Л.А. Бэнкс - Миньон

– Тебе объясняют еще раз, брат, что эта свининка – гибель тебя, – предупредил Шабазз, рассматривая обойму. – И насчет сестрички, с которой хочешь провести время, тоже поосторожнее.

Большой Майк залился раскатистым смехом.

– Не компостируйте мне мозги, Map. Шабазз, ты же знаешь, не могу я жрать эту вегетарианскую жрачку, которую вы все нам пихаете. И еще черному братцу без хорошей девки никуда, если вы меня понимаете.

– Но от свинины надо отказаться, Майк! – неодобрительно глянул на него Шабазз.

– Неужто профессиональный охотник на вампиров впаривает Большому Майку, что свинина его погубит? – Ковбой хлопнул себя по лбу и уронил руки на спинку дивана. – Слушайте, пристрелите меня кто-нибудь, чтобы не мучился.

– Она для здоровья вредна, – настаивал Шабазз.

– Дайте мне настоящей жратвы... хорошо бы под креольским соусом.

Ковбой открыл глаза и хмуро глянул на Большого Майка.

– Так, никаких упоминаний о Луизиане! Запретная тема.

Дамали не сдержала смеха и не успела раскрыть рот, чтобы спросить об этом страшном городе, как подняла руку Марлен.

– Девушка, лучше тебе не знать.

– Но я тебя слышал, Майк. Всем нам надо передохнуть после того, что сегодня было. – Шабазз покачал головой. – Я лично собираюсь послушать джаз. – Он посмотрел на Хосе: – Парень, тебе какая-нибудь легкая музыка может помочь. Можем составить тебе компанию, если хочешь. Или пошли чайку заварим?

Дамали следила за разговором, спокойно отмечая про себя, как каждый готов говорить о чем угодно, кроме того, о чем надо.

– А я могла бы погонять шары, а потом ободрать Ковбоя и Джей Эл в покер, а потом уже заняться жареными ребрышками.

– Шары погонять – пожалуйста, но в карты ты с нами, детка, играть не будешь. В игры, где есть случайность, мы ни с тобой, ни с Марлен не играем – вы, милые дамы, жульничаете. Дар свой в ход пускаете.

– Неправда! – Дамали со смехом спрыгнула со стола и встала перед Ковбоем.

– Мы просто играть умеем, – поддержала ее Марлен. – Ну ладно, играйте сами в свои игрушки. Мне кое-что посмотреть надо.

Шумное веселье закончилось так же внезапно, как началось.

– Марлен говорит правду, – вздохнула Дамали. – Появилась новая сущность, с которой мы ни разу еще не имели дела. Так что я советую всем отдохнуть и развлечься как следует, когда рассветет, потому что после заката нас ждет тяжелая работа.

Все согласно кивнули, кроме Хосе, который все так же глядел, ничего не видя, в закрытые сталью окна.

– Усердно работать, усердно отдыхать и не остывать никогда, – пробормотал Шабазз.

– Вот именно. – Дамали внимательно посмотрела на Марлен. Тему обозначили, и время было ею заняться. – Эти твари погибают, как вампиры, и они сосут кровь. Но они шипят – что для вампиров не характерно. Оставляют страшные укусы...

– И работают грубо, – добавил Шабазз. – Обычные вампиры забалтывают до полного обалдения. Даже не замечаешь, что он собрался тебя укусить, пока не станет слишком поздно. Эти, судя по описанию Дамали, разрывают жертву к чертовой матери.

– А это ведь не демоны? – Джей Эл обвел взглядом товарищей по группе. – Каждый из тех, кого мы потеряли, подвергся нападению в разных местах – как люди из "Кровавой музыки", если верить газетам. Демоны обычно привязаны к месту – дом, заброшенные здания или тело хозяина.

– Верно заметил, Джей Эл. И тело хозяина не загорается при попадании. Демон его покидает и воспламеняется, но тело человека умирает обычной смертью. – Дамали замолчала, ожидая ответа от Марлен.

– Марлен, расскажи ей, – напомнил Шабазз. – Расскажи про дом в Новом Орлеане.

Сопровождаемая внимательными взглядами старейшина группы встала и подошла к запечатанному окну. Прислонившись к стальной байке, Марлен тихо заговорила:

– Существовало одно поместье, которое, по нашему общему мнению, годами было местом появления демонов. Там было то же самое – отсутствие звука и чертовски напряженная драка, чтобы свалить эту тварь. Она исчезла в ничто, и мы думали, она уничтожена. К несчастью, погибло и тело хозяина.

– Когда это было? – Дамали сложила руки на груди. Почему-то ей стало трудно дышать, и снова задрожали образы внутреннего зрения. – И почему я об этом до сих пор не слышала?

– Это случилось больше двадцати лет назад. – Марлен избегала встречаться с Дамали глазами. – Я считала, что это было связано только с моим призванием в стражи и никак не относится к тому, что происходит сейчас. У каждого из нас есть своя история о том, как призывала нас судьба. И я не исключение.

Присутствующие неспокойно переглянулись и быстро отвели глаза. Дамали это не понравилось.

– Пусть так. А на что была похожа эта тварь? Как она себя проявляла?

Марлен сделала глубокий очистительный вдох и медленно выдохнула.

– Мы думали, что это демон Амантра – это такие мерзкие твари, вроде как помесь змеи, большого паука и пантеры. Чешуйчатая морда, текучие движения и колоссальная сила. Шипит, как змея, но обладает и свойствами большой кошки, умеет рычать низко и раскатисто. Челюсти при нападении выходят из суставов – как у змеи. Клыки длинные, укус глубже, чем у обычного вампира. Втяжные когти, быстрые движения – как у пантеры. Суставы способны выворачиваться, как у паука. Питается мясом. Очень мерзкая тварь.

– И откуда же такая дрянь берется? – недоверчиво спросил Ковбой.

– Демонов либо освобождают, брат, либо призывают колдовством, – ответил Большой Майк, потирая подбородок. – Мы оба это знаем.

– Ладно. Новый Орлеан, – вздохнул Ковбой. – Чтобы их вытащить, нужна какая-то черная магия. Вампиры умеют появляться незваными. Наверное, поэтому они находятся наверху пищевой цепи – или внизу, быть может.

– Вампиры – создания невероятные, если подумать.

На этот раз все взгляды устремились на Джей Эл.

– Чего?

– Послушай меня, Ковбой, и подумай. Вампиры так смертоносны, потому что умеют сливаться с фоном среди людей. Еще они умеют превращаться в нетопырей, волков, туман, дым, не оставлять пахучего следа, вторгаться в сны и питаться незаметно. На теле остается только два прокола – да и то они почти всегда прикрывают убийство, маскируя его под несчастный случай, чтобы власти ими не интересовались. Крайне эффективная конструкция.

– Гладко работают, как я сказал, – произнес Шабазз. – Гладко и чисто, без шума. Держатся в тени, чтобы о них общественность не знала.

– И сексуальны, – добавил Большой Майк деланно безразличным голосом. – Могут вызвать у тебя желание отшпокать собственную мамочку.

– Не будем углубляться в дискуссию, – прервал разговор помрачневший Ковбой. – В прошлый раз ты чуть под укус не подставился.

– М-да... было, – хмыкнул Большой Майк. – Слишком долго, наверное, я тогда просидел взаперти.