Ната Игнатова - Возвращение графини

...Только к вечеру усталые путники оказались в нужном месте. Их встретили суровые старцы в длинных одеждах и провели к главному друиду. У него уже находился кентавр Хирон, который пришел за Кеном, чтобы отвести юношу к себе. Утром должны были состояться испытания молодого воина на прочность, выдержку, смекалку и ратное мастерство. Юной принцессе предстояло получить у друидов первые уроки волшебства.

Мудрый наставник героев жил в чаще леса в пещере. Он специально появился здесь пораньше, так как хотел убедиться: насколько мастерски его новый ученик владеет мечом, копьем, стреляет из лука, а также управляется с магией слов и звуков. Если во всем вышеназванном в Ордене Хранителей Гармонии и Равновесия Кену не было равных, то вот с музыкой? Юноша даже представить не мог., что его сильные натренированные пальцы смогут издавать хоть какие-нибудь пристойные звуки из хрупких музыкальных инструментов. Да и зачем это ему? Мудрый учитель только хитро улыбнулся. «Ты должен уметь все! — твердо изрек он. — Не только умело разить врагов, но и услаждать слух прекрасных дам, а также мудро и справедливо править государством. Ведь от твоих решений будет зависеть процветание всего народа!» Юноша задумался, а потом вдруг попросил разрешить ему провести последний вечер с друзьями, а утром он полностью подчинится всем правилам, установленным новым учителем. Кентавр кивнул. Ему самому требовалось кое-что обсудить с всезнающими друидами.

Ночью юной принцессе не спалось. Она решила выйти на улицу, надеясь, что прохладный ветерок заберет с собой тревоги и печали. К тому же малыша Фейрфакса не было на месте. Впервые он где-то задерживался так долго. Правда когда они с Кеном прощались перед сном, юноша попросил совенка немного задержаться, чтобы поговорить о чем-то очень важном, и вот уже прошло полчаса, а от непоседливого птенца ни слуху, ни духу. Девушка осторожно вышла из зеленого шалаша и направилась по узкой тропинке к ярко пылавшему костру. Верные друзья еще даже не ложились. Они тесным кружком сидели на поляне и о чем-то тихо переговаривались.

«Подслушивать нехорошо, — подумала резвая шалунья. — Я и не буду. Просто подкрадусь незаметно, а затем покажусь и строгим голосом отправлю всех отдыхать, а то завтра такие дела предстоят, а они будут сонные и неповоротливые,..»

Но то, что она услышала, заставило юную мисс серьезно задуматься.

Кен: «Обещайте охранять Изабеллу и помогать во всем!..»

Йейль: «Да обещаем мы. В который раз уже говорю, не волнуйся так о своей принцессе!»

Кен: «...И сразу же сообщить, если ей понадобится помощь!»

Йейль: «Сообщим! Ты что же один отвечаешь и переживаешь о ней?»

Кен: «Я должен знать, что у нее все в порядке, понимаешь?!»

Йейль: «Догадался уж!»

Фейрфакс: «Мы ведь тоже ее друзья, а еще Дух Леса, его народ и мудрые друиды, не волнуйся ни о чем...»

Кен: «И все же. Что-то мне неспокойно, душа не на месте... — Заметив, как приятели многозначительно переглянулись, воин смутился и добавил: — Привык, что мы всегда вместе. Когда Изабелла рядом и время бежит незаметно...»

Фейрфакс: «Да,, если счастье мимолетно, то что уж говорить о любви!»

Йейль: «Разве можно сосчитать дни и часы, проведенные с любимым человеком? Кажется, время летит сломя голову, а ты по-прежнему ничего не замечаешь вокруг кроме предмета своей страсти? Почувствовав на себе удивленный взгляд юноши, хитрый Йейль уточнил: — Это я просто так говорю, для примера!»

Кен кивнул: «Ты прав. Иногда обнаружишь вдруг, столько воды утекло и нужно расставаться... (с горечью). И как дальше жить?»

Фейрфакс (сочувственно): «Так не надолго же?» .

Кен: «Какое это имеет значение, если я и минуты не выдержу, не видя ее, не зная, что с ней...» — Тут юноша вдруг осекся и смущенно замолчал.

...— Приветствую тебя, смертный, в царстве теней! — услышал Рауль грозный голос.

Юноша даже подпрыгнул от неожиданности и тут же начал беспокойно оглядываться по сторонам. Из тумана возникла внушительная фигура в длинном коричневом плаще с капюшоном, полностью закрывающим лицо. В руке незнакомца позвякивала огромная связка ключей. «Человека всегда интересовала и проблема жизни, и тайна смерти: ведь предстоит и то, и другое, — сурово продолжил незнакомец. — Так сложилось, что физически люди очень хрупки. К тому же подвержены разным заболеваниям, стрессам, которые чаще всего сами создают себе, а также переутомлениям, перепадам настроения, бессмысленному риску, а поэтому на протяжении всего их существования Жизнь и Смерть все время ходят радом. Ваши мудрецы прекрасно знали об этом, говоря «memento mori» — «помни о смерти». Очевидно, отсюда этот постоянный интерес к тому, что делается не только там «наверху», а и «внизу». Человек всегда стремился приподнять завесу, скрывающую от него потусторонний мир, и ты, как видишь, не исключение!» — «Наверное, ты прав, — мрачно кивнул Рауль.

— Но разрешите поинтересоваться, с кем имею честь беседовать на столь щекотливые темы?»

— «Людям ужасно хотелось узнать, что там внизу, — пробурчал чужак. — Но при этом им было ох как страшно! Потому охранять вход в подземный мир был поставлен я — Деймос («Страх»), первый привратник и проводник царства теней!» — «А есть и другие?» — удивился мистер «Хитрый Лис», который уже сообразил, что его не убьют, во всяком случае сейчас, и понемногу начал обретать обычную самоуверенность. «Есть еще мой старший брат

— Фобос («Ужас»), но туда тебе пока нельзя, — предостерег проводник. — Успеешь еще, когда попадешь сюда не по приглашению, а «своим ходом», вернее, когда пробьет твой час»:

— «Да, я как-то и не очень тороплюсь, — решил на всякий случай предупредить предусмотрительный парень. — А почему мне нельзя увидеть твоего брата?» — «Увидеть можно, — пожал плечами Деймос. — Для этого нужно всего лишь заглянуть в бездну, где он обитает, но учти: любой, даже случайно заглянувший туда, навсегда утрачивает способность смеяться!» — «Вообще-то мне не очень-то и хотелось, — пробормотал Рауль. — Главное, чтобы он не обиделся, что мы его не навестили!» — «Не обидится! — хмыкнул проводник и добавил. — В отличие от меня у него вообще нет никаких чувств, кроме тех, которые он сам внушает! Так, а теперь говори, что ты хотел от меня, пришелец из другого мира?» — «Сюда случайно попали мои друзья, — тут же перешел к делу юноша. — Я должен им помочь». — «Случайно сюда никто не попадает, — рыкнул привратник. — Так же, как и ты. А раз так, значит, они не в царстве мертвых у Фобоса и не в моем царстве теней. Скорее всего, они у моего младшего брата Гипноса в царстве снов». — «А им можно хоть как-то помочь?» — умоляюще попросил Рауль. «Об этом поговоришь с ним, — отрезал Деймос. — Следуй за мной!»