Арч Стрэнтон - Попутчик

Со стороны могло показаться, что эта железная птица сейчас кинется с высоты, вцепится в машину и взмоет вместе с ней — в облака. Вертолет прошел над «фордом» так низко, что Холзи подумал: «Если бы он опустился еще на дюйм, то просто вспорол бы машину полозьями, как ножом».

Вертолет развернулся и пошел над «фордом». Из темного дверного проема высунулся человек, сжимающий в руках автоматическую винтовку «М-16». Он вскинул автомат, и дробь выстрелов отчетливо донеслась до Холзи сквозь шум винтов и рев двигателя. Пули защелкали по капоту, пробивая жесть. Одна угодила в замок багажника, и он поднялся, закрывая собой заднее стекло. Преследователь кружил над мчащимся по шоссе патрульным «фордом», осыпая его свинцовым дождем. Смертоносные капли пробивали машину, срывали куски асфальта, впивались в пыль на обочине.

Холзи чувствовал себя совершенно беззащитным, лишенным возможности, защищаться, обреченным на смерть. Свинцовый дождь настигал его, как только он пытался повернуть руль в сторону. Ему казалось, что эта машина — живое существо, злорадно разглядывающее его своими выпуклыми глазами, уверенное в своем всесилии и недоступности, оно играло с ним, как кот играет полупридушенной мышью, заранее зная, чем кончится эта игра.

ОНИ НАСЛАЖДАЮТСЯ СОБСТВЕННЫМ МОГУЩЕСТВОМ!

Люди, сидящие в вертолете, совершенно четко отдавали себе отчет в том, что соперник не может скрыться от них. И словно новые желающие поучаствовать в этой кровавой забаве, на дороге появились три черно-белые патрульные машины.

Безумная фантасмагорическая гонка. В мерцающем свете «маячков» машины казались призраками, несущимися вскачь по дороге в темной прохладе сгущающегося вечера. Холзи увидел, что пуля сорвала колпак с колеса его машины, и он, звеня, покатился по дороге к обочине. Завывание сирен, рев двигателей, треск винтов, все смешалось в одну странную жуткую какофонию. Нэш закрыла уши руками, стараясь заглушить этот высасывающий мозг шум.

Аромат кофе сгустился, став почти материальным. И Холзи услышал, как к звукам погони прибавился еще один. Утробный, зловещий гул мотора новой машины. «Джипа-ийтернейшнл». Холзи повернул голову всего на одно короткое мгновенье, но за это мгновение он успел разглядеть настигающий их приземистый черный автомобиль. «Джип» мчался по степи, подпрыгивая на попадающих под колеса кочках, и от этого создавалось страшное впечатление молчаливого, бегущего гигантскими прыжками черного льва. Он поравнялся с «фордом», и из окна на Холзи взглянул оловянными глазами Райдер. Попутчик вел «джип» небрежно, одной рукой. Вторая оперлась локтем на дверцу. И в этой второй руке был зажат «кольт».

НЕ ПАДАЙ ДУХОМ, ХОЛЗИ! ТЫ, КОНЕЧНО, СЛАБ В КОЛЕНКАХ, НО ВЕДЬ ВСЕ ЕЩЕ ВПЕРЕДИ. ВЕРНО?

Холзи показалось, что Райдер улыбнулся ему и ободряюще подмигнул.

ВЕСЕЛЬЕ-ТО ТОЛЬКО НАЧИНАЕТСЯ, ХОЛЗИ!

Попутчик поднял голову вверх, высматривая в сумерках вертолет.

— ОН НИЧЕГО НЕ БОИТСЯ! НИ СМЕРТИ, НИЧЕГО!

— Я ЖЕ НЕ МОГУ БОЯТЬСЯ САМ СЕБЯ, ХОЛЗИ.

Вертолет описал очередной круг, готовясь к новому заходу. Пилот наклонился вбок, и перекрикивая шум двигателя, тронул человека с автоматом за плечо.

— Эй, целься лучше! — Заорал пилот стрелку.

— Что? — переспросил тот.

— Я говорю, целься лучше!

Райдер улыбнулся своей жуткой ухмылкой.

— Понял! Спустись пониже и постарайся идти ровней. Сейчас я из этого парня решето сделаю! — кивнул стрелок.

— О'кей. — Пилот отвернулся.

Рука с пистолетом поднялась вверх, палец потянул на себя спусковой крючок. «Кольт» плюнул в небо огнем. Раз, второй, третий.

Пилот услышал, как изменился шум двигателя. Из ровного и сильного он превратился в тонкий, визгливый прерывистый плач.

— В нас попали! — заорал он. — Матерь божья, в нас…

Больше он не успел ничего крикнуть. В следующее мгновение он умер.

Патрульные с удивлением увидели как с оглушительным грохотом на месте вертолета зацвел ярко-оранжевый цветок. Он вырос в темном небе, переливающийся от багрового до желтого, выбросил лепестки — языки пламени — в стороны и сжался в огненный шар. Оторванный винт некоторое время месил воздух, а затем цветок потерял форму, разваливаясь на куски, и осыпался на землю чернеющим остовом. Машины пронеслись мимо, торопясь завершить начатое, приближаясь к черте, за которой одних ждала смерть, а вторых…

— Ведем преследование по шоссе! — взвыл селектор. — Всем патрульным машинам перекрыть дорогу в районе пересечения 11-й и 4-й.

СМОТРИ, ХОЛЗИ! СТОИЛО ИМ ВСТРЕТИТЬ СОПРОТИВЛЕНИЕ — И ОНИ ПОДЖАЛИ ХВОСТЫ! ВСЕ БОЯТСЯ СМЕРТИ, ХОЛЗИ, КРОМЕ БОГА, ДЬЯВОЛА И САМОЙ СМЕРТИ.

Холзи выжимал из «форда» все, на что тот был способен. Все перепуталось в его голове, сегодняшний день слился в одно целое в той безумно-кровавой скачке, ставка в которой — их жизнь. Холмы мелькали за окном, как огромные засыпающие слоны. Кусты, дорога, редкие деревья — все слилось в одну темную полосу. Остались только вой сирен, мерцание «маячков», рев двигателей и Райдер. Черный человек, делающий свое дело. Движущийся к цели неумолимо, как топор палача.

ТЫ УЖЕ НАЛОЖИЛ В ШТАНЫ, ХОЛЗИ?

Рейдер выпрямил руку и нажал на спуск еще раз. Пуля, аккуратная, латунная тупорылая пуля 38-го калибра, пробила бензобак одной из машин преследователей. Пламя взвилось над дорогой, охватывая «форд» и сидящих в нем людей, превращая их в огромный пылающий болид, продолжающий нестись по дороге.

КРИКИ. ИСТОШНЫЕ ВОПЛИ ГОРЯЩИХ В АДСКОМ ПЛАМЕНИ. ТЫ СЛЫШИШЬ ИХ, ХОЛЗИ?

Вторая машина, потеряв управление, на полном ходу врезалась в этот движущийся костер, и тут же пламя перекинулось на нее, пожирая краску, резину, обитую дерматином кабину. Глухо ударил взрыв, разбросав огненные брызги по асфальту, сдирая жесть с крыши. Высокий столб пламени и дыма вырос над дорогой, видимый за несколько миль вокруг.

— ОТЛИЧНАЯ РАБОТА, ХОЛЗИ! ТЫ НЕ НАХОДИШЬ?

— ОСТАВЬ МЕНЯ В ПОКОЕ! УЙДИ ИЗ МОЕЙ ЖИЗНИ!

— НЕТ, ХОЛЗИ, НЕ ПОЛУЧИТСЯ. РАЗВЕ ТЫ ЕЩЕ НЕ ПОНЯЛ, ЧТО ТЫ И Я СЕЙЧАС ОДНО ЦЕЛОЕ? И У ТЕБЯ НЕТ ВЫХОДА. И НЕТ ТВОЕЙ ЖИЗНИ. ПОДУМАЙ НАД ЭТИМ НА ДОСУГЕ, ХОТЯ У ТЕБЯ И МАЛО ВРЕМЕНИ!

— ЧТО ЗНАЧИТ МАЛО ВРЕМЕНИ?

— ХА-ХА-ХА! Я ВЕДЬ ГОВОРИЛ ТЕБЕ. ТЫ УМНЫЙ ПАРЕНЬ, САМ ВСЕ ПОЙМЕШЬ.

Третья машина, пытаясь избежать столкновения, взяла вправо и вылетела на обочину. Водитель заметил валун слишком поздно, когда уже было невозможно объехать его. Переднее колесо, наткнувшись на камень, глухо лопнуло и остановилось. Машина ткнулась капотом в землю, обретая опору, и, описав немыслимый кульбит, упала на крышу, прямо в полыхающий бензиновый костер.

Холзи смотрел, как «джип» растворяется в вечерних сумерках. Блики огня отплясывали на дороге странный светящийся танец. Он повернулся к Нэш, испуганно сжавшейся на сиденье в уголке. Бледная, перепуганная до смерти девчонка.