Ник Кварри - Смерть - моя тень

- Это не только слухи, - ответил я. - Я это знаю почти наверное. Но не будем об этом, я и так достаточно напуган.

- Тебе нужно отыскать надежное место и спрятаться. Может быть, у меня дома, Джейк?

- Нет, это не совсем надежное место. Как только они убедятся, что я не возвращаюсь домой, то начнут искать меня у друзей. А о том, что ты мой друг, знает слишком много людей.

Сэнди была для меня даже больше, чем другом. Именно она и оказалась тем яблоком раздора, из-за которого у меня оказались натянутыми отношения с лейтенантом Флинтом.

- Но мне хочется помочь тебе, - сказала Сэнди.

- У тебя есть такая возможность, - ответил я. - Постарайся узнать побольше о расследовании дела по убийству Марти. И предпринять кое-какие самостоятельные шаги, если позволит начальство.

- К черту начальство! - ответила Сэнди. - Говори, что нужно сделать?

- Узнать все о Марти: о его прошлом, друзьях, перемещениях за последнее время, о каждом, кто мог бы ненавидеть его настолько, что способен был бы его убить.

Некоторое время девушка молчала.

- Ну, а как же ты сам? - наконец спросила она.

- Обо мне не беспокойся.

- В отделе по расследованию убийств считают, что его убил ты, но убил, защищая свою жизнь...

- Ну и пусть себе считают! Ты только постарайся добыть нужные мне сведения.

- Ты же знаешь, Джейк, что я сделаю все, что смогу. Куда тебе позвонить?

- Я позвоню сам.

- Хорошо! Только, Джейк... Будь осторожен.

- Конечно! Но как это сделать?

Ответа не последовало.

Я позвонил Коре домой, но к телефону никто не подошел. Тоща я набрал номер дома моделей. Трубку сняла ее белокурая помощница Лорейн Найт.

- Мисс Шейл на работе нет. Она позвонила и сказала, что ее не будет несколько дней.

Я потер лоб.

- Она не сказала, куда уедет?

- Нет, не сказала.

- Мне обязательно нужно с ней переговорить. И как можно быстрее. Если она позвонит, передайте ей об этом.

- Хорошо. Куда ей позвонить?

- Пусть она оставит вам свой номер телефона. А я позвоню вам... Кстати, мистер Стронгел у себя?

- Да.

- Можно мне с ним поговорить?

- Конечно!

Я подождал, пока Лорейн Найт соединится с коммутатором и попросит дать кабинет Стронгела.

Исчезновение Коры меня обеспокоило. У меня было к ней много вопросов, и она должна была понимать это.

Наконец в телефонной трубке послышался голос секретарши Стронгела. Я назвал ей свое имя.

- Мистер Барроу? - раздался через некоторое время голос Эдварда Стронгела.

- Да, это я, тот самый частный детектив, которого вам представляла мисс Шейл.

- Помню, помню... Как ужасно все то, что произошло! Просто ужасно! Мисс Шейл рассказала мне все утром по телефону. А потом это появилось в газетах. Все это очень неприятно, но могло быть и хуже. Но во всяком случае в газетах нет никаких намеков на... на ее прошлое.

- Вы не знаете, где она сейчас может находиться?

- Думаю, что дома. Она только сказала мне по телефону, что очень расстроена случившимся и что несколько дней не придет на работу... Я могу ее понять! Пусть отдохнет немного и придет в себя.

Я поблагодарил его и повесил трубку... Возможно, Кора просто куда-нибудь вышла, когда я ей позвонил? Я позвонил еще раз - опять никакого ответа. После этого я набрал номер своего собственного телефона. У телефонистки на коммутаторе оказалось для меня послание от Коры. Она звонила часа четыре назад и попросила передать, что позвонит мне позднее - в бюро или домой.

У меня не было ни малейшего желания ждать ее звонка ни дома, ни в конторе. Поэтому я попросил телефонистку, чтобы Кора оставила мне свой номер телефона, если будет звонить еще. Следующий мой разговор был со знакомым коммерсантом по продаже подержанных автомобилей. Мне требовалось какое-нибудь средство передвижения, а от своего автомобиля следовало держаться подальше. За ним могут не только присматривать, но и подложить под него бомбу, тем более, что им наверняка известно его описание и номер.

Коммерсант, услышав мое имя, сразу занервничал.

- Джейк? Как дела?

- Пока ничего... Ты уже знаешь обо всем?

- А кто этого не знает?

- Мне нужна твоя помощь.

Пауза.

- Даже не знаю, что и сказать тебе, Джейк...

- Ты мне должен, и не мало, - сухо напомнил я.

- Да, конечно! Но если кто-нибудь об этом узнает, мне не поздоровится.

- Никто ничего не узнает, - прервал я его нытье. - Мне нужна машина, но только в хорошем состоянии.

- Если кто-нибудь увидит тебя здесь...

- Никто не увидит и не узнает! Я ее не буду покупать, а только возьму на время. Оставь машину в двух километрах от гаража, а ключи спрячь под передним сиденьем.

- Надеюсь, все останется в целости и сохранности?

- Для этого же существуют страховые компании. И кончай болтать, уж ты-то знаешь, как это делается!

- О'кей! Хотя я нахожусь в трудном положении. Есть "бьюик" в хорошем состоянии, голубой с коричневым. - Он назвал номер. - Я оставлю его на Мессер-стрит, в трех кварталах отсюда.

- Вот и отлично! Спасибо.

- Не благодари и больше не обращайся. Очень уж опасно быть твоим должником.

Внезапно я опять почувствовал приступ страха, но все-таки заставил себя заниматься делами.

Теперь следовало допросить барменшу Хаги. Прижать ее так, чтобы рассказала даже больше, чем сообщила полиции.

Голубой с коричневым "бьюик" уже стоял на Мессер-стрит. Я достал ключ из-под переднего сиденья и вначале прокатился по всему Ист-Сайду, чтобы убедиться в отсутствии слежки. Лишь после этого я направился в сторону тоннеля, который вел в Нью-Джерси.

Перед таверной "Черепаха" я проехал медленно. На стоянке перед таверной было пусто. Я оставил "бьюик" на автостраде и вернулся к заведению пешком. Я обошел кустарники, даже перелез через забор, чтобы добраться до черного хода. Гараж был открыт, машина стояла на месте. Похоже, Хаги была дома. Несколько минут я простоял в гараже, наблюдая за окнами, но никого не заметил. Тогда я быстро прошел по двору и толкнул дверь. Она оказалась незапертой, и я вошел.

Бесшумно закрыв за собой дверь, я выждал какое-то время, чтобы глаза мои привыкли к полутьме. Это была маленькая комнатка, которая находилась за баром. Впереди была дверь за занавеской, справа лестница. Хаги могла быть либо у себя в комнате, либо в баре.

Зажав в руке короткоствольный пистолет, я осторожно отодвинул занавеску. В зале было пусто. Хаги стояла на лестничной площадке, в руках у нее ничего не было. Она удивленно смотрела на меня.

- Какого черта вам здесь понадобилось?

Я поднял свой пистолет, чтобы она могла лучше его видеть.

- Делай то, что я прикажу!

Она провела языком по губам. Видимо, испугалась.

- Иди вперед, - приказал я. - Если будешь слушаться, ничего плохого с тобой не случится...

Из бара, который показался мне пустым, раздался голос: