Фред Саберхаген - Третья книга мечей

Огромная рука выронила пояс.

Теперь перед юношей стояло мохнатое двуногое существо ростом и размером с прежнего дракона, но претерпевшее радикальное превращение. Когти сменились пальцами на совершенно человеческих руках. Клыки остались, но стали белыми, как кость, а голова утратила всякое сходство с головой гигантской рептилии. Хотя фигура стояла по-человечески, лицо у нее не было человеческим. Оно было… особенным.

Большие темные глаза разумного существа наблюдали за реакцией человека на эти превращения.

Первым делом юноша встал, медленно и потрясенно. Затем столь же медленно подошел к лежащему на мху поясу с мечом. Наклонившись, он вгляделся в черную рукоятку меча, помеченную маленьким белым символом. Потом опустился на колени, чтобы взглянуть с более близкого расстояния, но так и не сумел этот символ рассмотреть. Почему-то его взгляд не мог на нем сфокусироваться. Тогда юноша протянул руку, коснулся рукоятки и ощутил, как от этого прикосновения в него вливается сила – та самая, которую он и ожидал. Теперь он четко разглядел символ – то был контур раскрытого человеческого глаза.

Взглянув снизу вверх на терпеливо ждущего великана, юноша сказал:

– Я Марк, сын Джорда. – Он встал, вынул меч из ножен и отсалютовал сверкнувшей сталью.

– Ты Марк из Эрина-на-Элдоне, – отозвался великан нечеловечески низким басом, совершенно не похожим на голос дракона.

Юноша спокойно вгляделся в него и кивнул.

– Правильно, – согласился он. Затем, опустив меч, добавил: – Мне уже доводилось держать Ослепитель.

– И другие мечи тоже. Я кое-что знаю про тебя, Марк, хоть мы и не встречались. Как ты уже наверняка понял, я Драффут. Человек по имени Нестор, который был твоим другом, был и моим тоже.

Марк ответил не сразу. Теперь, когда он держал меч Воров, ему открылась доселе неведомая правда о стоящем перед ним существе. Как именно она открылась, он не смог бы объяснить даже под страхом смерти, однако сейчас на фоне образа Драффута он видел и часть его истории, записанную символами, которые Марк не смог бы увидеть и уж тем более прочесть, выпустив меч из рук.

– Ты тот самый Драффут, которому молятся как богу врачевания, – сказал Марк. – Для которого Эрдне Благословенный был живым другом две тысячи лет назад… Но я все равно не назову тебя богом. Покровителем зверей, как называют тебя другие, – да. Потому что ты действительно их Покровитель, и не только. – Марк низко поклонился. – Спасибо тебе за мою жизнь.

– Не за что… а с титулом Покровителя зверей я хотя бы могу смириться. – Создавалось впечатление, что огромное существо в какой-то степени гордится своим званием. – Раз у тебя в руке Ослепитель, то ты и сам наверняка видишь, что я не бог. Однако я только что вернулся с их сборища.

– Что? – встрепенулся Марк.

– Я сказал, что только что вернулся со сборища богов, – терпеливо повторил Драффут. – И, стоя среди них, держал в руке Ослепитель, чтобы они принимали меня за одного из своих… И я, пока стоял там и слушал их спор, узнал то, что меня удивило.

– Спор… о чем?

– Отчасти о мечах. Как обычно, они ни о чем не смогли договориться, и это я считаю хорошей новостью для всех людей. Но услышал я и другую новость, весьма скверную. Мыслебой теперь в руках Темного короля, Вилкаты. Но когда и как он им завладел, я не знаю.

Несколько секунд Марк молчал, потом негромко пробормотал:

– Святые мощи Эрдне! Это сказали боги? И ты им поверил?

– Рад, что ты понимаешь – боги не всегда говорят правду. Но на сей раз, боюсь, это правда. Вспомни, что я тогда держал меч Воров и внимательно смотрел на говорящих. Никто из них не лгал намеренно, и я не думаю, что они заблуждались.

– В таком случае человечество… в беде. – Отчаявшись, Марк махнул рукой, потом взглянул на меч и слегка им пошевелил, проверяя, надежно ли он держится в руке. – Если мой вопрос не покажется тебе слишком дерзким, то скажи: откуда у тебя этот меч? Когда я видел его в последний раз, он торчал в боку летающего дракона.

– Наверное, выпал из него на лету. Я нашел его в Великом болоте.

Драффут оперся рукой о ствол ближайшего дерева. Марку показалось, что он увидел, как кора возле пальцев великана изменила цвет. И даже вроде бы слегка шевельнулась, подстраиваясь под новый темп жизни. О Драффуте рассказывали много поразительных историй.

– Едва этот меч оказался в моих руках, – продолжил Покровитель зверей, – я решил, что мне никогда не подвернется лучший шанс сделать то, о чем я давно думал, – отыскать императора и поговорить с ним лицом к лицу.

– А ты не хотел бы сперва отыскать богов?

– С богами я уже встречался. – Драффут на мгновение задумался, затем продолжил: – Отыскать императора оказалось нелегко. Но я умею находить тайное, и я его обнаружил. Любопытство давно не давало мне покоя.

Иногда и у Марка возникало любопытство по этому же поводу, но небольшое. Он вырос, впитав общепринятое мнение об императоре – легендарном обманщике, возможно вымышленном. Шутнике, любителе подкидывать загадки и носить маски. Иногда обольстителе дев и невест, пресловутом отце бедняков и несчастливцев. И лишь в последние годы, когда Марк стал встречать людей, знающих о мире больше, чем название соседней деревушки, он начал понимать, что личность императора может иметь реальную важность.

Впрочем, даже после этого интерес к императору никогда не занимал значительную долю его времени или мыслей. Но он все же спросил Драффута:

– Как он выглядит?

– Он человек, – твердо ответил Драффут, словно это подвергалось сомнению. Но, высказав это утверждение, он сделал паузу, словно не зная, что еще сказать. Наконец продолжил: – Джона Злонравного, врага Эрдне, тоже называли императором.

Услышав это небрежное упоминание о событиях, происходивших две тысячи лет назад, Марк ощутил, как по его телу пробежали мурашки.

– А потом, чуть позднее, кое-кто именовал этим титулом принца Дункана, хорошего человека.

Драффут замолчал. Марк немного подождал, затем спросил:

– А не может ли этот человек, которого называют императором, иметь какое-то отношение к мечам? И в состоянии ли он чем-нибудь помочь нам в борьбе против Вилкаты?

Драффут сделал любопытный жест двумя руками, который у существа меньших размеров изображал бы беспомощность. При этом, едва он перестал касаться ствола дерева, его кора мгновенно приобрела обычный вид.

– Думаю, император смог бы оказать нам огромную помощь. Но вот как эту помощь получить… А что до мечей, то, думаю, Ослепитель не обманул его ни на миг, хоть я держал его в руке, когда подходил.

– Меч его не обманул?

– Полагаю, он все время видел меня таким, какой я есть на самом деле. – Великан секунду подумал, потом договорил: – Конечно, я не собирался его обманывать и менять внешность, если бы он не захотел причинить мне зло – а я в такое не верю. – Выразительный и завораживающий взгляд Драффута не отрывался от глаз Марка. – Именно император посоветовал мне взять этот меч и понаблюдать за сборищем богов. И он велел мне еще кое-что: чтобы, послушав богов, я передал Ослепитель тебе.