Сергей Малышонок - Князь

– Нет, мой Император. Вы совершенно правы, но…

– Но?

– К чему этот разговор? Я… – горло отказалось слушаться, но было задавлено силой воли. – Я и без того никогда не позволю себе пойти против воинской чести! Для меня это не просто выгода и расчёт, для меня это больше! Больше чем жизнь! Это то… То, что позволило выжить в Бездне Теней! То, что позволило вырваться! Без чести, – Рейтар сглотнул и выпрямился до скрипа в суставах, – я изломанный плешивый старик, а с ней… – ноги подломились, и левая рука упёрлась кулаком в пол, а правая легла на колено. – Я ваш Рыцарь!

– Ты… Удивительно умеешь подбирать слова, чтобы заставить чужое сердце трепетать, – с некоторой отстранённостью вымолвил через некоторое время Фобос. – Но ты неправ. Я не сомневаюсь в тебе. Этот разговор о другом.

– Тогда о чём, Повелитель?

– Не всё сразу, дай мне закончить, – беловолосый замер, глядя куда-то в сторону, потом сделал глубокий вдох и вновь заговорил: – Подлость работает в обе стороны… Это верно. И чем грозят её проявления, я только что описал. Однако есть один важный и принципиальный для нас, а в особенности для тебя вопрос… Что считать подлостью?

– А… – слова замерли на языке меридианца. Казалось – такой очевидный вопрос! Ответ на него проще некуда. Он знал его. Чувствовал. Жил с ним многие годы, без тени сомнения! Но вместе с тем…

Рейтар уже чувствовал оплетающий его кокон невидимой паутины, куда более прочной и безвыходной, чем та, куда его пытался заманить Седрик. Эта паутина заставляла всё нутро воина дрожать в тревожном напряжении. Угрожая разрушить, перекрутить и смять какие-то внутренние установки. Нечто, что казалось незыблемым и безусловным…

Это пугало?

Да…

Это заставит его отступить?

Никогда!

– Если ты хитростью заманил врага в ловушку и истребил его, – тонким звоном стекла упали на рыцаря первые спокойные слова Эсканора, – то для врага это досадно и обидно, но виновных в этом позоре он будет искать среди своих. Ведь на войне любая полученная информация должна восприниматься критически, а дезинформация врага всегда считалась допустимым приёмом… – хруст стекла уже слышался не вовне, а где-то внутри. Трещины, живые и ветвящиеся, с каждым мгновением покрывали броню сосуда, видеть содержимое которого Рыцарь Бездны так долго отказывался, пуще того – не хотел, потакая ущемлённой гордыне, и в то же время… – В конце концов, в ловушку угодил вооружённый для боя враг, который обязан не терять бдительности, к тому же способный оказать сопротивление… – очень… – И скажи мне, Рейтар… – сильно… – Разве ты был безоружен или спал, – жаждал, – когда Стражницы оглушили тебя и подсунули… ключ?

… увидеть!

– Нет, Повелитель, – с треском опадающих с души осколков на лицо воина выползла неуместная улыбка. – Я был вооружён и готов к бою.

– То есть…

– Я сам позволил себе расслабиться и закономерно проиграл, – Рейтар встал с колен, испытывая непередаваемое облегчение. – Стражницы воспользовались моментом для применения военной хитрости, и я дал им такую возможность по собственной глупости. Мой позор не заслуживает прощения, но даю вам слово, Повелитель, этого больше не повторится!

«И малодушных сомнений – тоже!» – про себя добавил ветеран, чувствуя, как в груди ширится и крепнет непередаваемое чувство… счастья.

Итак, домашняя заготовка легла удачно, и внутренний конфликт Рейтара удалось исчерпать в мою пользу. Это было хорошо. А вот то, что подколодный змей сделал свой ход так быстро, стало неприятным открытием. Что он будет против меня интриговать, я не сомневался ни на секунду, но имелась скромная надежда, что хотя бы пару месяцев можно рассчитывать на его честную службу, элементарно из желания усыпить мою бдительность. Увы, видимо, провокация со столь резким, а главное – торжественным возвышением Рейтара на пару с вкусной приманкой моего отсутствия сработали слишком хорошо. А жаль, ведь мне пригодились бы его организаторские таланты на начальном этапе реформирования страны, да и Миранду немного жалко. Пусть оригинальный Фобос был не слишком чутким человеком, но к воспитаннице в какой-то степени привязался, а так как его чувства стали моими, отдуваться вновь мне…

Разумеется, прощать оборотней нельзя – предавший однажды предаст и снова, это аксиома. Вопрос был только в том, как мне действовать? Убивать… не хотелось. Во-первых, это будет моё первое осознанное убийство. Моё, а не прежнего Фобоса. А такие вещи – это важный жизненный этап, и что-то меня совсем не тянет дополнять его такими красками, как моральная неоднозначность и эмоциональные противоречия. Страдай потом ещё всю жизнь плохими воспоминаниями. Да, вот такая я циничная тварь, что уже оцениваю перспективы убийства «как бы друга» и «как бы маленькой девочки» исключительно с позиции личного душевного комфорта. Более того, я даже успел придумать как эту проблему обойти. В конце концов, мне ничего не стоит хоть прямо сейчас найти на Земле какого-нибудь мразотного выродка из числа обычного криминалитета и запечь его до хрустящей корочки, чем решить вопрос с моральной однозначностью первого убийства… Возможно, мой предшественник так бы на моём месте и поступил, не знаю… Беда в том, что я же нашёл и изъян в этом решении проблемы. Ведь я сам буду знать, что это обман, и, скорее всего, возникнет какая-нибудь ассоциативная цепочка, что сведёт мою хитрость на нет.

Иногда самому противно быть умным…

Или это совесть с воспитанием и этикой в мозг стучатся? Пусть я и привык за последнее время острить на тему своей злобности и негодяйства, но ведь это лишь маска, и сам я не такой… А-а-а!!! К чёрту! Ещё не хватало действительно стать тОмным принцем с глубоким внутренним миром, бр-р-р… Аж мурашки по коже. Ладно, есть вариант и без кровавых казней, только вот, боюсь, сами оборотни скорее предпочли бы умереть, чем так…

Ну что же, теперь стоит добавить последний штрих для Рейтара и избавиться от источника будущих проблем, хорошо бы было это сделать на приёме, при большом скоплении придворных, дабы и им напомнить, что переоценивать свои возможности может быть чревато. Но когда тот приём ещё будет? А проблему нужно решать как можно скорее, поскольку эта змея – далеко не дурак, и чем дольше он находится рядом, тем больше неприятностей может организовать. Посадить в подземелья «до востребования» – не выход. Слишком уж часто из этих подземелий сбегали. Да и с учётом повстанцев, «востребовать» его могут не в срок и совсем ненужные личности. Использовать втёмную, позволяя верить, что ничего не знаю, до тех пор, пока не подберу замену? Ещё хуже, ведь тогда у него будут развязаны руки, а если ход с Рейтаром я могу предсказать, как и ещё парочку… очевидных, то что он успеет намутить за несколько месяцев, уже начавдействовать, одному чёрту известно. Мне же будет не до слежки с разгадыванием интеллектуальных ребусов, равно как и шансов потерять бдительность за объёмом свалившихся дел у меня будет предостаточно, а хватит ведь и одного пропущенного удара. Ну и… В конце концов, не верю я, что Рейтар сможет изображать нужные реакции хоть мало-мальски удовлетворительно, а Седрик хороший физиономист и мельчайшие штрихи подметит сразу. Словом, проблему решать надо прямо сейчас, заодно продемонстрировав и напомнив лидеру Рыцарей Мщения, что в руках у меня бывает не только пряник, но и вполне себе увесистый кнут.