Урсула Познански - Эреб

Да ладно, темные эльфы ни на что не годятся. Вы только и способны, что подражать кому-то. Сарий чувствует, как его понемногу наполняет гордость. Неудивительно, что КровоПуск предпочел выбрать в соперники эту вялую гору мышц.

Следующие три поединка ничем не примечательны, и потому мысли Сария отвлекаются от происходящего на арене. Мельком он замечает, что воины впервые сражаются за волшебный кристалл — ни у вампира ЛаКора, ни у женщины-кошки Маймай его нет, но оба страстно жаждут им завладеть. Пучеглазый жестом фокусника достает кристалл (из воздуха, что ли?) и предлагает его в награду. Женщина-кошка поколачивает ЛаКора, и тот лишается одного уровня. Кому его? Никому. Просто так.

— Финиэль!

Он не заметил ее раньше в толпе эльфов, но теперь она гордо шествует мимо. Жаль, что скорпионы не расправились с этой придурковатой куколкой с вздернутым носиком. Сарий смотрит, как она располагается посреди арены, и надеется, что она выберет себе кого-нибудь на беду. Дриззела, может быть, или кого-то еще, который вытрясет из нее уровни только так.

— Выбери противника.

Еще до того, как Финиэль ответит, у Сария бьется сердце; он знает, что эльфийка произнесет.

— Я вызываю Сария.

Тотчас снова тут как тут и страх, и образ мертвого Ксоху, как его волокут с арены; только об этом сейчас нет времени думать. Он не может видеть уровень Финиэль, она его — тоже нет, иначе не могла бы его вызвать. Значит, она на третьем уровне. Тут можно потягаться.

Нетерпеливое ворчание трибун напоминает ему, что он все еще стоит, словно окаменев, среди других темных эльфов. Вперед, вперед!

Финиэль не может знать, что он на третьем уровне. Тогда с какой стати она его выбрала? Потому что во время схватки за скорпиона он позволил себя так беспардонно оттеснить? Вероятно.

Он пробирается среди других темных эльфов, не глядя ни влево, ни вправо. Ему нужно выбрать тактику, чтобы перехитрить Финиэль с ее алебардой. Своим оружием она будет удерживать его на расстоянии, сомнений тут нет и быть не может. Мысленно Сарий уже представляет, как будет беспомощно размахивать мечом, рассекая им только воздух, в то время как его соперница вонзит острие алебарды ему между ребер.

— За что вы собираетесь сражаться?

Финиэль раздумывает недолго:

— Один уровень и двадцать золотых монет.

У всех есть золото, только у Сария нет. Зато у него все еще есть чаши и блюдо, отнятые у расхитителя гробниц, он ведь их так и не продал, просто забыл. Интересно, почему он только сейчас о них вспомнил, именно сейчас, когда всякая посторонняя мысль только мешает?

— Золота у меня нет, и мне хотелось бы сразиться за волшебный кристалл, — говорит он без особой надежды.

Вблизи Пучеглазый безобразен настолько, что трудно выдержать. Землистая кожа изобилует морщинами и ямками, напоминая старый холст с облезшей краской. В голове Сария укрепляется уверенность, что с церемониймейстером что-то не так.

— Волшебные кристаллы не подлежат выбору, — объясняет распорядитель. — Вы сражаетесь за один уровень. Этого достаточно.

Он поднимает мускулистую руку и подает знак, что можно начинать поединок.

Нужна какая-то хитрость, чтобы ускользнуть от оружия Финиэль. Сарий, пританцовывая, перемещается с места на место. Только не медлить. Только не стать легкой целью. Увы, его прыжки ничуть не нервируют Финиэль, она ведет себя так, словно у нее бесконечно много времени: стоит совершенно спокойно, держит алебарду обеими руками, направив ее острием — ну разумеется — в его сторону. Сарий пробует сделать выпад — конечно, для видимости, — и тотчас отскакивает на безопасное расстояние. Ничего не происходит, острие алебарды лишь на миг дергается в его сторону, и все. Но в тот момент, когда он немного опускает меч, скорее от растерянности, чем от изнеможения, Финиэль буквально взрывается. Два прыжка, и она рядом с ним, острие ее оружия направлено ему прямо в грудь. Он поднимает щит, но уже слишком поздно: она наносит удар. Вновь раздается пронзительный звук боли; ударом меча он отводит алебарду в сторону.

Мелом по доске, вилкой по фарфору, пилой прямо по слуховому нерву. На этот раз пронзительный звук не вызывает у Сария ничего, кроме бешенства. Уже не думая об обороне, он еще раз бьет мечом по алебарде с такой силой, с какой только может, а потом, отбросив щит, хватается за длинную рукоятку и отводит ее от себя.

— Сарий! Сарий! Сарий!

Его подбадривают? Он слышит скорее шепот, чем крики, многоголосый шепот, словно его окружает хор призраков. Они гипнотизируют его?

Он наступает на брошенный щит и чуть не спотыкается, но все же не выпускает из рук оружие Финиэль. Ни в коем случае. Ее тело не защищено, если он сейчас промедлит, то окажется полным идиотом: она нанесет удар, и пронзительный звук будет резать его уши, как стекло…

Сарий бьет мечом в грудь Финиэль, вытаскивает, бьет в живот. Из ран хлещет кровь, руки Финиэль соскальзывают с алебарды, она падает наземь. Он бросается к ней, пояс эльфийки почти целиком почернел, еще один укол, удар и…

— Победитель — Сарий.

Голос Пучеглазого вырывает его из куража схватки. Финиэль уже не шевелится — ни движенья. Он опускает меч, и в тот же момент стихает звук раны и слышится музыка. Великолепная музыка, как в кино, когда герой победил в решающей битве. Так было и с КровоПуском — и ни с кем из других воинов. Почему? Потому что только я могу ее слышать, становится ясно Сарию, потому что она — часть моей награды, как и четверка, которая сейчас наверняка появилась на моих доспехах, и двойка, которая внезапно проступает на кожаном жилете Финиэль.

Его соперницу уносят — не волокут за ноги, как Ксоху, но уносят осторожно и быстро. Так что, по всей видимости, она жива, и ей предстоит обстоятельный разговор с Вестником.

Он теперь на четвертом уровне. На победоносном, неуязвимом четвертом. Сарий возвращается назад, в тот угол, где стоят темные эльфы. Он осматривается: теперь ему видны те, кто находится на третьем уровне, а их множество. Например, та девчонка-вервольф, которую как раз сейчас вызывает церемониймейстер:

— Галарис!

Вот так момент. Галарис… Это имя Сарий знает. Деревянная коробка. Тоттеридж. Виадук через Доллис-брук. Это Галарис спрятала под тисом ту таинственную коробку?

Спросить ее он не может: как раз сейчас она занимается тем, что выискивает себе противника. К тому же у Сария есть ощущение, что его любопытство не очень понравится Вестнику и его гномам. Галарис, чьи каштановые волосы светятся на солнце, как жидкий шоколад, решается выбрать варваршу по имени Рахалл-ЛА. Дерзко. Или глупо. Но в конце концов риск оправдывается, ведь вервольф вооружена луком и стрелами, а Рахалл-ЛА — тоже находящаяся на третьем уровне, — даже близко не может к ней подойти.