Майкл Суэнвик - Хроники железных драконов (сборник)

Что-то подвернулось под ноги. Джейн споткнулась и, обернувшись, увидела, что рука, торчащая из корней ближайшего дерева, схватила ее за туфлю.

Она ахнула и выдернула ногу.

Туфля свалилась. Рука засунула туфлю в рот, открывшийся в стволе, и дерево ее начало жевать. Джейн даже не попыталась вернуть потерянное, а заковыляла дальше за невозмутимым Балдуином.

– Я делал все, что мог, лишь бы не пустить тебя сюда, – заметил он. – Спиральный замок слишком опасен, если попадешь сюда раньше времени.

– Я не понимаю! – крикнула она. – Что означает ваш рассказ? Объясните мне, о чем он.

– Подобные вещи может растолковать только Богиня, – с мягким недоумением произнес Балдуин. – Кто я такой, чтобы говорить за Богиню? Я всего лишь ее консорт – и далеко не единственный, уверяю тебя. Ты сможешь задать любые вопросы, когда встретишься с ней.

– Я думала, Богини не существует. Я полагала, что это метафора.

– Богиня совершенно точно существует. К ней я тебя и веду.

Веер холодных детских пальчиков мазнул Джейн по щеке. Она отпрянула и передернулась. Но тропинка становилась все уже, кусты и деревья подбирались к ней все теснее. Ее толкали и пихали темные формы, она натыкалась на чьи-то руки и плечи. Ветер донес дизельный выхлоп, и затем толпа, Балдуин и все остальное хлынули вниз по лестничному маршу. Джейн, беспомощную, несло вперед.

Люди вокруг молчали. Опустив головы, они торопливо спустились на несколько маршей. Слышалось только шарканье подошв и цоканье каблуков. Граффити на грязных каменных стенах имели странную форму, и Джейн не могла их прочесть. Пальто и сумки на плечах стискивали ее со всех сторон.

Ступени повернули и пронесли их мимо рядов хромированных турникетов, прочесывавших толпу, словно шерстяную кудель. Из горловин темных проходов за ними донесся рев, словно голоса огромных машин или низвергающихся в бездонные пропасти водопадов. Внизу лестница вынесла ее в едва освещенный зал. Толпа рассеялась, чтобы заполнить открывшееся пространство, но не замедлила темпа. Все оставались молчаливы, торопливы, погружены в себя.

– Уже недалеко, – обнадежил Балдуин.

Джейн кивнула.

Впереди она видела яркое озерцо света; толпа, не снижая скорости, обтекала его. Подойдя ближе, подменыш разглядела, что это ребенок, девочка с красными розами в волосах. Кожа у малышки была бледнее мрамора, обесцвеченная и бескровная. Черты лица изящны и тонки, без малейшего намека на слабость. Она взглянула на Джейн глазами такой же резкой белизны, как и ее кожа, ее платье, ее волосы.

– Ты! – воскликнула она.

– Я? – Джейн в изумлении остановилась.

Никто не обращал на невероятное существо ни малейшего внимания. Толпа спешила мимо.

– Ты такая глупая! – сказала девочка. – Как можно быть такой дурой?

– Я…

– Ты же ничегошеньки не поняла, так? – Она сгребла летную куртку подменыша и принялась шарить по карманам. – Какая же ты идиотка, полная кретинка. Ты стала причиной Задириного увечья – зачем ты попусту теряла время в кабинете у Благга? Ты все испортила Гвен и Питеру, когда я предназначила тебя им в утешение. Ты даже не переспала с Паком! Ты… У меня нет времени перечислять твои провалы и предательства. Где вещи, которые я тебе одолжила?

– Какие вещи?

Джейн попыталась отступить, но девочка безостановочно носилась вокруг нее маленькой фурией. Она рванула на Джейн блузку, сунула руку ей за пазуху и вытащила кожаный мешочек для амулетов, о существовании которого девушка и не подозревала. Малышка высыпала содержимое мешочка себе на ладонь. Взору подменыша предстали засохший предмет, примерно в два раза толще и длиннее кроличьей лапки, и тонкий яркий световой лучик.

Джейн уставилась на них. Сердце у нее забилось. Хотя она никогда в жизни их не видела, эти два предмета показались ей самыми драгоценными вещами во вселенной.

– Ты их прощелкала!

Девочка взяла двумя пальцами лучик света, чтобы Джейн могла разглядеть, что это такое: игла. Затем уронила обратно в мешочек. Потом подняла более крупный предмет. Он был покрыт короткой жесткой шерстью: ампутированный собачий хвост.

– Готова спорить, ты даже не знаешь, для чего они.

Ее зубы сердито клацнули. Собачий хвост последовал за иголкой. Жуткие белые пальцы сомкнулись вокруг мешочка в кулак.

– Ты слабачка! Ты дура! Ты самодовольная эгоистичная курица!

С каждым брошенным в Джейн ругательством девочка била ее в грудь. Кроваво-красные розы шелестели при каждом ударе. Наконец дитя с презрительной улыбкой повернулось к ней спиной. Толпа сомкнулась вокруг нее, а когда снова расступилась, девочка куда-то пропала.

Джейн моргнула. Запахнула и застегнула рубашку. Потом застегнула на молнию куртку. Она стояла на перекрестке. Вестибюль простирался бесконечно далеко во всех направлениях.

В приступе внезапной паники девушка осознала, что Балдуина нигде не видно.

Ее провожатый исчез.

В сером мареве отчаяния она побрела мимо вывесок «Бар B-Q», «Витамины со скидкой», «Аппетитбургеры», «Ремонт обуви», «Доллар-экспрес$», «Ювелирный» и «Китайская кухня». Так оно и есть, равнодушно подумалось ей тогда. Бесцельное блуждание сквозь вечность. Приговор оказался неожиданно мягким и в то же время до странности подходящим.

Но стоило об этом подумать, как, случайно глянув в окно закусочной, она увидела сидящего возле стойки Балдуина, жующего пончик в сахарной пудре. Она вошла.

При ее приближении он положил пончик на тарелку, промокнул губы салфеткой и вежливо улыбнулся.

– А вот и ты.

– Да, – ответила она. – Но где я?

– Там же, где и всегда. Изменилось только твое восприятие места. – Балдуин поднялся. – Следуй за мной.

Он провел ее за стойку и открыл то, что она приняла за дверь в подсобное помещение. Они вошли.

И вроде бы оказались в комнате. Или это было какого-то рода пространство, а скорее – полное отсутствие пространства вообще. Разобраться не представлялось возможным, ибо все ее внимание оказалось высосано и поглощено тем, что находилось перед ней.

Джейн стояла перед Черным Камнем.

Он был огромен, минимум в три раза выше ее. Но поскольку сравнивать было не с чем, камень мог иметь какой угодно размер – больше планет, огромнее звезд. Его поверхность казалась то гладкой, то неровной, местами почти зеркальной, местами изрытой и бугристой, словно шкура метеорита. Однако в основном она была черная, твердая и реальная. Девушка почему-то не сомневалась, что перед ней воплощение Богини.

– Можешь спрашивать, о чем хочешь, – сказал Балдуин и ушел.

Снизу вверх Джейн смотрела на Черный Камень. Долгое время она не говорила. Затем прочистила горло и спросила:

– Почему?

Ответа не последовало.