А Мейсон - Узник опала

Какая метаморфоза, подумал мистер Рикардо. Пять минут назад этот человек отдавал приказы об увольнении, а сейчас робко пытается объяснить свои действия!

Но Ано был к этому готов.

- Прошу прощения, мосье судья,- прервал он.- Как вы только что указали, я ваш подчиненный, а подчиненному не подобает выслушивать... ну, скажем, оправдания начальства. Но, с другой стороны, префект полиции Бордо снабдил меня письмом к вам. Его также беспокоит это дело, которые вытягивает щупальца, словно спрут, и он жаждет услышать ваши объяснения.

- Префект Бордо,- повторил магистрат. Взяв у Ано письмо, он дважды прочитал его.- Вам следовало сразу предупредить меня об этом письме,- строго сказал он.- Кажется, вы осмеливаетесь играть со мной, мосье Ано. Выходит, клиника и префектура - синонимы. Я считаю своим долгом сообщить о вашем поведении в соответствующие инстанции, впрочем, как и выполнить пожелание префекта, сопровождая вас в Бордо даже в столь поздний час.

Тидон защищался с поразительной уверенностью - мистер Рикардо воздавал ему должное. Но это была всего лишь защита. Уже не возникало вопросов о телефонном звонке комиссару в Вильбланш и отмене распоряжений Ано.

Магистрат поднялся с кресла:

- Насколько я понимаю, в вашем распоряжении машина этого господина?

Ано кивнул.

- Мистер Рикардо очень любезен,- вежливо сказал он, открывая дверь в коридор, где Моро стоял по стойке "смирно".- Моро, мосье судья желает вернуться вместе с нами. Проводите его к машине. Я пойду следом.

На какую-то долю секунды Тидон замешкался на пороге комнаты. Дошло ли до него, что, хотя официальные слова и не были произнесены, он, честолюбивый магистрат округа, практически находится под арестом? Или же он был поглощен обдумыванием изощренных аргументов, которые очистят его от подозрений? Рикардо не мог это определить. Тидон надел шляпу, небрежно заломив ее набок, и вышел в коридор. Вскоре Рикардо услышал шаги его и Моро по гравию подъездной аллеи. Ано повернулся к виконту де Мирандолю.

- Я еще не знаю, мосье, может ли закон вас коснуться,- сказал он,- или дело ограничится осуждением, которому подвергнет вас общество. Так что временно вы свободны.

Повернувшись на каблуках, детектив вышел из дома, взял Рикардо за руку и повел его к калитке.

- Нам предстоит еще один беспокойный момент,- предупредил он.

Магистрат уже сидел в машине, когда Ано и его друг проходили через калитку. Рикардо поместился рядом с Тидоном, а Ано - лицом к нему на противоположном сиденье.

- Включите фары, Моро, и смотрите внимательно,- велел он и, повернувшись на сиденье, сам стал наблюдать за дорогой между плечами Моро и шофера.

Автомобиль заскользил вниз по склону холма, пересек пастбище и проехал мимо гаража, прежде чем произошло то, чего ожидал Ано. С обочины на дорогу шагнул мужчина с чемоданом. Машина остановилась, чемодан вручили Моро, а Ано высунулся из окошка.

- Вас никто не слышал?- с тревогой спросил он.

- Никто. Дамы все еще были в гостиной, когда я поднимался наверх. Я в этом уверен.

- Отлично!

Автомобиль двинулся дальше, обогнул розовую арку Шато-Сювлак и, словно человек, сознающий важность и сложность стоящей перед ним задачи, начал постепенно набирать скорость по дороге в Бордо.

- Кажется, вам передали чемодан?- с интересом осведомился магистрат.

- Да,- ответил Ано.

- Из Шато-Сювлак?

- Да. Я попросил инспектора принести его мне по возможности незаметно.

Последовала пауза.

- Любопытно,- заметил Тидон.- По-видимому, в нем содержатся какие-то важные улики?

- Вовсе нет,- отозвался детектив.- Могу рассказать вам об этом чемодане, мосье судья. Было очень важно, чтобы я получил его без ведома обитателей Шато-Сювлак. До завтра я не могу действовать, так как еще не знаю всей правды об этом деле. Возможно, у меня имеются подозрения, но их недостаточно. А если в шато станет известно, что чемодан упаковали и тайно увезли, работа, которую должен выполнить закон, может уплыть у него из рук.

Магистрат хранил молчание, покуда машина не миновала Пойяк.

- Я был бы вам признателен, мосье Ано,- заговорил он,- если бы вы поподробнее рассказали об этом чемодане.

- Разумеется,- охотно откликнулся детектив.- Между нами тремя не может быть никаких тайн. В чемодане находится одежда для мадемуазель Джойс Уиппл.

- Так эту молодую леди нашли?- осведомился Тидон из темноты салона.

- К счастью, да,- ответил Ано.- Одна из тех удач, на которых зиждутся успехи моей профессии, привела меня к дому вдовы Шишоль на рю Грегуар. Я поспел вовремя.

- Значит, она жива?

- Да, хотя с ней скверно обращались. Но мадемуазель молода и, думаю, этим вечером получила определенную компенсацию, так что завтра мы узнаем, что произошло позапрошлой ночью в Шато-Сювлак.

- Это лучшая из новостей,- заметил магистрат.- Я едва смел надеяться на такое.

- Теперь вы понимаете мою заботу о том, чтобы чемодан передали мне незаметно для обитателей дома,- продолжал Ано.- Если бы стало известно, что Джойс Уиппл в безопасности и что вся правда выяснится не позднее чем завтра, задача покарать преступников, как я говорил, может уплыть из рук закона.

Иными словами, произойдет самоубийство - возможно, даже два или три, подумал мистер Рикардо. Ибо кто знает, сколько обитателей Сювлака замешано в преступлении?

- Я вас хорошо понимаю,- сказал магистрат и вновь погрузился в молчание.

Но когда впереди замаячил свет в небе над Бордо, он полез в карман за портсигаром и предупредил:

- Я закурю.

Ано засмеялся с явным облегчением.

- Я давно ожидал, что вы это скажете.- Шуршание бумаги дало понять мистеру Рикардо, что в его пальцах появилась голубая пачка мэрилендских сигарет.- У меня есть спички. Вы позволите?

Детектив чиркнул спичкой, и желтоватое пламя осветило два лица. Ано поднес спичку к сигарете Тидона, потом зажег свою. Несколько секунд двое мужчин в упор смотрели друг на друга.

- Благодарю вас,- спокойно произнес магистрат.

Спичка погасла, и снова наступила темнота. Мужчины молча курили; красноватые огоньки их сигарет тускло мерцали во мраке. Внезапно сигарета Тидона упала на пол, и, когда Ано придавил ее ногой, запах горького миндаля наполнил машину. Детектив быстро опустил окна.

- Дышите свежим воздухом, друг мой!- крикнул он.

Рикардо повиновался, отпрянув от тела магистрата, обмякшего в углу салона. Они уже ехали по городу, и через несколько минут автомобиль остановился у отеля на Кур-де-л'Энтанданс. Было половина третьего ночи - ни в одном окне не горел свет, а на улице не было видно ни одного прохожего.

- Моро позвонит ночному портье,- сказал Ано.- Можете ничего не говорить. Я служитель закона, и мне нечего стыдиться.

- Вы казнили его!- с ужасом воскликнул Рикардо.