Джеймс Чейз - Вот вам венок, леди

– Вижу, что новичком вы были в далеком прошлом, – сказал я, подумав, как мне повезло, что я не играл с этим парнем.

Он наклонился над столом, чтобы достать шар, и его пальто распахнулось на бедре. Я увидел рукоятку пистолета, торчащую из его заднего кармана.

– Я? Да нет, – ответил он, – мне просто нравится гонять шары.

Я внимательно посмотрел на него. Он действительно выглядел охламоном, но стоило к нему приглядеться – и его выдавали глаза. Крутой парень. Оттопыренная нижняя губа смягчала выражение лица, но взгляд был подозрительный и жесткий.

Он тут же заметил, что я его разглядываю, прислонился к столу и принялся чистить ногти перочинным ножом.

– Не видел вас здесь раньше? – спросил он.

Я отрицательно покачал головой.

– Просто заглянул в поисках приятеля, – ответил я.

Мне было интересно, кто он такой, и я подумал, что немного безобидной болтовни не будет пустой тратой времени.

– Похоже, я где-то вас все-таки видел, – сказал он, не поднимая глаз.

– Вот как? Возможно.

– Вы не Мейсон, журналист?

Он перестарался. Он знал, кто я такой.

– Верно, – подтвердил я. – Наверно, вам где-то моя фотография попадалась.

– Да. – Он сложил нож и сунул его в карман жилета. – Да, наверное, попадалась.

Он окинул меня долгим, пристальным взглядом, потом бросил кий на стол и вышел.

Я задумчиво смотрел ему вслед. Я не совсем понял эту ситуацию. Я подошел к бару. Хэнк начищал стаканы. Это был крупный парень с рыжими вьющимися волосами и огромными руками.

– А кто этот охламон? – поинтересовался я, мотнув головой в сторону двери.

Хэнк пожал плечами.

– Понятия не имею, – сказал он. – Что будете пить?

– Разве раньше вы его не видели?

– Не помню.

В этот момент вошел Экки. Увидев меня, он усмехнулся.

– Какого черта ты здесь делаешь? – спросил он, подходя к бару. – Два виски и имбирный эль, – сказал он Хэнку.

– Хотел тебя видеть, – ответил я, – поэтому заглянул на всякий случай.

Хэнк поставил перед нами виски и лучезарно улыбнулся Экки.

– У вас все в порядке, мистер? – спросил он.

Экки похлопал Хэнка по руке:

– У меня? Я чувствую себя прекрасно, лучше и не бывает.

Похоже, эти двое знали друг друга, поэтому я снова закинул удочку:

– Тот парень, который играл за тем столом… кто он?

Хэнк перестал смеяться. Его маленькие глазки блеснули, как ртуть.

– Говорю вам, я его не знаю, – повторил он.

Экки посмотрел на меня, потом на Хэнка. Экки был умным парнем. Он понял все и так.

– Выкладывай, Хэнк… это мой приятель, – сказал он.

– Говорю же, что не знаю, – начал злиться Хэнк. – Я не могу тратить все свое время на вас, джентльмены… работа ждет.

Он отошел к дальнему концу бара и начал протирать стаканы.

Экки задумчиво посмотрел в его сторону и налил себе еще виски.

– О чем речь? – спросил он.

Я пожал плечами:

– Может, и ни о чем. Я гонял шары, и какой-то парень предложил мне сыграть с ним. Я отказался, и пока он устраивал тут шоу, я заметил у него в кармане пистолет. Затем он спросил, не Мейсон ли я, пристально посмотрел на меня и ушел. Мне просто интересно, кто он такой. Этот бармен знает, но не говорит.

Экки нахмурился:

– А какой он из себя?

– Высокий, худой тип с оттопыренной губой и холодным, жестким взглядом. На вид дубина дубиной, но я думаю, что он вполне себе крутан.

Глаза Экки сузились.

– Этот парень знает, как обращаться с кием?

– Еще бы, ничего подобного я в своей жизни не видел.

– Это Эрл Кац, – сказал Экки. – Ну и ну! Ну и ну!

Я покачал головой:

– Кто такой?

– Да ты его не знаешь. Один из боевиков Лу Спенсера.

Я поставил стакан на стойку, так что он громко звякнул.

– Лу Спенсера? – сказал я.

Экки кивнул:

– Да… мне кажется, они за тобой уже следят.

– Почему Хэнк так нервничает из-за этого охламона? – спросил я.

– Кац – охламон? – Экки покачал круглой головой. – Брось ты! Этот малый смертельно опасен, как гремучая змея. У Хэнка и всех остальных поджилки трясутся при виде него.

Я хлебнул виски и тихо произнес:

– Ну, я готов сообщить тебе, что меня этот парень нервничать не заставит.

Экки пожал плечами.

– Посмотрим, – сказал он.

Я оглядел помещение, но здесь по-прежнему никого не было, кроме Хэнка, который держался от нас подальше. Я понизил голос:

– У меня тут было небольшое приключение. Ко мне заглянула одна дама и сперла у меня бабло.

Экки, похоже, заинтересовался:

– Ты хочешь сказать, что она явилась к тебе и забрала твои деньги?

– Я принимал душ, а она проникла в квартиру, обчистила меня и скрылась, а я ее и не заметил. Парень, который живет напротив меня, видел ее. Думаю, она замешана в этом деле, и мне интересно, может, ты знаешь, кто она такая?

Экки недоверчиво посмотрел на меня:

– Откуда мне знать, черт возьми?

– Ты можешь представить себе блондинку, одетую в черное? Носит большую фетровую шляпу и выглядит по-настоящему горячей штучкой?

Экки покачал головой.

– Почему ты думаешь, что она замешана в деле Весси? – спросил он.

Я предпочитал не говорить ему об этом, но только я собрался закрыть эту тему, как он в нее въехал. Под шляпой у него мозгов хватало.

– Ни хрена себе! Вот так хохма, – сказал он, хлопая себя по бедру и издавая один из своих хрюкающих смешков. – Тебе заплатили, да? Они уже подсунули тебе десять штук, и кто-то их стащил.

Он прислонился к стойке и загоготал. А закончив ржать, вытер глаза рукавом и зло ухмыльнулся.

– Ну и ну! Круто, – сказал он. – Значит, эта чувиха сбежала с твоим баблом.

Я сказал «да» и налил себе еще.

– Может, ты вместо соболезнований напряжешь свои мозги. Может, дашь наводку на эту блондинку?

Экки покачал головой:

– За кого ты меня принимаешь? Думаешь, я знаю всех блондинок в городе?

– Это не могла быть подружка Весси?

Экки вдруг явно стало не по себе.

– Послушай, Ник, – сказал он, – ты мне нравишься, но я должен держаться подальше от этого… понимаешь? Ты можешь заниматься этим, если хочешь заработать себе на похороны, но меня держи подальше.

– Ладно, ладно, – сказал я, – забудь. Я сам разберусь.

Экки кивнул:

– Ты из тех парней, которые могут вскрыть эту хрень и не поцарапаться.

Хорошо он устроился, подумал я и посмотрел на часы. Близилось время ланча.

– Ладно, Мо, – сказал я, – увидимся.

И оставил его смаковать еще одну порцию виски.

Я стоял на обочине и размышлял. Моя жизненная позиция состояла в том, чтобы всегда с кем-то бодаться. Я не был уверен, что на сей раз окажусь в выигрыше. Может быть, я лезу в такое дело, которое не смогу закончить. Может быть. Затем я подумал, что хорошо бы все-таки с этим разобраться. Я подозвал такси и сказал водителю, чтобы тот отвез меня к Хоффман-билдинг, да поживее.