Алистер Маклин - Прощай, Калифорния !

- Как хранятся такие материалы? - поинтересовался Райдер.

- В десятилитровых стальных бутылях. В каждой содержится по семь килограммов урана-235, либо в форме окисла, представляющего собой очень тонкий коричневый порошок, либо в форме кусочков металла, которые обычно называют "ломаными пуговицами". Бутыль вставляется в цилиндр шириной двенадцать сантиметров, который при помощи специальных сварных конструкций помещается в центре обыкновенного двухсотлитрового стального барабана. Думаю, нет необходимости объяснять вам, почему каждая бутыль находится внутри барабана в подвешенном состоянии. Стоит только соединить бутыли вместе - в барабане или в каком-нибудь ящике, и вскоре будет достигнута критическая масса, что вызовет цепную реакцию.

- И тогда произойдет взрыв? - воскликнул Джефф.

- Нет. Произойдет сильное радиоактивное излучение, которое окажет губительное воздействие на все живые существа, особенно на людей, в радиусе многих километров. Барабан вместе с бутылью весит около сорока пяти килограммов, так что его легко перевозить. Такие барабаны называют "птичьими клетками", бог знает почему: по виду они совершенно не похожи на клетки для птиц.

Райдер спросил:

- Как их перевозят?

- На большие расстояния - самолетом, на более короткие - обычным транспортом.

- Вот как?

- Для этого подойдет любой старый грузовик, - с горечью ответил Фергюсон.

- И сколько таких "клеток" можно перевезти в грузовике средних размеров?

- Тот угнанный фургон из Сан-Диего вмещает двадцать штук.

- Сто сорок килограммов вещества. Верно?

- Верно.

- Из такого количества можно сделать целую кучу атомных бомб. Ну и сколько же барабанов было вывезено?

- Двадцать.

- То есть фургон был загружен под завязку?

- Да.

- Значит, вашего плутония они не касались?

- Боюсь, дело обстоит несколько хуже. Когда заложники находились под прицелом, но еще не были посажены под замок, кое-кто из персонала слышал, как заработал второй двигатель. Дизельный, причем очень мощный. Никто не видел, какого типа была эта машина.

Стоявший на письменном столе телефон зазвонил. Фергюсон взял телефонную трубку и стал слушать, изредка бросая: "Кто?", "Где?", "Когда?" Наконец он положил трубку.

- Еще какие-нибудь неприятные новости? - спросил Яблонский.

- Даже не знаю, что и сказать. Найден угнанный фургон. Конечно, пустой, если не считать водителя и охранника, которых связали и бросили в кузов. Они утверждают, что следовали за мебельным фургоном, который, завернув за угол, так резко затормозил, что их машина чуть не врезалась в него. Затем задние двери фургона распахнулись, и тут водитель и охранник увидели всего в двух метрах от ветрового стекла наставленные на них два пулемета и гранатомет. Они, разумеется, решили, что им лучше оставаться на своих местах.

- Вполне понятная точка зрения, - заметил Яблонский. - И где нашелся фургон?

- В карьере, недалеко от заброшенной дороги. На него случайно наткнулись двое ребятишек.

- А рядом, по-видимому, стоял тот мебельный фургон?

- Именно так, сержант. Как вы догадались?

- Неужели вы думаете, что они будут перевозить свой груз в машине, которая уже засветилась? У них наверняка был наготове запасной грузовик. Райдер повернулся к доктору Яблонскому. - Вы, кажется, начали что-то говорить о плутонии.

- Это очень интересный материал, и если вы собираетесь смастерить атомную бомбу, то лучше воспользоваться плутонием, нежели ураном, хотя в этом случае потребуются специальные знания. Скорее всего, возникнет необходимость в услугах физика-ядерщика.

- Очевидно, сгодится и похищенный физик-ядерщик?

- Что вы имеете в виду?

- Преступники захватили сегодня на станции двух приезжих физиков. Из Сан-Диего и Лос-Анджелеса, если не ошибаюсь.

- Вы говорите о профессорах Барнетте и Шмидте? Абсурдное предположение. Я хорошо их знаю, можно даже сказать, очень близко. Это неподкупные, честные люди. Они никогда не станут сотрудничать с негодяями, укравшими вещество.

- Я весьма высокого мнения о вас, доктор, - со вздохом произнес Райдер, - но вынужден заметить, что вы ведете очень уединенную жизнь. Значит, они принципиальные и порядочные люди?

- Да, я так считаю. Думаю, нет необходимости повторять.

- Люди, вне всякого сомнения, сострадательные?

- Конечно.

- Преступники захватили мою жену и стенографистку...

- Джулию Джонсон.

- Джулию Джонсон. Когда наши похитители начнут пропускать этих женщин через мясорубку, как вы думаете, что перевесит - высокие принципы ваших друзей или же их сострадание?

Яблонский ничего не ответил. Он лишь слегка побледнел.

Фергюсон кашлянул с оттенком скептицизма, что вообще-то довольно трудно сделать, но при его роде занятий он имел массу возможностей попрактиковаться в этом.

- А я-то всегда считал, сержант, что вам не хватает воображения. Но на этот раз оно у вас чересчур разыгралось.

- Разве? Как начальник охраны вы обязаны тщательно проверять каждого человека, поступающего сюда на работу. Эта стенографистка, Джулия, - что о ней известно?

- Зарабатывает на жизнь своим трудом. Снимает вместе с двумя девушками плохонькую квартирку. Имеет подержанный "фольксваген". Родители умерли.

- Может, она миллионерша, работающая смеха ради?

- Миллионерша? Вряд ли. Милая девушка, но ничего особенного.

Райдер перевел взгляд на Яблонского.

- Итак, что же мы имеем? Стенографистка, живущая на зарплату. Сержант, живущий на зарплату.

Патрульный, живущий на зарплату. Может, вы думаете, они держат этих женщин, чтобы получить выкуп в миллион долларов за каждую? Или чтобы просто любоваться ими после долгого дня, проведенного возле атомного верстака?

Яблонский ничего не ответил.

- Значит, все-таки для мясорубки. Кстати, вы начали говорить о плутонии.

- Господи, вы что, бесчувственный?

- Всему свое время. В данный момент может оказаться полезной любая идея, любая информация.

- Понимаю, - произнес Яблонский с напряженным усилием, как человек, который пытается примирить сердце с разумом. - Плутоний, точнее плутоний-239. Именно с его помощью уничтожили Нагасаки. Искусственное вещество, в природе оно не существует. Честь его открытия принадлежит нам, калифорнийцам. Чрезвычайно ядовито, укус кобры просто игрушка по сравнению с ним. Если бы оно было у вас в виде аэрозоля в баллончике под давлением такого ни у кого нет и пока что никто даже не представляет, как это сделать, но сделают, непременно сделают, - то вы обладали бы невероятно смертельным оружием. Пару раз пшикнуть в переполненной аудитории, скажем, на две тысячи человек - и остается только позаботиться о двух тысячах гробов. Плутоний неизбежный побочный продукт расщепления урана в ядерном реакторе. Он, как вы понимаете, остается в Урановых стержнях. Стержни извлекаются из реактора и размалываются...