Натали Якобсон - Королевский дракон

– Я Корнелл, – в тон ему ответил юный король, также опустив все звания и привилегии.

– Вот мы и познакомились, – на идеальной формы губах мелькнула теплая улыбка. – Значит, ты пришел сюда искать моей защиты.

Не вопрос, скорее утверждение. Корнелл не мог понять, на что ему намекают, поэтому просто сказал:

– Мне понравилась, как поет твоя свирель. Можешь сыграть еще?

Эдвин взглянул на него с легким недоверием, и может, ему только показалось, что в чистых голубых глазах мелькнула мрачная тень.

– Как пожелаешь! – только и молвил он, поднес свирель к губам, но не настолько близко, чтобы его губы касались инструмента, а музыка полилась.

Корнелл ощутил, как холодно вдруг стало. Мрачная тень словно вырвалась из глаз Эдвина и накрыла собой луг. Ему показалось, что траву под ногами покрыл иней, а кончики его сапог слегка заледенели. Зато по свирели плясали огненные искры. Корнелл присмотрелся и заметил, что свирель выполнена в какой-то необычной форме. Похоже на тело дриады, вырезанное из дерева, которому наспех предали форму музыкального инструмента, который смотрелся весьма причудливо. Красивая вещь, но пугающая. Корнелл опустил глаза, потому что ощутил, как пустые деревянные глаза дриады буквально наблюдают за ним со свирели. Что за вздор? На ум нежданно пришли случайно подслушанные слова консула о том, что впечатлительный юнец не в силах еще управлять Менуэлом сам. Как ни печально, а, похоже, консул был прав.

Похоже? Корнелл смотрел и видел, что на его сапогах действительно появилась ледяная корка. А корни какого-то дерева, выползшие из земли, опутывают его ноги, будто пальцы великана.

Вот теперь он действительно испугался. Траву покрыл лед. Вместо льдинок в ней запутались живые звенящие существа.

– Иди к нам!

Это был зов льдинок или свирели? Или и того, и другого. Тело дриады-свирели изогнулось в пальцах юноши, как в огне, при этом шепча какой-то неразборчивый зов.

– Не игра, а сожжение для всех нас. Он нас всех сожжет! – шептала похожая на женскую головка свирели, и Корнелл ее слышал.

Он решил бы, что сходит с ума. Но корни дерева все плотнее оплетали ему ноги, таща под землю.

– Эдвин! – это был зов отчаяния. Корнелл не знал, что делать. Так уж вышло, что странный играющий на живой свирели юноша был его единственным шансом на спасание.

Эдвин тут же прекратил игру, и под ногами Корнелла что-то вспыхнуло. Корни, тянувшие его вниз, загорелись, скукожились и ушли назад под землю с легкими стонами. От них на траве остался только пепел, а сама трава мигом оттаяла.

Корнелл изумленно огляделся по сторонам. Кругом было тепло, хорошо, никаких опасных существ из земли больше не вылезало, а на полуденном небе, откуда ни возьмись, появились облака ярко-золотистого цвета. Таких он в своей жизни ни разу не видел. Чудеса, да и только.

– Так тебе все-таки нужна моя защита, – заключил Эдвин беззаботным тоном, но в глазах у него плясали смешинки. Он крепко сжимал в руках свирель, которая должна была уже молчать, но все еще издавала какие-то протяжные звуки.

– Как ты это делаешь? – Корнелл почему-то не сомневался, что все увиденное это дело рук Эдвина, хотя его поступки этому и противоречили. Он всего лишь играл. Лес двигался и замерзал без его содействия. Так почему же кажется, что все обстоит как раз наоборот.

– Я просто играю на досуге, – Эдвин погладил пальцами свирель. Какие неестественно длинные у него пальцы. И как быстро он оказался рядом, будто и не стоял только что в отдалении. – А ты на досуге уклоняешься от обязанностей короля.

– Но… – Корнелл тщетно пытался разыскать на себе хоть один знак, указывающий на то, что он принадлежит к правящему сословию. – Ты видел меня на коронации, наверное? – наконец, догадался он. В толпе под окнами дворца ведь мог стоять любой приезжий вельможа.

– Нет, – Эдвин чуть не рассмеялся. – Я не был в Менуэле с тех пор, как у меня вышла ссора с твоим отцом.

– Ссора?

– Легкое недопонимание, – свирель протяжно пискнула, так сильно Эдвин ее сдавил.

– Отец погиб от когтей какого-то зверя.

– Я знаю!

– Этот зверь бродит где-то здесь в лесу. Поэтому ты решил, что мне требуется защита?

– Возможно.

Корнелл стушевался под взглядом лучезарных голубых глаз. Было такое ощущение, что Эдвин знает о нем все, даже знает, о чем он думает. А вот Корнелл не знал, почему должен все о себе рассказывать малознакомому человеку. Наверное, потому что Эдвин очень ему нравился, хоть и вел себя излишне высокомерно. С королями так себя не ведут. Но проблема состояла именно в том, что Корнелл себя королем как раз и не чувствовал, а вот Эдвин вел себя именно, как король, успевший утвердить в своем королевстве абсолютную монархию и разогнать всех советников и консулов.

– Кстати, ты стоишь в лесу Менуэла. Эти земли тоже относятся к королевству.

– Правда? – и опять эти смешинки в глазах Эдвина. Корнелл невольно смутился. – Ты хочешь меня отсюда прогнать?

– Нет!

– Разумное решение.

За золотистыми ресницами Эдвина как будто назревала гроза, а голос был такой спокойный. Корнелл сам не знал, какая сила удерживает его на месте. Эдвин ходил вокруг него, будто сказочный эльф, задевая его полой короткого плаща. Минуту Корнеллу казалось, что Эдвин хочет дохнуть ему в лицо, как до этого дышал в свирель, но в последний миг удержался.

– Ты не похож на отца, – только и сказал он. – И не похож на того молодца, который приходил сюда недавно в поисках дракона.

– Я не верю в существование драконов, – Корнелл глянул вниз и заметил, что сапоги у него подпалены, а по траве рассыпался пепел.

– А еще в фей, русалок, нимф, гоблинов и троллей, ты тоже не веришь, – подсказал ему Эдвин.

Корнелл лишь кивнул.

– Тебе повезло. У них в когтях не так- то сладко.

Корнелл не совсем понял, о чем Эдвин на этот раз говорит, но на память невольно пришло имя, вырезанное на коре – Роза. Красиво было бы, если б в этом лесу цвели еще и дикие розы. Но Корнелла больше интересовала дичь, особенна крупная, такая как, например дракон. Он ведь сам внушил себе, что драконов не существует. И что с того? Окажись здесь живой дракон, и сразиться с ним было бы интересно. Хотя если вспомнить, что случилось с отцом, который поехал на поединок с диким зверем или с кем-то, кто обладал звериными привычками.

– Ты в этом лесу не встречал никого, кто показался бы тебе опасным?

Эдвин вроде как удивился.

– Опасным для меня или для тебя? – он перевел шутливый взгляд на коня, нагруженного различным оружием. – Ты мог бы притащить с собой еще и отряд солдат.

– Я не должен был сюда ехать, – честно признался Корнелл.

– Но все же приехал. Почему?

Как загадочно он смотрит? Его взгляд, будто давил на сознание. На ум сам собой пришел ответ: я приехал, чтобы найти дракона, чтобы найти свою судьбу и, главное, чтобы найти тебя.