Эллери Куин - Санаторий смерти

Глава 3

Барбара Браун стояла у окна на втором этаже красного кирпичного дома и глядела на улицу, где резвились трое мальчишек. Неподалеку от них поставил свою тележку продавец фруктов и громко расхваливал свои до блеска отполированные яблоки. Из окна напротив высунулась женщина и сердито закричала: - Фрэнки! Фрэнки! Один из мальчишек поднял голову. - Мам, можно я еще погуляю? За спиной у Барбары раздался оглушительный треск пишущей машинки. Она оглянулась, посмотрела на свою подругу Никки Портер и снова стала созерцать жизнь улицы. Она любила Никки, восхищалась ею и была ей очень благодарна. Она просто не знала, что и делала бы без Никки. Девушки были очень похожи, даже внешне. Ровесницы, одинакового роста, стройные, одинакового цвета глаза и волосы. Может, Никки будет посимпатичнее, мужественно призналась себе Барбара. К тому же она более энергична и импульсивна. Никогда не знаешь, что Никки выкинет в следующую минуту. Вот она, Барбара, натура совершенно не импульсивная. Более терпеливая, но зато и более решительная, настойчивая. Решение уйти из дома было, например, не плодом минутного настроения, а итогом долгих раздумий. Она не могла оставаться дома, отец сделал бы ее жизнь адом. И все только потому, что она полюбила. Полюбила Джима Роджерса. И Джим полюбил ее тоже, она знала это. Вот только мама-Бедная мама! Барбара вздохнула. А Никки - умница. Когда она, Барбара, заболела, сначала простудилась, а потом схватила желтуху - надо же, именно желтуху! - что бы с ней сталось, если бы не Никки? Ведь с постели встать она не могла! С Никки они тогда были едва знакомы. Но она не оставила в беде. Она способна сделать для человека все. Никки - смелая. Она не позволяет себе падать духом и начинает все сначала в который раз, хотя никто так и не хочет покупать ее рассказы. Никки во что бы то ни стало хочет стать писательницей. Бедняжка Никки. Храбрая Никки. Шум за спиной заставил ее обернуться. Никки выдернула страничку из машинки и разорвала ее на мелкие клочки, которые отправила в стоящую рядом с ней корзину для бумаг. - Никки? В чем дело? Никки со сверкающим взором поднялась из-за машинки. - Никак не могу отвязаться от этого наглеца. - Какого еще наглеца? - От этого надутого щелкопера - от Эллери Квина! Знаешь, что сказал мне сегодня утром издатель? - Что же? - Он сказал, что я заимствую свои идеи из книг Эллери Квина. Что я занимаюсь плагиатом! Он сказал, что мне надо хотя бы разок написать о чем-то, что я пережила сама. И этот ничтожный карлик осмеливается говорить мне такие слова прямо в лицо! - - Может, ты и в самом деле неосознанно испытываешь какое-то влияние Эллери Квина, - сказала Барбара, пытаясь успокоить подругу. - В конце концов, ты ведь все время читала его книги. - Теперь еще и ты туда же! - Никки гневно отбросила локоны со лба. Неужели я могу отвечать за ошибки молодости? Сейчас я уже взрослая и могу понять, что за дрянь он написал. Пожалуйста, я готова признать, что этот человек какое-то время действительно отравлял мою душу. Но за последние два года я сумела выйти из-под его влияния. Сейчас он просто отвратителен мне. - Но если ты выбрасываешь в корзину плоды своего творчества, то при чем здесь мистер Квин? - осведомилась Барбара. Темные глаза Никки стали еще темней. - Я как раз собиралась написать новый детективный рассказ, который хотела назвать "Дом на дороге". Место действия - наполовину развалившаяся хижина на краю трентонских болот. Но тут мне пришло в голову, что этот Квин уже успел состряпать что-то в этом духе - под названием "Дом на полдороге". Мне следовало бы помнить об этом: если уж используешь атмосферу болота, спорить не приходится - Эллери Квин сделал это раньше. Барбаре удалось спрятать улыбку. - Наверное, это я тебе мешаю. Пойду полежу, врач мне все равно прописал постельный режим. - Ты мне вообще не мешаешь, - возразила Никки. - Это только... А, все едино! Как ты себя чувствуешь, Барби? Она окинула подругу испытующим взглядом. - Просто прекрасно. Могу рвать с корнем деревья. Джим так заботится обо мне. Он просто золото. - И нормальный цвет лица к тебе возвращается наконец, констатировала Никки. - Но Джим прав - надо долечиться, не торопись вставать. Я открою ему дверь, когда он придет. Вот, а теперь пойди, ляг. Когда Барбара закрыла за собой дверь, Никки вставила новый лист в машинку. Затем какое-то время сидела неподвижно, уставившись на клавиши. Только игра ее лица выдавала, насколько напряженно она раздумывает. Наконец, ее, кажется, посетило вдохновение. Она выпрямила спину и напечатала сверху на листе: НИККИ ПОРТЕР "ТАИНА ВОСТОЧНОГО КОВРА" Не успела она закончить заголовок, как в дверь постучали. Она встала, отодвинула щеколду и распахнула дверь. - А, это вы, Джим. Барбара все глаза проглядела, высматривая вас в окно. - Как у вас дела, Никки, сокровище мое? И Барбара тоже уже в полном здравии? Доктор Роджерс вошел, и Никки закрыла за ним дверь. - Барбара свежа как фиалка. Она ждет вас. И Никки указала на дверь спальни. После этого она вернулась за машинку. Не успела она снова уставиться на страницу, на которой не было ничего, кроме заголовка, как Джим в поразительно короткое время появился снова и тщательно затворил за собой дверь. - Никки, - сказал он тихо и подавленно. - Я... Я просто не смог сказать ей об этом. Может, скажу завтра или послезавтра, когда она немного соберется с силами. Да это, впрочем, и не так спешно. У меня плохая новость для нее. Ее отец болен. У него рак. Ему осталось жить всего несколько недель. - Какой ужас! Никки прижала ладошку ко рту и в растерянности поглядела на него. - Я должен убедить Барбару вернуться домой. Правда, ее отец не изменил своего мнения - даже сейчас, когда оказался на краю могилы. Даже не верится, что человек может быть таким.., таким черствым. - Тогда ей нельзя возвращаться, - прошептала Никки. - Представьте себе только - он в гневе, да еще на смертном одре... Нет, это было бы слишком жестоко. - Я, собственно, думаю так же. Но вы должны понять и меня. Я не могу взять на себя ответственность и не сказать ей ничего. Мой долг - убедить ее вернуться, но я очень надеюсь, что она не сделает этого. Отец ее самый твердолобый тип из всех, которых мне доводилось встречать. - Она и не поедет домой, - твердо сказала Никки. - Будем надеяться. Я приду завтра, как только освобожусь. И снова Никки села за свою печатную машинку, однако мысли ее были весьма далеки от нового детективного рассказа. Она знала, что подруга страдает - из-за своей любви к Джиму. Она страдает молча, пытаясь не подавать вида. Нельзя подвергать ее дополнительным мучениям. А если Джим скажет миссис Браун, где Барбара... Никки сама не знала, сколько она просидела так, погрузившись в раздумья. Стук в дверь вывел ее из этого состояния. Она вдруг испугалась. Кто бы это мог быть? Стук повторился. Она подбежала к спальне и шепнула: - Барби, там кто-то пришел. Лежи тихо и не шевелись. По испуганному взгляду подруги Никки догадалась, что та поняла все. Тогда она на цыпочках подошла к двери и спросила: - Кто там? - Из газовой компании. Мне хотелось бы снять показания счетчика, раздался бодрый голос. Она приоткрыла дверь, но из предосторожности поставила ногу так, чтобы оставалась только маленькая щель. Молодой человек, который был виден в эту щель, мало походил на газовщика. Во всяком случае, ей еще не доводилось видеть газовщика в серых фланелевых брюках и твидовой куртке. Когда она захотела закрыть дверь, та не подалась, и Никки поняла, почему: мешал начищенный до блеска носок ботинка, засунутый в щель. Навалившись на дверь всем телом, она попыталась придавить ногу пришельцу. Сейчас она покажет наглецу! Тут она почувствовала, что медленно, однако неумолимо движется вместе с дверью внутрь квартиры. Когда мужчина вошел, он ухмыльнулся ей с высоты своего роста. Ухмылка вышла не то чтобы угрожающей или дерзкой, а как бы даже шаловливой, и это разъярило ее еще больше. - Ну вот что, - пискнула она, переводя дыхание, и отступила на шаг. Если вы не уберетесь сейчас же, я расцарапаю вам физиономию! - Этакая маленькая дикая кошка, да? Он снова усмехнулся. Несмотря на весь свой гнев, она вынуждена была признать, что у незнакомца на редкость внимательные серые глаза, красивое открытое лицо, каштановые волнистые волосы, широкие плечи, хорошие зубы, да и улыбается он довольно мило... Ну ничего, это у него как рукой снимет, стоит ему познакомиться с ее ногтями! - Ну что, уходите или нет? - угрожающе спросила она и продемонстрировала свои коготки. - Нет, - ответил он и двинулся дальше в комнату. Никки не сдвинулась ни на пядь. Она грозно подняла руки. При виде ее красных наманикюренных ногтей он снова широко улыбнулся. - Кто вы такой, собственно? - возмутилась она. - Я - частный детектив, - сказал Эллери Квин, не моргнув глазом. Хватит играть в прятки, мисс Браун. Я вас застукал.