Натали Якобсон - Дракон королевы

Нужно меньше пить перед тем, как отправляешься на промысел. Когда ночные убийства твой хлеб – нужно быть особенно внимательным и иметь трезвую голову. Взять в пример хотя бы пьяниц-охранников, которые лишились голов только что. Знали бы они, как легко расстаться с жизнью в похмелье, и не пили бы вообще.

Вход в тронный зал, украшенный портьерами с восточным узором, скорее напоминал волшебный шатер. Покойный супруг королевы Серафины вроде бы вел свою родословную от древних восточных династий. Это он принес такую культуру в страну, что тут все напоминало восточную сказку? Хотя нет, сам город таким не был. Лишь тронный зал. Лазурные плиты на полу, арки, колонны, арабески, вязь причудливых символов, как кружево на стенах. И трон! Он был целиком золотым, будто позаимствованным из драконьей сокровищницы. Ажурное переплетение золотых прутьев слепило глаза, а под ножками в форме чудовищных лап блестели драконьи когти. Ну и украшение. Наверное, ему лишь почудилось, что они шевельнулись. А кончик шипастого золотого хвост спрятался за траурным подолом королевского платья.

Впервые ассасина посетила мысль о том, а откуда взяты все те богатства, которые посулили ему за убийства королевы? Заказчикам действительно нужно было иметь доступ в сокровищницу дракона, чтобы наскрести такую сумму.

– Раз, два, три… золото звени… – это снова пели бесплотные голоса, но уже не над его ушами, а где-то в центре залы. Ассасин уставился на призрачное пламя, горящее костром прямо на плитах пола. Вокруг него водили быстрый хоровод причудливые черные силуэты. Хвостатые, рогатые, когтистые, иногда крылатые. Они парили, не касаясь пола, кружились и хохотали, то замыкая, то размыкая круг над пламенем. Жуткие и красивые лица смешивались в один карнавал невероятных масок. Связная песенка обрывалась какофонией звуков. Иногда ее нарушал звон монеток, падающих в костер. Тогда голоса затихали.

Ассасин заметил блеск золотых монеток, парящих прямо над пламенем. Похоже, некоторые сплетни о королеве не лгут. Только этот хоровод духов, скорее всего, просто иллюзия.

Вооруженный саблей убийца смело шагнул вперед. Иллюзиями от него не защитишься. Королева сейчас совершенно одна, не считая бесплотных существ, которые не смогут за нее постоять. Она уязвима! Он и так слишком затянул с выполнением работы. Пора действовать молниеносно. И все же он отвлекся, чтобы оценить ее взглядом. Любому стало бы любопытно, как выглядит женщина, которая создает все эти иллюзии. Есть ли у нее самой рога на голове и клыки? Или хотя бы рогатый головной убор, какие сейчас в моде в Атаноре. Ассасин несколько разочаровался, увидев всего лишь красавицу с черной кружевной повязкой на глазах. Она, как кукла, сидела на троне, и, судя по всему, не видела ничего вообще. Только едва он метнулся к ней с саблей наперевес, как она выставила вперед руку, но не чтобы защититься, а просто указать прямо на него.

Она его видела? Как можно видеть без глаз? Указательный палец в рубиновом перстне ткнул в правильном направлении, словно сообщая незримому стражу, кого нужно схватить. Истинно королевский жест! Только вот никакая волшебная сила не связала ему руки и ноги. Ассасин подумал лишь о том, что после того, как обезглавит королеву, непременно снимет с нее этот роскошный перстень с крупным рубином.

Рубин напоминал алую слезу. Драконью слезу! Что за странное сравнение. Ну и бред лезет в голову! В таком настроение на убийство лучше не идти. И с ведьмами лучше не связываться. Ну, с коронованными ведьмами, по крайней мере. Раньше он убивал обычных гадалок и предсказательниц, которые не угодили каким-то влиятельным людям, но королеву-колдунью никогда. Очевидно, у королевских особ особый талант к колдовству. Едва дойдя до середины залы, он ощутил боль в голове, как от железного обруча. Это его не остановило. Через пытки он уже проходил и не раз спасался бегством от палачей.

– Отсюда не спасешься! – один черный дух обернулся к нему от костра. Губы на чудовищном лице, напоминавшем маску, не шелохнулись. Голос опять прозвучал лишь в его сознании. Вдруг захотелось ему поверить. Жуткое существо отчасти напоминало монстра, отчасти ребенка, хоть и было всего лишь сгустком черного дыма. Джинны! Вот, как называются такие существа, припомнил ассасин. Он не верил, что они могут быть прорицателями.

К тому же, едва он достиг центра залы, как костер потух, фигуры исчезли, словно их не было. Ну вот, он был прав, что хоровод духов всего лишь иллюзия. Один удар отделяется его от богатства. Нужно быть решительным. Смерть королеве! Как хорошо, что никакой дракон ее не сторожит!

И вдруг золотые когти отделились от трона, ступили на мраморный пол, оставляя в нем глубокие царапины. Не сон ли это? В зале вдруг стало светло, как днем. Что-то громадное, подобное скале, вынырнуло из-за тронного возвышения. Оно двигалось плавно и бесшумно, хоть и напоминало размером великана.

Ассасин поднял голову и затаил дыхание, увидев под потолком оскалившуюся драконью морду. Он чуть не выронил саблю, в которой отразилась чешуя цвета золотистого пламени. Да и сама сабля уже была бесполезна. Против такой-то громадины. Это конец! Но дракон почему-то медлил, словно ждал позволения. От хрупкой королевы? Она ведь под его крыльями размером с букашку. И он ей подчиняется?

– Лучше подчиняйся мне! – мысленно взвыл ассасин. – Я достаточно могущественный воин, чтобы стать хозяином дракона, а она всего лишь красивая женщина.

Но дракон ждал команды именно от нее. А королева не двигалась на троне, но ощущение было таким, будто под ее черной повязкой раскрываются поистине всевидящие колдовские глаза.

– Да, Эдвин, ты можешь забрать его себе, – произнесла она, не размыкая губ. Голос полился по залу, сладкий, как яд. – Моим джиннам он бесполезен. Они ждут не его.

Ее рука гладила какую-то черную змеевидную тень. Что за чертовщина? И зачем он сюда пришел? Все напоминало ночной кошмар, а не заказное убийство: слепая королева правила Атанором, он вломился к ней, чтобы убить, но вокруг нее гнездились черные духи, как летающие шарфы из мрака. Они шептали ей что-то и охраняли ее трон. А золотой дракон шел по залу вперед, царапая пол когтями. Вот откуда борозды, которые он видел у входа. Мраморные плиты напоминали вспаханное поле. Значит, монстр, охраняющий слепую красавицу, это не легенда! Ассасин понял это слишком поздно. Золотые когти сомкнулись вокруг него, он бы ощутил себя, как в кулаке великана, если б не начал от их прикосновения гореть живьем.

Королевский шатер был выткан грифонами. Хотя грифонов в Султаните уже много лет не видели. Существовали ли они вообще? Молодой король Аларик в этом сильно сомневался. Пару сотен лет никто из его предков не встречал ни единого грифона, кроме одного безумного дядюшки, который заплутал в лесу, далеко от границ, и уверял, что видел там одного и даже говорил с ним. Дядя Эдмунд с рождения прослыл слабоумным. Ему верить не стоило. Он мог принять за грифона любого крупного орла. А то, что животные и птицы говорят… он клялся, что без конца слышит и понимает их голоса. Когда в последний раз небеса одаривали королевскую семью Султанита умалишенным? Десятки лет назад, когда один из предков Аларика клялся, что подрался на поле боя с настоящим драконом. Так оно было или нет, никто проверить не мог. Но раны несчастного загнили, сам он повредился рассудком и его, как это водиться, посадили на цепь. С тех пор о нечисти никто не болтал. И вот шпионы принесли из-за моря новость о королеве, которая якобы находиться под защитой дракона. И ни какого-нибудь, а золотого!