Александра Флид - Семь портретов

– Все вышли на улицу, – не дрогнувшим голосом скомандовала Юдифь тем временем. – Желательно молча и без толкотни.

– А почему же Рита не встанет рядом с нами? – спросила Роза, когда каждый нашел свое место.

Они явно привлекали внимание всей улицы, но Рита осталась стоять за плечом Артура.

– Рита присутствует на каждом из пяти снимков, не переживай, – снисходительно сказала Юдифь, с улыбкой глядя на девушку.

Эта фотография должна была получиться лучшей.

Глава 18 Артур. Рододендрон

Оказалось, что его сомнения касательно юбилея были напрасны – вся компания прекрасно провела время. Получив разрешение хозяина закрыть кондитерскую снаружи и веселиться в свое удовольствие, Юдифь сразу же распорядилась, чтобы все двери были надежно заперты. Вечер был достаточно прохладным, и темнело еще довольно рано, так что, едва проводив фотографа, вся компания разместилась на кухне.

Для Риты все это явно было в новинку, и она с интересом наблюдала за тем, как мальчики быстро сдвигают столы, а женщины суетятся у плиты.

– Что вы будете готовить? – тихонько спросила она у Юдифи, когда та проходила рядом.

– Ну, уж точно тортов печь не станем, – рассмеялась начальница Артура. – Ничего особенного, ни у кого здесь нет лишних денег, так что мы, скорее всего, обойдемся чем-нибудь попроще. Главное, что сегодня можно выпить вина, а такое случается далеко не каждый день. Может, вы чего-нибудь хотите?

– Нет, что вы, – смутилась Рита. – Я вообще ем только одни вареные овощи, так что, наверное, просто посижу с вами.

В результате его спутница все же выпила немного вина, но почти ничего не ела. В конце концов, еда была не главным – у каждого в запасе была интересная история или забавный случай, которых за эти долгие двадцать лет произошло немало. Рита слушала рассказы каждого из работников, искренне смеялась над анекдотами, но не задавала вопросов и не вмешивалась в беседу. Артур ничего не добавлял ко всем этим разговорам.

Конечно, он помнил почти все, что было рассказано за вечер – большая часть работников пришла на кухню уже после того, как он начал варить тесто. Однако он никогда не сближался ни с кем из них, и мало общался с посторонними. Его ценили как хорошего сотрудника, но никто не смог разглядеть в нем друга – скорее всего потому, что он сам этого не хотел. Теперь он с удивлением обнаружил, что в каждой истории фигурировали почти все они – все кроме него. Несмотря на то, что он отдал этому месту десять лет, ему так и не удалось стать полноценной частью коллектива и влиться в жизнь этой большой и теплой кухни.

Наверняка она тоже это заметила. Рита определенно делала свои выводы и имела собственное мнение о каждом новом знакомом, но продолжала молчать.

Под конец, когда он заметил, что шум, смех и простоватые шутки уже начали утомлять ее, Артур поднялся со своего стула и быстро откланялся, забирая ее с собой.

– Спасибо Юдифи за этот прекрасный вечер, – с трудом улыбнувшись, сказал он, – но нам нужно идти.

Юдифь повернулась к нему:

– Иди, родной.

Она поблагодарила Риту за то, что она приняла приглашение, а потом проводила их до дороги. Когда они обошли здание и оказались на главной улице, он даже удивился тому, что все остальные лавочки давно закрылись. Было темно, безлюдно и удивительно тихо.

– Не забыл свою камеру? – спросила Юдифь, кутаясь в теплый платок.

– Нет, вот она. – Он показал ей сумку.

– Ты разрешишь мне увидеть то, что получилось?

– Конечно.

Уже отпуская их, она вдруг взяла Риту за руку и добавила:

– Вы, конечно, помните, о чем я вам говорила. Тогда я еще не была уверенна, но сейчас знаю точно. Простите меня, пожалуйста.

Юдифь никогда и ни перед кем не извинялась – по крайней мере, за те десять лет, что они были знакомы, Артур такого не помнил. Поэтому сейчас, услышав эти последние слова из ее уст, он вновь ощутил горячее желание узнать, о чем говорили Рита и Юдифь в свою вторую встречу.

Между тем Рита ответила:

– Вы не должны извиняться. Вы были правы, я ведь и сама еще ничего не знала. Только сегодня убедилась.

Он жалел, что не видел ее лица, но, тем не менее, мог с уверенностью сказать, что Рита улыбалась. Улыбка была в ее голосе и даже в дыхании.

Когда они, наконец, покинули Серединную улицу, она тихо спросила:

– Интересно, ходят ли омнибусы?

– Нет, сейчас нам придется идти пешком или нанимать такси.

– Пожалуй, лучше пройдемся, здесь не очень далеко.

Ему нравилось, что она приняла решение сама, как и полагается женщине. Если бы она спросила, не устал ли он и не желает ли проехаться, то Артур непременно почувствовал бы себя неловко – словно она считала его вторым сыном и опекала его. Теперь он мог быть просто молодым человеком, сопровождающим домой свою… кого? Подругу? Впрочем, не все ли равно? Рита была его спутницей, и этого было довольно. В конце концов, он никогда не умел правильно отвечать на вопросы.

Эта ночная прогулка отличалась от того, к чему они привыкли за зимнее время. Отчего-то были зажжены не все фонари, и большую часть пути они прошли в темноте, не разговаривая и не останавливаясь. Кажется, что снежное волшебство просто растаяло и испарилось, а на смену ему пришел простой прохладный, тяжелый, но свежий воздух. Это было единственное, что делало прогулку приятной, и Артур никуда не спешил, по привычке подлаживаясь под размеренный шаг Риты.

Когда они подходили к Пятому переулку, она сняла с головы шляпку и тихонько рассмеялась.

– Проводишь до дома или лучше пойдешь отсюда домой? Мы у дороги, ты сможешь найти такси, если пройдешь немного дальше.

– Я хочу проводить вас до дома.

– Если дойдешь до моей двери, то лучше оставайся на ночь. Ты ведь знаешь, что это не страшно, верно?

Артур запомнил ту ночь, которую провел в этом старом теплом доме. Она показалась ему фрагментом чужой жизни – слишком уж хороша она была для того чтобы являться реальностью. Он не позволял себе часто вспоминать и думать о тех часах, которые провел под одной крышей с Ритой, поскольку такие воспоминания отвлекали от будней и работы. И все же, сейчас, когда она пригласила его во второй раз, он был уверен в том, что должен ответить согласием. Отказываться было неразумно.

– Буду очень благодарен.

Хотелось спросить, не опасается ли он того, что скажет Робби, но Артур решил не портить момент. Кроме того, именно присутствие Робби и делало возможным подобное предложение – если бы она жила одна, то даже самый молодой мужчина не имел бы права ночевать в ее доме. Роберт был третьим человеком, достаточно взрослым для того чтобы его слово имело значение, и в случае неприятностей, он мог бы легко подтвердить, что между Артуром и Ритой не было никаких недозволенных отношений.