Дарья Ратникова - Я – дань

– Почему? – Я присматривалась к Карии. И она всё больше и больше нравилась мне. На торжественных мероприятиях я никогда не видела её. Но, впрочем, не все девушки десяти родов выходили в свет.

– Ну ты выглядишь очень серьёзной, – протянула она. Я рассмеялась. Так легко и просто. Наверное, мы с ней подружимся. Я всегда мечтала о подруге, или о какой-то родной душе, которой можно доверить самые сокровенные мысли. Ну почти. И тут же я невольно покраснела. Есть мысли и чувства, которые я точно не буду доверять подруге. Слишком искренние, слишком сокровенные. Наверное, это очень старомодно, но я считала, что муж должен быть прежде всего другом, а потом и любимым. Жалко только, что меня лишили возможности выбора этого друга.

– Пойдём к девчонкам, – Кария улыбнулась мне, взяла за руку и потянула к девушкам. Я не сопротивлялась. Она сразу представила меня всем.

– Тависса, – слово сразу взяла Амелия, – я смотрю ты уже познакомилась со своим синтаром. Ну как, он не рассказал тебе ничего о том, куда мы едем?

– Нет, – я покачала головой, не желая расстраивать девушек тем, что им запрещено говорить о том, что нас ожидает. А значит, ничего хорошего для нас в городе синтаров не будет.

– Как жалко! – Она обиженно надула губки. – Как тебе только не страшно с ним общаться после того, что он сделал с твоим братом? Этот беловолосый пугает меня до дрожи. Он настоящий варвар. Если меня отдадут замуж за такого человека, я не выдержу.

– И что же ты сделаешь? – Насмешливо спросила одна из девушек, кажется Мария, высокая, статная, черноволосая, самая старшая из нас из всех.

– Сбегу! – Гордо сказала Амелия. На её лице появилась улыбка, которая тут же сменилась испуганным выражением.

– Не советую, – хмыкнул гест, который неслышно подошёл и встал сзади нас. – Ничем хорошим для вас, ния, это не кончится.

Амелия испуганно замолчала. Да что там. Мы все испугались. Гест умел быть убедительным. Тогда же меня посетила первая мысль, что вряд ли если впереди нас ждёт радостное замужество и безбедное существование, синтары будут молчать об этом.

Я вздохнула. Говорить уже не хотелось. Первый раз моя уверенность в том, что с нами всё будет хорошо поколебалась. Хотя я даже не допускала таких мыслей, как Амелия. Куда нам бежать в чужой стране не зная ни обычая, ни языка? Это глупо. Я смогу смириться с любой участью. По крайней мере, я должна. Меня растили для этого.

Разговаривать больше не хотелось. Девушки разбрелись по группкам. Кто-то, как и я молчал, кто-то испуганно шептался. Когда один из синтаров позвал нас на трапезу, я пошла первой. Травить нас они во всяком случае не собираются. Это слишком глупо.

Еда была вкусная, по-крайней мере на мой взгляд – горячий суп из сушёного мяса с какими-то пряностями и свежие лепёшки.

– Простите, нии, – синтар, приготовивший еду, смотрел на нас со смущением, словно никогда не видел женщин. –Еда, конечно, не королевская, но, по приезду домой, вас обязательно накормят как подобает.

Ну хотя бы не травой. Я улыбнулась своим мыслям. После трапезы драконы вернулись с водопоя, и можно было продолжать путь. Но синтары почему то не спешили собираться. Я подошла к беловолосому. Может быть, он не будет при каждом моём вопросе шипеть на меня, словно кошка на мышь?

– Залезайте, ния, скоро полетим, – он был вежлив, так, словно ничего не случилось. Хорошо. Можно забыть об этом. Сделать вид, что я забыла.

– Мы чего-то ждём? – Спросила я, забираясь на холодную спину Ароса. Дракон чуть слышно фыркнул. Почему то мне показалось, что он узнал меня и (может такое быть?) обрадовался.

– Мы ждём, пока гест даст сигнал. Лететь всю ночь над этими землями не совсем безопасно.

Странно. Я не думала, что драконы могут чего-то бояться. Но всё-таки прислонилась к спинке седла и терпеливо ждала вместе со всеми. Я даже не поняла, когда меня сморила странная дремота. Очнулась я уже тогда, когда мы взлетели. Вот и кончился ещё один день. Впереди неизвестность, а позади… Что позади о том лучше не вспоминать. Я прикрыла глаза, отдаваясь дремоте. Лёгкое покачивание и тёплый воздух наводили сон.

Проснулась я опять на мерно покачивающейся спине дракона. Так я скоро забуду, сколько мы уже дней в пути. Чтобы снова не заснуть, я уселась поудобнее и постаралась вспомнить, что я знаю о географии земель за пределами родной страны.

Наш славный город, доблестный Роум стоял как остров посреди моря разрозненных княжеств. И хотя формально, наша страна носила то же название, что и столица, на самом деле до прихода синтаров мы и были княжествами, которые воевали между собой и спорили за власть, а поэтому и казались лёгкой добычей для кочевников и народов севера и запада, словом всех тех, кто соседствовал с нами.

Даже наши старейшины плохо помнили о том, из-за чего много лет назад случилась большая война. Но если бы не синтары, явившиеся вдруг на драконах из-за Бескрайнего океана, и поддержавшие нас (как я понимаю теперь тех, которые им были выгодны), Роума бы уже не существовало. А теперь все княжества превратились в одну большую империю. А северные варвары, западные кочевники и прочие мелкие народности платят нам дань. Конечно, не такую, как мы синтарам, но тоже довольно существенную.

И вот про дань мне хотелось бы узнать поподробнее. Сколько я ни спрашивала старейшин, они лишь отнекивались (а, может, и правда не знали) и никогда не говорили, почему и для чего синтарам девушки из королевских родов. За данью они прилетали каждые десять лет. Но девушек естественно забирали не в каждый прилёт – ждали совершеннолетия. Брали что-то ещё. Шкуры зверей, еду, семена культурных растений, плоды, ягоды, золото. Но так, чтобы осталось и нам. Наш южный край был щедр на урожаи, поэтому никогда ещё после дани народ не голодал.

И вот сейчас, когда дракон плавно пролетал над холмами и лесами, я пыталась понять, где мы находимся сейчас. Беловолосый говорил про какие-то приграничные земли. Что они называют приграничными землями, я не знала. После Роума и до Бескрайнего океана находились земли кочевников, мелкие княжества, поделившие между собой плодородные долины и луга и небольшая полоска песчаной пустыни прямо перед океаном. И всё.

Наш материк был не таким уж и большим и омывался океаном со всех сторон. Кроме мелких островов в нескольких днях пути, больше плыть было некуда. Нет, конечно, были безумцы, желавшие доплыть до страны синтаров. Но ни один из них не вернулся назад. Я понятия не имела, куда мы летим – на север или запад, а может и вовсе на юг. Но одно было точно – до океана мы ещё не долетели.

Интересно, когда будет следующий привал? А почему бы не спросить Игниса? Не всё же нам молчать.

– Игнис, – обратилась я к беловолосому синтару. – Скоро ли привал?