Кайла Анкрум - Плетеный Король. Легенда о Золотом Вороне

Питер «выстрелил» из пальца в голову брату, Роджер распластался на столе. Алекс обиженно хмыкнула.

– Со мной не так уж сложно работать!

– Так уж! – громко и в один голос возразили все сидящие за столом и еще несколько человек по соседству.

Однажды вечером Август вернулся домой и увидел на кухне Джека: в трусах и переднике, тот что-то энергично размешивал в большой чаше. После шумного скандала и череды извинений Джек признал, что воспользовался кухней и продуктами Августа, чтобы испечь капкейки, обещанные Рине в их предыдущий злополучный визит в кафе, и таким образом подготовиться к следующему неудачному визиту. Визиту, который Джек нанесет на этой неделе независимо от того, поддержит его Август или нет. Джек уже почти полностью оправился от их бурных забав в лесу и теперь был полон решимости снова идти надоедать Рине.

Август сверлил Джека взглядом, упрямо скрещивал на груди руки, но в конце концов сдался. Ну не мог он только ради доказательства собственной правоты отпустить лучшего друга туда, где его жестоко изобьют и бросят истекать кровью в подворотне. Не мог. По крайней мере, в этот раз.

– Помнишь игру, в которую мы играли в детстве, – «Два короля»? – неожиданно спросил Джек.

– Конечно. – Август поднял глаза от книги. – А что?

Джек подцепил носком краешек библиотечного ковра и отвернулся. Он часто так делал – проверял, правдивы ли его воспоминания.

Август как-то спросил его, и Джек ответил, что это примерно как перебирать коробку с фотографиями. Он не сумел объяснить более внятно, поэтому Август так и не понял его до конца. Знал лишь, что, если Джек просит его подтвердить то или иное воспоминание, нужно делать это как можно быстрее, чтобы напряженные плечи друга расслабились и исчезла морщинка между бровями. Порой, желая порадовать Джека, Август начинал описывать то, что помнил сам. Воссоздавать картинку, чтобы Джек не сомневался: все так и было.

– Помню чердак в твоем доме. Золотые лучи солнца, проникавшие сквозь решетки на окнах. Пыль на полу и наши короны. Помню твой трон, Плетеный, и мой, Деревянный. Помню, как мы сидели на них и держались за руки. У тебя всегда лучше получалось быть королем.

Джек прыснул.

– Я был жутко вредным и дерганым.

Август широко улыбнулся.

– Ты целую неделю мастерил для меня корону из деревяшек и проволоки, хотя сам носил простую, из кусочков лозы, приклеенных к резинке. Они у тебя еще остались?

Джек покачал головой.

– Мою корону давным-давно сгрыз соседский кот, а твоя до сих пор цела.

– Отдашь ее мне?

– Нет.

– Почему?

– Я храню ее для особого случая.

Август несколько лет не вспоминал об этом. Он перевернулся в кровати и посмотрел в окно на ночное небо. В последний раз, когда они играли в эту игру, стояли сумерки. В тени багряного солнца густой лес казался почти черным.

Им было лет по десять-одиннадцать. Август помнил, как они бежали, помнил топот Джековых кроссовок. Разогнавшись как следует, можно было представить, будто они скачут верхом, несутся сквозь заросли, а где-то сзади каркают вороны. Джек запрокинул голову к небу и испустил пронзительный крик. Август его подхватил.

Закрывая глаза, Август так и слышал за спиной злобное рычание монстров – покрытых шерстью, клыкастых, с раздвоенными копытами и свинячьими рылами. Пару дней назад они проходили диких кабанов на уроке биологии, и Джек до сих пор не мог выбросить этих тварей из головы. Он все рисовал и рисовал их в тетрадке, и каждый выходил больше и свирепей прежнего. Наконец Джек и Август вырвались из подлеска и покатились вниз по береговому склону, скользя на влажных листьях и глине.

– Они боятся воды! – крикнул Джек.

– Но я не умею плавать, – заупрямился Август. Сейчас он снова прошептал эти слова в окружающую его темноту.

– Мы зайдем совсем неглубоко. Я буду тебя держать. – Джек оглянулся через плечо, улыбнулся ему и протянул руку. Ладонь была холодной, однако вода, уже набравшаяся в кеды и носки, оказалась гораздо холоднее. Конверсы Августа давно продырявились, и он помнил, как боялся, что мама с папой узнают об этом. В доме и так сплошные скандалы, не хватало только его промокших кед.

Внезапно Джек развернулся лицом к лесу, выхватил свой меч и вскинул его над головой. Вороны, кабаны и мохнатые существа с острыми клыками в бешенстве скребли когтями воздух, разъяренные тем, что добыча ушла из-под носа. Август их не видел – ни разу, сколько бы они ни играли в эту игру, – но знал, что они там. По тому, как дрожала рука Джека, он понимал, что на берегу их ждет смертельная опасность.

Вода, стекавшая с ветки, сверкала в лучах закатного солнца, и Август устремил взор на Плетеного Короля. Столь суров и решителен он был, столь горделиво выпятил подбородок, что Август не мог не встать рядом, обнажив свой меч-ветку. Лицо Джека озарила улыбка. Вместе они сильнее! Так было всегда.

Внезапно свет сделался ослепительно ярким: солнечные лучи искрились на воде, блестели в воздухе, отражались от острых, точно лезвия ножей, зубов Джека. Ярко, невыносимо ярко. Август охнул, шагнул назад, поскользнулся на камне и скрылся под водой.

– Одолжить тебе ручку?

Август удивленно посмотрел на соседа по парте. За все время они не сказали друг другу ни слова, а он вдруг предлагает Августу ручку, хотя у того и своя имеется – вот же она, лежит прямо перед глазами.

– Эм-м. Спасибо, не надо.

Сосед явно расстроился.

– Нет, возьми, – с нажимом произнес он, пихая ручку Августу под локоть и беспокойно поглядывая на середину класса.

Август со вздохом забрал ручку и внимательно присмотрелся. К стержню была примотана крохотная полоска бумаги. Август раскрутил ручку, развернул бумажку.

Встречаемся в 11:00 в раздевалке у стеллажей с инвентарем .

Гм. Странно. Почерк не Джека. Август покосился на паренька, который дал ему ручку. Тот покачал головой и одними губами произнес:

– Это не я писал.

– Тогда откуда она у тебя? – шепотом спросил Август, подозрительно прищурившись.

– Мистер Бейтман, вы желаете рассказать всему классу что-то интересное?

– Нет.

– Тогда, пожалуйста, сидите тихо.

[6] Цитата из фильма «Волшебник страны Оз» ( англ. The Wizard of Oz, 1939).

Август перебрал всех, кто мог написать записку, но в жизни не догадался бы, что это один из близнецов. Ни тот ни другой не играли в регби и, следовательно, не имели повода находиться в раздевалке.