Сергей Степаненко - Три кольца небесной сферы

– Что? – не понял я.

– Да ничего. Как он сам это объяснял?

– Сказал – не хочет, чтобы нас засекли.

– А-а, ну да… – Она понимающе покивала. – Погоди минутку, я проверю направление.

Мы остановились, и она какое-то время крутила в руках свой амулет, в данном случае исполняющий роль компаса. На мой взгляд, процедура излишняя: она делала это минут пятнадцать назад, и я пребывал в абсолютной уверенности, что с курса мы не сбились. Но спорить нельзя – сейчас вела она, потому что какими-то своими колдовскими штучками определила, в какой стороне находится сокровище.

– Все в порядке, – сообщила она, вновь пряча амулет под блузку.

– Что касается магии, – сказала она чуть погодя, – для человека, с пеленок вращающегося в мире магии, все это уже не интересно. Вспомни, когда мы были вместе… я часто колдовала?

Я почесал затылок:

– Э-э… вообще-то нет! Кажется, только на третий месяц знакомства я узнал, что ты такое умеешь.

– Именно! – рассмеялась она. – Сюрприз на твой день рождения! Ну и лицо у тебя тогда было!

– Ладно, проехали, – отмахнулся я.

Лицо? А что – лицо? Не каждый день просыпаешься в та-а-аком месте… Да и не день рождения то был. Я зимой родился. Впрочем, сейчас это уже не важно…

Мы шли еще часа три, занимая время болтовней. С общих воспоминаний перескочили на проблемы Вселенной, потом еще на что-то… Затем на дороге показалась то ли арка, то ли ворота: два прямоугольных камня стояли вертикально, третий, кривой и выглядевший не слишком надежно, лежал на них сверху.

– Нам туда, – сказала Виктория.

Мне эта идея сразу не понравилась.

– Может, обойдем? – храбро предложил я. – Как бы на голову ничего не свалилось…

– Обойти не получится, – возразила моя колдунья, – там Врата, и ведут они вовсе не на ту сторону.

– Да? – тоскливо скривился я. – И насколько это безопасно?

– Войдем – увидим.

Вблизи каменные Врата казались еще менее гостеприимными. Серые прямоугольные блоки, не очень правильной формы, усыпанные черными пятнами копоти, и бурыми – мха. Кроме того, шероховатую поверхность украшали бесчисленные мелкие трещинки и рунная вязь. Впрочем, не только рунная… «Киса и Ося были тута». И рисунок типа «палка, палка, огуречик – вот и вышел человечек»… С хулиганской улыбкой до ушей. Ох уж мне эти соотечественники! Нет бы что-то доброе, умное, светлое накорябать – так они и тут отметились! Хорошо хоть знакомых трех букв не обнаружил… Впрочем, когда мы подошли совсем близко, мне стало не до надписей. Только что сквозь Врата я видел продолжение тропки, синеватый валун с торчащим из-под него чахлым кустом, а сейчас весь проем заполняет чернота. Абсолютная, космическая. Я отступил на шаг назад. Снова та же тропка, тот же куст. Шаг вперед – и снова пелена мрака. Брр… Я вопросительно глянул на подругу: точно хочешь туда? Вик ответила спокойным взглядом: мол, «надо, Федя, надо…». Глубоко вздохнув, крепко сжал руку Виктории, и мы дружно шагнули вперед.

Миг головокружения, в кожу впились миллионы ледяных иголочек – и мы оказались в узком длинном коридоре. Под открытым небом.

– Что бы это значило? – оглянулся я.

– Похоже на лабиринт, – пожала узкими плечами спутница.

Я бы предпочел, чтобы она ошиблась, но это действительно был лабиринт. Хитросплетение каменных тоннелей, показавшееся мне абсолютно непроходимым.

– Что будет, если мы заблудимся? – снова спросил я.

– Не заблудимся, – успокоила Виктория, глядя на амулет. – Он выведет куда нужно.

Где-то я слышал о правиле «правой стороны». Дескать, попав в лабиринт, всегда поворачивай направо, и будет тебе счастье. Как профессиональный искатель приключений на беспокойную пятую точку, ответственно заявляю: чушь! Такие штуки строят отнюдь не дураки, и не для того, чтоб оттуда легко выходили. Вот и сейчас плетусь хвостиком за подругой, и маршрут наш такие вензеля выписывает, что голова кружиться начала.

Но амулет не подвел, и ровно через двадцать минут ходьбы впереди показалась окованная железом дверь. Перед дверью восседал сфинкс. Сидел он неподвижно – вон и лапы по-кошачьи хвостом обернул – но даже козе стало бы понятно, что чудище – живое и настроено крайне недружелюбно. Чувствовалось в нем напряжение сжатой пружины: сделай шаг вперед, пересеки незримую границу – и щелкнет древний механизм, пружина распрямится, толкая могучее тело стража на злосчастного вора.

– Может, сбежим, пока не поздно? – не менее храбро, чем я перед Вратами, прошептала Вик.

– Я бы не стал к нему спиной поворачиваться, – так же тихо отозвался я.

Мы продолжали приближаться: медленно, с опаской, держа перед собой обнаженные клинки. Мне казалось, что толку от них против такой махины – чуть, но удобная рукоять в ладони придавала уверенности. Будто не ручка большого, хоть и жутко волшебного ножика, а могучая рука друга поддерживает меня. И подмигивает мне он, как бы говоря; не боись, не таких брали! Я мотнул головой, отгоняя наваждение. Помогло. А вот коридор, дверь и сфинкс никуда не делись. Кстати о птичках… По ходу дела я лихорадочно пытался вспомнить все, что когда-либо слышал или читал о сфинксах. Увы. Ничего успокаивающего не вспоминалось. Людоеды. Склочники. Взяточники. На редкость злые и мстительные твари. Хотя со взяточниками я переборщил, пожалуй.

– Ну наконец-то! – приветствовал нас сфинкс, слегка приподнимаясь на задних лапах; при каждом движении раздавался гулкий треск ломающегося камня, над ожившей статуей поднялось густое облако пыли. Древний зверь ожил, стремительно теряя каменистый вид. Смешно, но у чудища оказалась короткая белая курчавая шерстка. С черными пятнышками. – Долго же вы добирались, ваше высочество!

– И тебе привет, Страж Южных Границ! – отозвалась Виктория. – Почему ты покинул свой пост?

Ну и знакомства у этой дамочки!

– Мой пост теперь – здесь! – надменно сказал сфинкс. – Я охраняю эту дверь, и никто, кроме хозяина, здесь не пройдет.

– Хозяина? – Виктория очень натурально округлила глаза. – Разве у тебя есть другой хозяин, кроме правителей Иррата, которым ты веками исправно служил?

– Правители Иррата? – Сфинкс сплюнул. – Эти подлые колдуны? Я никогда не служил им добровольно! Презренный Юрхек, Укротитель Великой Тени, не смог разгадать мою загадку, а потом еще и не одолел меня в честной битве! И я готов был вкусить его плоти, но мерзавец не захотел честно проигрывать и обратил меня в камень. Долгие века стоял я на своем тысячу раз проклятом посту! Попробуйте, ваше высочество, хотя бы сутки посидеть неподвижно. Что, шейка затекла, и спинку ломит?

Тут сфинкс резко вытянул шею, и практически в лицо Виктории рявкнул так, что с губ полетела каменная крошка:

– А я так несколько столетий провел!!! Меня жгло солнце, поливали дожди, ветра разрушали мое тело, птицы гадили на голову, и практически каждый проходивший мимо считал своим долгом осквернить камень, на котором я сидел! У меня кисточка хвоста растрескалась и выкрошилась. Юрхек – сволочь!!! Так что я вам – не слуга! Хозяин пришел и освободил меня! И теперь мой пост – здесь!