "ура".

Весь день и всю ночь эскадра двигалась на запад и северо-запад в таком строю: впереди корабли сопровождения, потом "Бисмарк" под белым адмиральским флагом с черным крестом, за ним - "Принц Ойген".

В 0. 40 было принята радиограмма, сообщавшая, что авиаразведка стоянок британского флота в Скапа Флоу не состоялась из-за крайне низкой облачности.

Чуть раньше в британское Адмиралтейство тоже поступило разведывательное донесение. Военно-морской атташе в Швеции капитан Деннхэм сообщал о выходе тяжелых кораблей на Запад...

Той же ночью далеко в Северной Атлантике, куда спешили "Бисмарк" и "Принц Ойген", подлодка U. 556 под командой капитана Херберта Вольфарта атаковал конвой HX126 и потопила пять судов.

НА ОКРАИНЕ АЛЬБИОНА

В заливе Скапа-Флоу на Оркнейских островах, в десяти милях от северного побережья Шотландии, за бурными водами пролива Пентленд Файрт, стоял на якорях британский флот.

Скапа Флоу была идеальным местом для охраны выхода в Атлантику из Северного моря. Водная гладь площадью в восемьдесят миль почти со всех сторон окружена островами и служит естественным убежищем для военных кораблей.

Когда-то в давние времена сюда за добычей приплывали викинги, некоторое из них тут осели и дали островам старые норманские имена: на севере - Помона, на западе - Хой, на юге - Флотт и Хокс, с востока - Барри и Рональсей.

Оттуда давным-давно вышел в море адмирал Джеллико, командующий Гренд Флит, чтобы сойтись в битве с Флотом открытого моря Германии. И сюда были загнаны остатки германского флота, тут они месяцами ржавели на якорях, пока политики решали их судьбу, пока летом 1919 года по приказу своего адмирала команды не открыли кингстоны и не отправили корабли на дно. Некоторые позднее подняли и отправили на слом, другие и сейчас покоились на песчаном дне между фарватерами Бринг Дипс и Кава.

Скапа Флоу считалась неприступной твердыней и надежным укрытием: авиабазы и батареи зенитной артиллерии обеспечивали прикрытие с воздуха, защиту от нападений с моря обеспечивала целая система противолодочной защиты и батареи береговой обороны (и конечно же артиллерия кораблей, находящихся на базе).

...Правда, одной октябрьской ночью в начале войны капитан U-47 Гюнтер Прин преподнес неприятный сюрприз британским морякам. На своей подводной лодке он проник в залив узким и неглубоким, а потому недостаточно охраняемым восточным проходом, торпедировал и потопил линкор "Роял Оук", причем погибло множество народу, - а затем благодаря всеобщей панике исчез так же незаметно, как и прибыл, и вернулся в Германию, где был встречен как герой.

Пока адмирал Лютьенс на новом флагмане "Бисмарк" вел свою эскадру вдоль норвежского побережья, британский адмирал Тови у острова Флотт держал флаг на линкоре "Кинг Джордж V".

Командующий.

Тови, шестидесяти пяти лет, был последним из одиннадцати детей в большой семье. На флот он поступил в пятнадцать лет, боевое крещение получил в Ютландской битве, где командовал эсминцем "Онслоу", участвовал в потоплении германского легкого крейсера "Висбаден". Он был прирожденным командиром, умел внушить доверие, иногда бывал резок, но быстро отходил. Тови всегда делал то, что считал нужным. Отказывался сгибаться перед старшими по званию и ненавидел подхалимов.

Он был культурным человеком, хорошо одевался, умел ценить хорошую еду и напитки и хорошую компанию, профессионально играл в гольф за флотскую команду. Разговаривая с иностранцами, говорил громко и медленно, и удивлялся, когда обнаруживал, что и те умеют говорить по-английски.

На борту флагманского корабля имелся зеленый телефон, который - когда флотилия стояла в Скапа Флоу - был соединен специальной линией с адмиралтейством в Лондоне. Это была та же линия, по которой Джеллико говорил с Черчиллем, когда тот был Первым лордом Адмиралтейства.

Вот по этой телефонной линии рано утром 21 мая узнали от адмиралтейства о выходе в море "Бисмарка" и "Принца Ойгена".

Тови эта новость не удивила. Еще 18 мая, когда Лютьенс только выходил из Готтенсхафена (Гдыни), Тови отдал приказ крейсеру "Саффолк" патрулировать в Датском проливе и внимательно контролировать зону вплоть до края припайного льда. Его брат-близнец "Норфолк" тем же приказом был направлен из Исландии на помощь "Саффолку". Крейсеры "Манчестер", "Бирмингем" и пять тральщиков были посланы в пролив между Исландией и Фарерскими островами, авиационные патрули прочесывали океан от Гренландии до Оркнейских островов.

Что у Тови под рукой

В Скапа-Флоу находился линейный крейсер "Худ" водоизмещением 42 000 тонн, 21 год бывший гордостью британского флота, до той поры крупнейший боевой корабль на свете. Новый двухбашенный линкор "Принц Уэльский", брат-близнец линкора "Кинг Джордж V", только что прибыл из Лондона.

Кроме того, там стоял ещё новенький авианосец "Викторьес", несший на борту 40 истребителей типа "Харрикейн", предназначенных для блокированной Мальты. Через пару дней ему предстояло присоединиться в заливе Клайд к линейному крейсеру "Рипалс" и сопровождать на юг важнейший конвой WS8B с войсками для Ближнего Востока. Кроме них, в заливе стояли десятки крейсеров и миноносцев.

Главные силы были разделены на две группы по два корабля. В одну вошли "Худ" под флагом вице-адмирала Холланда и "Принц Уэльский", в другую "Кинг Джордж V" и линейный крейсер "Рипалс", который Адмиралтейство уже отправило на помощь из Клайда.