Александра Флид - Семь портретов

Она могла бы сказать, что относилась к нему так же, как и к Робби, но разговор с Антоном привел ее к совершенно иному выводу. Артур не был ей сыном, и она не считала его обычным другом. Поэтому, стараясь быть честной с самой собой, она все же признала, что мысль о будущей жене Артура пробуждает в ней чувство, схожее с ревностью. Как бы то ни было, Рита считала, что сможет пережить любую боль, только если не позволит себе полюбить этого молодого человека слишком сильно.

Все равно. Брак оставил в ее душе незаживающие раны, вынудил чувствовать себя никчемной и использованной. Такое больше никогда не должно было повторяться, даже если платой за спокойствие было назначено одиночество до конца дней.

Глава 34 Артур. Анна

К середине августа Рита стала получать столько частных предложений, что теперь на разговоры вообще не оставалось времени. Артур не знал, поговорил ли ей с ней Робби. И если беседа между матерью и сыном все же состоялась, то какими были ее результаты? Определить что-либо по их поведению было невозможно. К тому же, из-за постоянных заказов Рита становилась неразговорчивой, мрачной, и ее усталый вид начал всерьез беспокоить Артура. Она все меньше ела, и все больше времени проводила за столом в беседке, так что теперь ее бледность и потеря веса становились не милыми, а угрожающими. Всего за две недели она успела так сильно ослабнуть, что Артур почувствовал серьезное беспокойство.

– Я могу оставаться до позднего вечера, пока ходят омнибусы, – как-то в один из августовских вечеров начал он. – Понимаю, помощи от меня не очень много, но я хотя бы могу брать на себя какую-то часть работы.

– Ты и так достаточно делаешь, когда бываешь здесь, – коротко сказала Рита.

– Мне страшно смотреть на то, как вы изводите себя. – Он был вынужден признаться. – Вы стали такой бледной и молчаливой, мне кажется, будто до конца лета вы и вовсе растаете в воздухе.

– Какие глупости, со мной все хорошо.

– Разве вам нужно столько денег? – продолжал настаивать он. – Прежде вы работали только для почты, и, кажется, не страдали.

Она одарила его долгим и непонятным взглядом, а потом опять принялась за работу.

– Деньги действительно нужны, но не срочно. Просто я коплю. Кто знает, долго ли я смогу работать с открытками? Нет ничего надежного или постоянного, так что пока есть возможность заработать, я буду делать все, что потребуется.

Такие слова были логичными и разумными, но Артуру они все равно показались неприятными.

– Может, вам нужен помощник? Как насчет ассистента?

Рита отрицательно качнула головой:

– Нет, ни о каком помощнике не может быть и речи. Я никого не знаю, а тебе нужно учиться. Робби тоже должен продолжать заниматься. Это моя работа, и я как-нибудь постараюсь разобраться с ней сама.

– А что если я привел бы вам помощницу? Кого бы вы смогли впустить домой? Я могу найти замужнюю женщину с детьми или молодую девушку. Кого угодно, если скажете привести старушку, я сделаю и это.

Она улыбнулась, не отводя взгляда от линейки и карандаша.

– Если бы я могла выбирать, то, наверное, остановилась бы на незамужней девушке, которой нужна работа.

– И сколько времени вы проводили бы вместе с ней?

– Я не знаю, – со вздохом призналась Рита. – Если честно, я никогда об этом не думала.

– Но какую работу вы могли бы ей доверить?

– Боже, мы говорим так, словно обсуждаем настоящего человека.

– Просто ответьте на мой вопрос, – уже начиная уставать от ее упрямства, сказал он.

– Помощь мне бы потребовалась, чтобы… все просто, Артур, мой помощник делал бы то же самое, что и ты, только днем, а не вечером.

– Сколько платили бы?

– За такую работу, полагаю, двадцать процентов от продажи.

Он кивнул и погрузился в молчание. Рита предлагала весьма щедрую оплату, учитывая, что самая сложная работа была на ней, впрочем, как и ответственность.

С тех пор начались поиски, которые продлились всего три дня. Благодаря своей новой работе Артур ежедневно встречался с десятками разных женщин, и среди них можно было найти подходящую помощницу для Риты. Работая вместе с Готлибом и даже иногда заменяя его, Артур научился общаться и налаживать контакты, что потребовало от него огромных усилий. Сейчас он ни о чем не жалел, поскольку приобретенные навыки понадобились для самого настоящего полезного дела.

Тео и Юлий подшучивали над ним, заметив его необычный интерес к женщинам, но Артур не обращал на это внимания. Сам Готлиб ни о чем не спрашивал, и лишь изредка неодобрительно качал головой, замечая, что Артур заводит разговор с очередной моделью или служащей предприятия.

Под конец третьего дня он встретил Анну. Момент был идеальным – ее уволили прямо у них на глазах. Артур не вникал в подробности дела, но работодатель и заодно их заказчик кричал что-то об испорченном письме, и он подумал, что Анна, возможно, была секретарем или просто занималась канцелярской работой. В любом случае, она была молода и только что лишилась рабочего места – такой вариант казался идеальным.

Когда он направился к ней, Юлий взял его за локоть, останавливая и говоря:

– Послушай моего совета, сынок – расстроенные девушки весьма непредсказуемы.

– Чушь, – как всегда вмешался Тео. – Все зависит от того, что ты сейчас скажешь. С ней можешь рассчитывать на полный успех, так что ничего не бойся. Просто прими грустный и понимающий вид.

Артур ухмыльнулся:

– Я, кажется, уже говорил, что у меня есть женщина.

– А зачем же ты цепляешься к каждой бедной девице, которая только попадается тебе на глаза? – хитро спросил Тео. – За последние дни ты ни одной юбки не пропустил.

– Я ловил вовсе не юбки.

– Черт возьми, Артур, ты такой таинственный, – отпуская его, засмеялся Юлий. – Ну, иди к своей новой «не юбке».

Анна едва сдерживалась, стараясь не расплакаться. Она сидела в полутемном коридоре с деревянными панелями и тяжелыми стульями, расставленными в ряд вдоль стены. Очевидно, она должна была получить жалование.

В момент, когда Артур опустился на стул рядом с ней, она почти ничего не заметила и даже не дрогнула.

– Здравствуйте, – вежливо начал он.

– Добрый день, – глухо ответила она.

– Простите, что начинаю говорить в такой момент, но у меня есть для вас одно предложение.

Она отпрянула и повернулась к нему. В ее глазах появилось настороженное выражение, и она тихо, но твердо сказала:

– Разве я выгляжу как девушка, способная принять непристойное предложение?

– Нет, что вы, я не это имел в виду. Близкий мне человек нуждается в помощи, и я почти уверен, что вы могли бы нас выручить.

Говорить витиеватым слогом его учил сам Готлиб – это было нужно для того чтобы не обидеть человека, но постепенно подвести его к желаемому предмету разговора.