Уильям Джойс - Пасхальный Кролик, или Путешествие к центру Земли

Северянин со своими яичными воинами добрался до подземного зала, чьи витые свинцовые колонны придавали помещению округлые очертания. Колонны расширялись кверху, словно вливаясь в потолок и образуя с ним единое целое. Позади колонн Ник разглядел тяжело вооруженных Страшилок, которые практически заполняли собой весь зал и готовы были броситься в атаку в любой момент. В середине комнаты стоял Бука, с видом триумфатора опираясь на стопки книг из библиотеки Омбрика. Северянин узнал «Историю левитации во время еды», «Загадки исчезающих ключей» и другие любимые и бесценные достижения магической мысли, вывезенные волшебником из Атлантиды.

«Что задумал старик?» – мелькнуло в голове у Ника.

Король кошмаров тем временем жадно рассматривал сокровища, затем взял одну из книг и принялся ее перелистывать. На губах Буки при этом играла злорадная улыбка. Он поднял голову, и его взгляд уперся в Северянина. Лицо повелителя Страшилок исказила ненависть. Разбойник выдержал этот сверлящий взгляд и краем глаза успел заметить клетки с ребятами из Сантофф Клауссена – дети томились в подвешенных к свинцовым балкам тюрьмах. Омбрика нигде не было видно, поэтому Ник решил потянуть время, чтобы дать старому магу разыграть его карту. Разбойник понимал: Бука ждет, что воин что-нибудь скажет, например, потребует немедленно освободить детей или вернуть книги. Но Северянин не проронил ни слова, надменно стоя напротив Короля кошмаров – только самые отважные и умные бойцы так поступали – давали слабому первое слово.

– С каких это пор Пуука стал присылать воришек, чтобы те сделали за него грязную работу? – не выдержал Бука и пустился в оскорбления.

Ник молчал. Угрожающе подняв меч, он сделал шаг вперед, яйца последовали за ним.

– Ну и где ты стянул этот клинок? – спросил Бука, проявив неожиданное даже для него самого любопытство. – Это меч царей, а не казаков-разбойников!

На лице Северянина не дрогнул ни один мускул. Клинок продолжал светиться в его руках, но Король кошмаров, как ни странно, не схватился за свой меч, а вместо этого вытащил одну из магических книг Омбрика.

– Расслабься, жалкий бандит! Я получил то, что хотел. Книги здесь! – Бука обратился к Страшилкам: – Освободите детей!

Призрачные воины щелкнули свинцовыми замками, и малыши высыпали наружу. Они хотели броситься к спасителю, но Страшилки обнажили сабли, отрезая им путь. Каланча-Вилл закричал Нику, указывая на одну из свинцовых клеток, ту, которая выглядела самой неприступной:

– Там Кэтрин и Лучик!

Северянин продолжал хранить стоическое молчание, незаметно продвигаясь по направлению к детям.

– Не будем драться, – миролюбиво произнес Бука. – Книги здесь. В конце концов, уговор есть уговор. Мы с тобой еще померяемся силами, только в другой раз, согласен?

Подозрения Ника росли: «Неужели получится без битвы?»

– Но… – помедлил Король кошмаров. – Прежде чем отпустить детей, я должен убедиться, что книги действительно содержат заклинания. – И Бука начал читать первое попавшееся заклятие.

Воин знал, что оно направлено против него. Что он сделает? Превратит его в плесень, в раба или главного Страшилку? Разбойник уже приготовился обратиться в какую-нибудь очередную нежить вроде Кошмариков, поэтому решил дорого отдать свою жизнь. Но неожиданно почувствовал, что рукоятка меча впилась ему в ладонь, не давая сделать взмах. Оружие так и застыло на полпути в воздухе. Северянину тут же вспомнились слова Йети Ялу: «Может, оружие как раз ради тебя и старается».

«Меч определенно что-то знает», – подумал Ник.

Бука тем временем свирепел от гнева. Все шло не так, как он рассчитывал. Король кошмаров произносил заклинание медленно, тщательно проговаривая каждое слово, но ничего не происходило. И тут Северянина озарила догадка: книги – бесполезная подделка! Они не содержат магии!

Бука попробовал другое заклинание! Затем еще одно! Он схватил книгу, посвященную заклятиям порабощения, и сравнил заклинание, слова которого помнил наизусть и которое так «успешно» применил в Сантофф Клауссене, с манускриптом.

– Они НЕНАСТОЯЩИЕ! – взвыл он. – НЕНАСТОЯЩИЕ!

Северянин приготовился ринуться в бой. Разбойник услышал приближающиеся крики Банниманда и его воинов. Король кошмаров швырнул бесполезную макулатуру и выхватил меч.

Подземелье погрузилось в настоящий хаос. Страшилки разом обрушились на Ника. Две армии налетели друг на друга – разрывающий барабанные перепонки грохот оружия наполнил зал, боевой клич Пууки перекрыл даже чудовищное лязганье мечей. Банниманд врезался в толпы Страшилок, направляя на них посох с реликвией из «Лунного Клипера». Лунный свет резал тьму не хуже клинка, засасывая в себя призраков.

В воздухе летали мечи, сабли, копья, стрелы. Северянин был потрясен, насколько яйца оказались шустрыми и проворными. Они перекатывались, прыгали, уклонялись, делали выпады с молниеносной быстротой, а их доспехи, как оказалось, практически невозможно пробить. Кроме того, оружие яичных солдат было заряжено лунным светом реликвии, а значит, смертоносно для Страшилок.

Северянин не сводил глаз с Буки, который направлялся к детям. Меч разбойника загорелся алым – время для атаки пришло! Орудуя налево и направо магическим клинком, Ник врезался в ряды воющих Страшилок, разбрасывая их в стороны, словно опавшую листву. Король кошмаров раскинул полы свинцового плаща, пряча детей под ним. Северянин взбежал по груде книг, как по лесенке, и с высоты прыгнул на Буку. Полы плаща окутывали ребят, точно пара чудовищных лап. Но, прежде чем он успел окончательно запахнуться, Ник приземлился прямо перед ним. Теперь Король кошмаров и разбойник стояли лицом к лицу, ожесточенно сжимая рукоятки мечей.

Северянин прошептал мечу:

– Делай, что надо делать!

Меч, поведя за собой руку Ника, поднялся и со всей силы рубанул по плащу Буки, разрезая его, точно воск. Дети с криками бросились бежать в образовавший просвет. И в это самое мгновение, когда победа, казалось, была на стороне Северянина, Король кошмаров воспользовался тем, что разбойник отвлекся и сделал неожиданный выпад – лезвие его меча распороло руку Ника, а затем, описав полукруг, преградило ребятам путь. Дети закричали. Бука ухмыльнулся. Ник собрался уже было ответить Королю кошмаров на удар, как…

Обычно в такие моменты и случаются настоящие чудеса.

Клетка Лучика треснула, из нее вырвался мощный столб света, озаряя подземелье серебристым огнем. Закованных в броню Страшилок свет практически ослепил, а Король кошмаров глубже надвинул на лоб капюшон, защищая лицо. В это мгновение Северянин бросился на Буку. Отважный разбойник забыл о ранах, о боли и усталости – он чувствовал необычную силу, поток энергии, струящейся из рукоятки меча прямо в ладонь, делая его единым целым с клинком. На краткий миг Нику показалось, что меч прекрасно помнил Короля кошмаров и хотел отомстить. Придя в неописуемое бешенство, Северянин взмахнул лунным клинком, но противник встретил удар. Разбойник почувствовал, что с их последней встречи повелитель Страшилок стал гораздо сильнее – в одиночку с ним не справиться, ведь силы Буке давала сама тьма. Внезапно взгляд Ника упал на механического джинна, который преспокойно стоял в углу пещеры. Может, без Буки внутри он послушается его команд?