Алексей Крахин - Погружение в пламя

– Вот, держи, – хрипучим голосом кобольд обратился к хозяину таверны, и протягивая ему несколько потёртых монет, – мы теперь не скоро заглянем – завтра снова рейд.

– Удачи. – не выпуская трубки, ответил хозяин. Волосатая лапа сгребла мелочь.

Не успела троица выйти наружу, как в зал спустился Карлос с братом. Указав на освободившийся столик, Карлос потащил Эрика за рукав.

– Лучше нам поторопиться занять свободное место, – в Карлосе ощущалось приятное волнение, – место популярное, и зевать здесь не стоит.

Когда они сели, дубовые стулья даже не скрипнули. Карлос высыпал на стол пять серебряных.

– Это твоё, держи. И ещё раз спасибо.

– Забудь. Раз уж мы здесь, то может, что-нибудь закажем? – Эрику натерпелось попробовать настоящего тёмного эля. Или светлого. Да вообще любого. В деревне доводилось пить лишь кислое вино да сладкую дедушкину медовуху.

– Орн сегодня угощает! – Карлос восторженно указал на брата, делавшего заказ у стойки, – Мы с ним так давно не виделись! И вдруг, в один день, и с братом встретился, и с отличным малым познакомился! Ну, по крайней мере, поступил ты по-дружески, когда согласился мне помочь.

– Пусть так и будет, – Эрик впервые почувствовал себя спокойно в этом зале, – не успел я переступить городскую черту, как обзавёлся товарищем! Хорошее начало, не находишь?

– Воистину, ты прав! – Карлос искренне улыбнулся, потом перевёл взгляд на подошедшего Орна. – Знакомься, Эрик, мой старший брат Орн.

Высокий, коротко стриженный, гладко выбритый молодой человек, в форме, отдалённо напоминавшей военную, поставил на стол три деревянных кружки. Лицо грубоватое, с выразительным шрамом на скуле. Он протянул руку.

– Рад знакомству, Эрик. – И снова крепкое рукопожатие. – Карлос рассказал, что ты его сильно выручил, и я тебе благодарен. Друг моего брата – мой друг. Вот, угощайся, – Орн пододвинул кружку Эрику. – Наичернейший эль во всем ветреном граде. Отличная вещь. Давайте, ребятушки, за встречу!

Навскидку, Орн выглядел лет на двадцать пять, не больше, но какое-то внутренне чувство Эрику подсказывало, что это не так. Его речь, повадки и движения, всё выглядело так, словно он хотел казаться старше.

Что-то ещё Эрику не нравилось в Орне, но после первой кружки эля он перестал к нему приглядываться, отдавшись во власть расслабляющему действию напитка. Орн приветлив и дружелюбен, какая разница, что в нём не так, главное, что человек хороший.

Одной порции эля вполне хватило бы для беззаботного вечера, и к моменту, когда в кружке Эрика не осталось и капли чудесного напитка, парни уже успели о многом поговорить. Эрик узнал, что Орн в прошлом был выпускником какой-то военной академии в каком-то городе и даже принимал участие в бою с гноллами где-то очень далеко отсюда. В том бою он получил боевое ранение и медаль Храброго Сердца. Сейчас же, оставив службу из-за травмы плеча, Орн занимался куплей-продажей ювелирных изделий, на чём неплохо зарабатывал себе на жизнь. А в Новых Ветрах он проездом – вниз по реке, в соседнем форте его ждёт человек, готовый продать большой драгоценный камень за сущие копейки. На этом рассказ о себе Орн на время прервал, отправившись за новой порцией эля.

Вторая кружка опустилась под нос Эрика, а довольный Орн, сдувая пенку со своего напитка, снова уселся на стул. Карлос с улыбкой разглядывал тех, кто сидел за соседними столиками. В этот момент в таверну зашли новые посетители. Четверо, все люди. Но увидев, что свободных мест нет, с кислыми минами развернулись к выходу.

Орн толкнул Эрика в плечо.

– Эй, дружище, глянь сюда, – они развернулись к мирно сидевшему за стойкой хозяину таверны. – Посмотри, видишь вокруг него табачный дым? Хрен знает, что он там курит, но по этому мужику можно предсказывать будущее. За пару мгновений до того как кто-нибудь сюда зайдёт, он выпускает изо рта облако дыма, а если никто не заходит, то и не затягивается. Забавный мужик.

Эрик повернулся к своей кружке. Аромат эля с новой силой ударил в ноздри. В чёрной поверхности напитка отражалось лицо, пересекая его, обрывки пены походили на пышные усы. Эрик понял, что ему очень хорошо. Лёгкое чувство опьянения, выраженное слабым головокружением и спокойствием мыслей, дополненное любовью ко всем окружающим и миру в целом, делало парня самым счастливым человеком на земле.

Сидевший рядом Карлос радушно смотрел в глаза, и раз за разом предлагал выпить ещё: за дружбу, за знакомство, за любовь и отказывать совсем не хотелось. Добрейшей души человек – Орн – хлопал по плечу и обещал помощь в любых проблемных вопросах. Когда рядом такие замечательные люди, мир вокруг не может быть несправедливым и жестоким! И почему все не могут дружить и быть счастливыми, в этом ведь нет ничего сложного!

Ход пьянеющей мысли прервало странное беспокойство. Эрик окинул беглым взглядом зал. Все столики по-прежнему заняты, но совсем другими посетителями. Даже горластых орков сменили спокойные и вдумчивые кобольды и гномы. Двое таинственных людей ушли, и их место заняли три гоблинши, крайне уродливой внешности. Единственные, кто так и остался верен «Стальному коню» сидели за столиком у окна: человек в компании двух эльфов и гоблина в красном плаще. Источник тревоги находился именно там.

Невзирая на болтовню товарищей, гоблин, сидевший лицом к столу друзей, пристально смотрел на Эрика. Два маленьких чёрных глаза буравили парня из-под капюшона, длинный заострённый нос, безгубый рот и сошедшиеся на переносице брови делали лицо гоблина озлобленным и страшным. У Эрика даже на мгновенье закружилась голова от настойчивого взгляда. В момент, когда гоблин зловеще оскалился, Эрик счёл разумным отвернуться. Сейчас он даже не мог вспомнить, вслух ли он говорил речь о всемирной дружбе или просто думал об этом.

Заметив замешательство на лице Эрика, Орн, не оборачиваясь к столу, где сидел гоблин, серьёзно посмотрел на Карлоса.

– Кто там? – голос прозвучал приглушённо, но твёрдо.

Карлос даже не взглянул в сторону соседнего стола, он уже давно отметил всех присутствующих.

– Ведьмаки. Шэри и его ублюдки, – с неприязнью ответил Карлос.

Орн с задором посмотрел на Эрика и, предложив тост, поднял кружку. Эрик, не задумываясь, поднял свою. Карлос не отставал.

– Друзья, предлагаю выпить за то, чтобы на свете стало меньше тех, кто не уважает простой народ и добрых жителей Ветров в частности! За то, чтобы всяческие проходимцы забыли дорогу не только в «Стального коня», но и к границе Объединённого Королевства!

Эрику показалось, что это прозвучало излишне громко. Некоторые даже обернулись в их сторону, но кружки уже застучали, призывая к питию. С первого глотка Эрик понял, что ничего вкуснее не пробовал в своей жизни, даже первая порция эля, несмотря на жажду, была не столь дурманящей как вторая. Испытывая чувство полного удовлетворения жизнью, Эрик осушил кружку до дна. В голове сразу же потемнело, но только на миг.