Наташа Фаррант - Отважные принцессы со всего света

В комнате Эммелины ведьма разожгла огонь и вскипятила котёл с водой. Затем достала из глубоких карманов своего плаща травы, смешала их и приготовила зелье. Эммелина выпила всё до капельки, после чего бессильно упала на подушку, белая как утренний снег.

– Она мертва! – закричала служанка, которая поддерживала огонь.

Мертва! Мертва! Мертва! Крик отозвался эхом в Большом зале, и весь замок задрожал под грохотом тяжёлых рыцарских сапог.

– Отдайте нам ведьму!

С мечами наперевес они распахнули дверь в комнату Эммелины. Элоиза ахнула, когда путь воинам преградила плотная изгородь из боярышника. Девочка испуганно посмотрела на ведьму.

– О, только не это! – прошептала она. – Ты что, убила мою сестру?

– Успокойся, принцесса, поменьше смотри на этих головорезов. Взгляни-ка лучше на сестру.

Элоиза послушалась. Ей показалось? Или цвет розовеющей зари в самом деле возвращался к щекам Эммелины?

Её сердце запело от радости.

– Она спит! – крикнула Элоиза сквозь изгородь из боярышника. – Уходите!

Услышав смех Элоизы, рыцари удалились.

Три дня и три ночи провела Элоиза у постели сестры, ожидая её пробуждения. Она непрестанно расспрашивала ведьму, из чего приготовлено зелье, что может избавить служанку от головной боли, как вылечить больные суставы отца.

– Бузина и тысячелистник, – шептала ведьма. – Валериана и красная малина, пиретрум, кора ивы, шафран луговой и вереск…

– А как бы вы поступили, если бы рыцаря ранили в бою?

– Скорее всего, оставила бы его умирать, – ухмыльнулась ведьма, и Элоиза, скрывая улыбку, погладила лисёнка.

– А вы смогли бы приготовить зелье вечной любви? – спросила принцесса. – Когда Эмми проснётся, ей такое наверняка понравится. Ведь она только об этом и мечтает…

– Вечная любовь? – Ведьма постучала пальцами по ладоням. – Это посложнее будет… Для вечной любви нужен редкий цветок со звездообразным венчиком и лепестками из чистого золота. Он растёт на вершине самой высокой из Восточных гор. А ещё понадобится чешуя изумрудного огненного дракона, который его охраняет.

– А что, драконы разве существуют? – удивлённо спросила Элоиза, и её глаза стали похожи на блюдца.

Ведьма рассмеялась так, что Элоиза покраснела.

– Не смотри на меня так, принцесса. Ты не первая, кто спрашивает, и не последняя. Не скажу, что драконов нет, но вот цветов с золотыми лепестками точно не бывает. Но даже если бы они существовали, любовь вовсе не такая штука, которую можно вот так запросто выпить, как сок или вино. Любовь – это смелость, это доброта, это много-много всего. Ну, вот, к примеру, любовь – это скакать одной через тёмный заколдованный лес ради больной сестрёнки. Это сидеть у её постели и ждать, когда она поправится. Для этого тебе не нужен такой цветок, понимаешь?

Элоизе стало немного легче.

– А я могу научиться, как вы? – робко спросила принцесса. – Разбираться в растениях… Я смогу врачевать? Или для этого надо быть волшебницей?

– У тебя есть ум и смелость, не так ли? Почему бы и нет – когда всё закончится.

– Вы хотите сказать, когда Эмми поправится?

– И это тоже, – ответила ведьма.

Ведьма в замке! Рыцари не могли поверить в свою удачу. Думаете, они были благодарны за то, что Эмми стало лучше? Как бы не так! Они злились. Особенно когда все увидели, какие они «храбрецы». Элоиза и её спутница показали всем, насколько трусливы эти бравые вояки. Рыцари затаили обиду. И было кое-что ещё… Они не могли забыть про семена одуванчика, которые застили им глаза… И живую изгородь из боярышника. Их выставили болванами.

– Она портит наши замки! – объявил один из тех, кто поумнее. – Держу пари, это она отравила принцессу Эммелину. Наложила на неё проклятье! А потом явилась спасти её и произвести впечатление на короля!

– Убить её!

– Отомстить за нашу поруганную честь!

– Спасём наши замки!

Королю такое положение дел, конечно, не нравилось. Он был уверен, что ведьма как раз и спасла его дочь.

Утром четвёртого дня Эммелина проснулась и попросила принести ей завтрак. От лёгкого взмаха ведьминой руки колючая изгородь исчезла, и Элоиза бросилась на кухню. А когда вернулась, то в комнате сестры стоял шум и гам. Кричали рыцари, Эммелина плакала, король нервно расхаживал взад-вперёд. Посреди всего этого, завернувшись в дорожный плащ, молча стояла ведьма. Она выглядела так же, как и в тот раз, когда Элоиза впервые увидела её.

Король наконец сдался. Рыцари увели ведьму, а Элоизе показалось, что та скользит по замку так же легко, как и шла с ней по лесу, с вороном на плече и лисёнком у ног…

Её вели вниз – в самую глубокую и страшную темницу.

– Поглядим, как она отсюда выберется! – гоготали конвоиры, запирая железную дверь, усеянную острыми шипами.

В Большом зале Элоиза умоляла отпустить ни в чём не повинную ведьму. Но рыцари обвиняли её в отравлении принцессы и государственной измене. Эмеллина рыдала.

– Убить ведьму!

– Пусть живёт!

– Она отравила принцессу!

– Она спасла Эмми жизнь!

Так они кричали, перебивая друг друга, как вдруг…

Хрусть!

Сквозь пол замка пробился огромный дуб! Затем витражное окно над лестницей разлетелось на множество осколков, и внутрь прорвались ветви плюща.

– Ведьма сбежала! – завопил стражник.

Сквозь каменные плиты пробивались побеги ивы…

– Что происходит? – вскричал король.

– Это всё ведьма! – закричали рыцари. – Она разрушит ваш замок, сир! Так же, как разрушила наш!

В наступившей суматохе никто даже не заметил, как к Элоизе подбежал лисёнок, а потом подлетел ворон. В зубах лисёнка и в клюве птицы блеснуло что-то яркое, и эти предметы они оставили у ног принцессы.

Лисёнок отдал ей зеркало, которое ведьма сняла тогда с ветки в лесу.

А ворон подарил золотую монету.

– Что всё это значит? – закричали рыцари, видя, как плющ обвивает колонны в зале.

– Элоиза, объясни-ка нам! – воскликнул король и запнулся, когда в камине пурпурными розами вдруг вспыхнул огонь.

Элоиза подняла монету и задумчиво взвесила в руке.

– Ведьма хочет получить свою плату! – сказала она и подняла зеркало. Принцесса умолчала о том, что заплатить должна именно она. Медленно поднявшись наверх, она прошла в свою комнату. Под её ногами распускались ковры из фиалок. Элоиза закрыла дверь и села на широкий подоконник у окна – вместе с лисёнком и вороном. Затем положила золотую монету в карман и взяла зеркало.