Алексей Антонов - Ёж

— Что стряслось? — Она грациозно потянулась и посмотрела на Сергея.

— Конь наш непомерно много жрет… — Он открыл дверь и вышел наружу, продолжил объяснять уже там, — возможно, какое-то расстояние придется и пешочком пройти.

Женя выпрыгнула из вездехода и прихватила с собой рюкзак.

— Я готова, лишь бы подальше от этого города.

— Да мы и так уже далеко, почитай, километров сто отмотали, а то и больше. Но пешочком пока рано, есть еще порох в наших пороховницах. — Он достал из багажника большую канистру и с трудом потащил ее к баку. — Так что, Женечка, можешь оставить свой рюкзак и сбегать в лесок на дорожку, ехать будем еще долго, и остановок не предвидится.

…Они ехали до упора, Седого сменял Тимофей Степанович, который управлялся с вездеходом и вовсе профессионально и выжимал из машины максимум. Пару раз они выезжали на какие-то заброшенные дороги и резко ускорялись, местами появлялись следы цивилизации: высоковольтные вышки, домики посреди чащобы, старые и не очень. Они даже миновали целую деревню без единого жителя, с полуразрушенными заборами и домами.

— Староверческая, — со знанием дела сказал Тимофей Степанович, когда они медленно проплывали мимо заброшенных домов, боясь потревожить призраков прошлого. — А может, и вовсе языческая, сгинула еще при царе горохе, даже моя бабка не помнила, кто тут жил, — говорил он шепотом, будто боялся, что его кто-то может услышать.

Потом была опять тайга со всеми ее тайнами и загадками. Ночью они слегка замедлили ход, но продолжали двигаться, каждый из них хотел оказаться как можно дальше от Ежа. Внезапно машина зафыркала и сделала несколько конвульсивных движений, потом вовсе остановилась, дернулась, громко чихнула и затихла.

— Приехали! — без энтузиазма сказал Седой, он открыл пассажирскую дверь, за рулем был Тимофей Степанович, и выбрался наружу, в черноту ночной тайги. Вспыхнул яркий фонарик и зашарил по окружающим деревьям.

— Как это приехали? — Женька с трудом разлепила глаза и непонимающе уставилась на Степаныча.

— Да так, приехали, — он усмехнулся, — горючка кончилась, дальше ножками пойдем. — Он тоже открыл дверь и выбрался в прохладу дикой ночи. Юлька и Женька выскользнули из вездехода, ежась от непривычного холода.

— Почему так холодно? — Юля пыталась нашарить в рюкзаке свой фонарь, но тот почему-то никак не хотел ей попадаться под руку.

— Кто его знает, циклон это или антициклон… — Степаныч весело усмехнулся. — А вообще, в тайге всегда ночью прохладно, вы, поди, в это время уже нежились в теплых спальниках, когда к Ежу-то топали. Теперь вот вкушайте все радости после дневного пекла.

— Долго вкушать не придется. — К ним подошел Сергей. — Степаныч, может, заночуем в вездеходе, а завтра утром выдвинемся?

— Почему бы и нет? — Он огляделся и, не найдя ничего, кроме темноты вокруг, снова посмотрел на напарника. — Куда мы сейчас попрем, только заплутаем. Места мне знакомые, я тут еще в детстве каждую веточку облазил, но ночью леший любит шалить, а с ним лучше не связываться, уведет туда, откуда нет возврата.

— Ты говорил, что и из Ежа выхода нет! — Сергей усмехнулся, глядя на товарища. — А оно вон как обернулось.

— И не говори, — Степаныч потер щетину на подбородке, — не иначе как чудо или везение, ни разу не слышал от бабки, что кому-то удалось уйти от Ежа вот так запросто, а она у меня сведуща была в этих вопросах, ты сам знаешь.

— Знаю, знаю! — отмахнулся Седой.

— Что ты за человек такой, вспомни, как зубик твой она заговорила, а? — Тимофей Степанович бросил окурок под ногу и тут же затоптал его. — Тоже ведь не верил, месяц маялся, да еще меня просил пассатижами его тебе вынуть, было?

— Не заводись, все помню, и за зуб до сих пор благодарен и верю всем рассказам про Еж, только смотрю на все со своей точки зрения. Но я рад, что Ежу наше мяско показалось жестковатым и он отпустил нас.

— Все те шутки шутить! — Степаныч махнул рукой и, кряхтя, взобрался в вездеход. — До завтра, я спать. — Он не стал даже расправлять спальник, просто улегся на широкий пол вездехода, подоткнул руки под голову и сделал вид, что спит уже битый час. Остальных не надо было уговаривать, день был длинный, и сон буквально валил их с ног. Минут через пять их маленькая группка погрузилась в тихое, глубокое забытье, и лишь Степаныч изредка похрапывал, нарушая тишину.

Первой по обыкновению проснулась Юлька. Ей мнилось что-то бредовое, и оттого сон был беспокойный. Вначале она бежала по тайге и ее преследовал огромный волк, как в сказках, что читают на ночь непослушным детям. Потом она повстречала Мишу, все хотела его о чем-то спросить, но мысли растекались в голове, как манная каша по тарелке, потом снилось что-то еще, что — она уже не помнила, а потом она проснулась, резко, словно по будильнику. Дышать было тяжело, в наглухо запертом вездеходе почти не осталось воздуха, окна запотели, но было видно, что уже наступило утро. Голова от недостатка кислорода трещала, будто накануне она клубилась до потери пульса.

Она выбралась из спальника, чувствуя, как крупные капли пота скользят по липкой коже, неприятно щекоча ее. Хотелось выбраться из машины и глотнуть свежего утреннего воздуха. Тихо, стараясь никого не разбудить, она открыла заднюю дверцу и шагнула наружу. Глотка воздуха не получилось, вместо него на волю вырвался истошный вопль отчаяния. В мозг рвалась суровая реальность, и она пыталась отгородиться от нее, не воспринимать то, что окружало ее, забыться, вернуться во вчерашний день и остаться в нем навсегда. Она стояла посреди площадки, которую они покинули еще вчера утром, все то же запустение, все та же трава, разрывающая асфальт, все та же лесопилка, все тот же город…

Из вездехода, перепуганные ее криком, высыпали остальные, они недоуменно озирались вокруг, не в силах произнести ни слова.

— Твою ж, налево! — выругался Степаныч, он смачно плюнул на асфальт и посмотрел на Сергея. — Приехали, выходит.

— Приехали… — как-то обреченно повторил тот. Он отказывался верить, он не хотел ничего понимать, они были в шаге от спасения, всего пара часов пешего хода, и Еж остался бы лишь неприятным воспоминанием, а через несколько лет и вовсе страшной байкой, в которую мало кто поверит.

Женька просто опустилась на колени, обдирая кожу о грубый асфальт, и зарыдала, зарыдала, как маленький ребенок, который внезапно узнал, что Деда Мороза вовсе нет, что Снегурочка — это вымысел, а сказки не более чем плод фантазии взрослых. Они были сломлены, Еж медленно и верно перекраивал их, играя, как злой маленький ребенок, фантазии которого хватало на маленькие жестокие пакости. Подарить надежду и тут же отнять ее, зло посмеиваясь над беспомощными людишками.