Эрика-Джейн Уотерс - Приз Ледяной Жемчужины

– Судьи задали им кучу вопросов и вообще придирались. Мне кажется, они заподозрили, что новые участники состязаний использовали какую-то магию – а вы ведь знаете, что на Конно-Морском Фестивале это строго-настрого запрещено.

– Что ж, для меня это тоже звучит подозрительно, – заявила Аква, уперев руки в бока. – Как это кому-то удалось прыгнуть выше, чем вам с Дымкой?

– Ты слишком добра к нам, Аква! – рассмеялась Марина. – Думаю, мне нужно пока держать пальцы крестиком, чтобы судьи сочли мою сегодняшнюю езду достаточно хорошей и допустили меня к участию в фестивале.

Она окинула взглядом серебристое море и облака, плывущие, как корабли, мимо повисшего над горизонтом солнца. Ветер нежно потрепал ее черные волосы, словно собирался что-то нашептать ей на ушко.

– Что такое, Марина? – спросила Аква. – Ветер хочет сказать тебе что-то важное?

В Литториновой Лагуне все знали, что Марине нет равных в умении слушать ветер.

– Нет, нет, ничего важного, – с улыбкой ответила Марина. – Он просто намекает, чтобы мы ждали гостей…

Слова Марины были прерваны звонким криком и шелестом крыльев: это почтовая чайка неуклюже примостилась на перила палубы «Рюшечки».

– Так вот о каком госте нашептал тебе ветер! – прыснула Аква, принимая из клюва чайки свернутый в трубку свиток и передавая его в руки Марине.

– Скорее открывай его! – сказала Океана.

Марина развязала красную ленточку и развернула хрусткий желтоватый лист. «Дорогая Марина, – прочитала она вслух, – вы успешно выдержали отборочные испытания. Вашим напарником будет капитан Литторина. Ждем вас на фестивале и желаем вам успеха».

Марина перевела дух, прижимая ладонь к сердцу.

– О, я буду участвовать в состязаниях вместе с капитаном! Я сейчас просто лопну от гордости!

Внезапно с флагманского корабля до них донесся звон тревожного колокола. Марина тут же свернула заветный свиток и сунула его себе за пояс.

– Клянусь акульим плавником! – вскричала Аква. – Что случилось?

– Ничего себе, – сказала Марина, вслушиваясь в мелодию и ритм колокольного звона. – Это медузная тревога!

– Глупости какие! Ты, наверное, ошиблась, – отмахнулась Аква. – Не было такого, чтобы медузы появились в Литториновой Лагуне осенью!

– Но это совершенно точно медузная тревога, – стояла на своем Марина. – Нужно немедленно убедиться, что с Дымкой и остальными морскими коньками в конюшне все в порядке.

Все три пиратки тут же накинули плащи и спустились в маленькую весельную шлюпку.

– Утром, когда я участвовала в отборочных испытаниях, никаких медуз в море не было, – рассказала Марина, налегая на весла, чтобы отвезти подруг в спокойные воды лагуны.

Вдруг Океана громко ахнула и указала за борт, на холодную серебристую воду.

Три пиратки пристально вгляделись сквозь рябь на поверхности моря и увидели, что в водах Литториновой Лагуны так и кишат целые сотни жгучих медуз!

– Из-за этих медуз даже веслами трудно грести, – проворчала Марина, медленно проводя лодку через сплошную массу скользких морских созданий к конюшням, где содержали скаковых морских коньков. К счастью, стены конюшни, сложенные из кораллов, и высокая ограда из плавникового дерева надежно защищали обитателей стойл.

– Кажется, медузы не могут проникнуть внутрь, – заметила Океана, осторожно выбираясь на самый нос лодки, чтобы отпереть ворота.

– А ведь эти медузы как раз самые ядовитые! – с содроганием сказала Аква, глядя на длинные розовые щупальца, тянущиеся за каждой медузой. – Странно, что они оказались здесь в это время года. Вода для них сейчас слишком холодная. Определенно, происходит что-то очень, очень подозрительное!

– Ты хотела сказать – медузрительное? – хихикнула Марина.

– Смотрите, – сказала Океана, указывая в сторону аккуратных маленьких стойл, протянувшихся вдоль скальной стены.

– Это же капитан Литторина!

Тщательно закрыв за собой ворота из плавникового дерева, девочки снова взялись за весла и направили лодку в ту сторону, чтобы выяснить, что же происходит.

Капитан в своей королевской шлюпке вместе с двумя помощниками как раз препроводили Дымку и еще двух морских коньков – Жемчужину и Коралла – в отведенные им стойла и заперли за ними двери.

– А, Пиратки в Юбках! – окликнула их капитан Литторина через конюшенный выгул. – Плывите сюда, мои душечки, плывите сюда! Мы оказались в очень, очень скользкой ситуации!

– Что случилось, капитан? – с тревогой спросила Марина. – С Дымкой все в порядке? Медузы ее не ужалили?

– Нет-нет, моя боязливая улиточка, все морские коньки в полной безопасности в этой конюшне, и медузы им не угрожают. Коралловая стена тянется до самого дна, а ограда из плавникового дерева прочна и надежна.

– Как вы думаете, капитан, откуда здесь взялись эти медузы? – спросила Аква. – До сих пор мне доводилось видеть их только летом…

Капитан Литторина окинула взглядом лагуну и открытое море за ее пределами. Лицо у нее было очень встревоженное.

– Такое нашествие медуз никак не похоже на естественное явление, – сказала она, наклоняясь к девочкам ближе. – Это, мои душечки, не что иное, как магия!

Пиратки в Юбках переглянулись.

– М-м-магия? – запинаясь, проговорила Океана. – Мне и обычные-то медузы не нравятся, а что уж говорить о волшебных!

– Кто-то наслал этих медуз, чтобы помешать нам провести фестиваль, – продолжала капитан Литторина. – Морские коньки и их наездники не могут состязаться в лагуне, набитой медузами, ведь их непременно ужалят!

– К тому же эти медузы – одни из самых опасных, – сказала Аква, приподняв бровь. – Стоит им хоть чуть-чуть задеть кого-то своими длинными розовыми щупальцами – и даже взрослый пират пролежит парализованный, как доска, целую неделю!

– Что ж, значит, мы тем более должны разобраться с этой проблемой как можно скорее, – произнесла капитан Литторина, стиснув руки. – Репутация нашей лагуны под угрозой! К нам съедутся морские обитатели из самых удаленных океанов, и конечно, они рассчитывают увидеть небывалое зрелище! Если мне придется отменить фестиваль, я буду выглядеть глупее, чем застрявшая в кораллах рыба-кузовок!