Эрл Гарднер - Дело о конфетах

– Да, – ответил Лестер Лейт и предложил ей присесть. – Я провожу эксперимент по экономии тепла, – пояснил он гостье.

– И, похоже, у вас это здорово получается… Ладно, что вы хотели отдать мне?

– Видишь ли, Скаттл, – обернулся Лейт к камердинеру, – я позвонил своему приятелю и сказал, что у меня есть неплохой презент для достойной молодой леди. – Затем снова обратился к молодой леди: – Хочу подарить вам конфеты. По определенным соображениям я купил их довольно много. Однако расчеты мои оказались неверными, и поэтому так много конфет мне уже не нужно.

– Но вы ведь не отдадите их, сэр? – недоверчиво прошептал пораженный секретный агент.

– Конечно же, отдам, Скаттл, – засмеялся Лестер Лейт.

И пока камердинер растерянно моргал глазами, Лестер предложил молодой леди свои услуги.

– Ваш… э… э… молодой человек может неправильно понять мой подарок, – сказал он, – я буду рад лично сделать этот презент в его присутствии…

Глаза молодой женщины почему-то сузились.

А Лестер Лейт невозмутимо продолжал:

– Я отнесу конфеты к машине…

Чуть подумав и оглядев Лейта оценивающим взглядом, молодая леди согласилась. Женщины редко ему отказывали.

Нагрузившись коробками с конфетами, он последовал за ней к двери.

– Позвольте помочь вам, сэр, – умоляюще протянул к коробкам руки камердинер.

Лестер Лейт отрицательно покачал головой:

– Нет, Скаттл, оставайся здесь.

Лестер Лейт сопроводил девушку к машине, затем снова поднялся в квартиру за оставшимися коробками и, уходя, пожелал камердинеру спокойной ночи.

– Вы скоро вернетесь, сэр? – спросил секретный агент.

Он заметил, что под теплой шубой на Лестере Лейте был надет вечерний костюм.

Хозяин в ответ лишь улыбнулся:

– Я соглашатель, Скаттл. Большой соглашатель.

Входная дверь с шумом захлопнулась за ним, громко щелкнул пружинный замок. Агент ринулся к телефону. Он спешил доложить сержанту Экли о происшедшем.

– Черт побери, Бивер, не мог же он отдать все конфеты! – заревел в трубку Экли.

– Но он их отдал…

– И уехал вместе с ней! – негодовал сержант.

– Да, сэр.

– Ладно, пошлю своих топтунов. Они его быстро выследят…

– А как же насчет конфет, сержант? Топтуны найдут Лейта, но не девушку. А ведь она получила коробки, в которых полно рубинов и бриллиантов!.. – в отчаянии вопрошал тайный агент.

– Это все твоя чертова идея, Бивер! Давай немедленно вниз, – приказал Экли. – А от моего имени пошли топтунов выслеживать не Лейта, а конфеты! Понял?.. Давай действуй.

К тому времени как секретный агент, окончив телефонный разговор с сержантом, спустился на улицу, ни Лестера Лейта, ни молодой леди, ни конфет там уже не было. Впрочем, как и топтунов: четко следуя полученным ранее инструкциям, они отправились следить за Лестером Лейтом.

Было уже далеко за полночь, когда тот вернулся домой. Первым делом он отчитал своего камердинера.

– Так-так, Скаттл, ты включил отопление! Как это следует понимать? Тебе известно, что я работаю над новым календарем, который может стать величайшим благом для всего человечества. А ты тут мне все срываешь! Сейчас июль, Скаттл! А в июле никто и никогда не включает паровое отопление!

Камердинер виновато опустил глаза.

Лейт несколько смягчился.

– Завтра утром у меня к тебе будет несколько поручений, – миролюбиво сказал он.

Камердинер с готовностью кивнул.

– Прежде всего позвони сержанту Экли. Сообщи ему, что я нашел важные зацепки по делу об ограблении Милса. Затем мне бы хотелось, чтобы ты вспомнил о нашем патриотическом долге.

– Патриотическом долге, сэр? – не понял камердинер.

– Совершенно верно, Скаттл. Обрати внимание на дату.

– Сегодня второе… нет, уже третье ноября, сэр, – пробормотал слуга.

– Нет-нет, сегодня третье июля, – перебил его хозяин. – А четвертого мы, как всегда, отмечаем День независимости нашей страны. Поэтому мне нужны петарды, Скаттл, и шнуры. Все это продается в любом китайском магазинчике. У них это внесезонный товар.

– Господи, сэр, – взмолился камердинер, – неужели вы действительно собираетесь праздновать Четвертое июля четвертого ноября?

– Естественно, Скаттл, – невозмутимо подтвердил Лейт. – Надеюсь, ты не вздумал осуждать меня?

– Нет, сэр. Утром все сделаю.

– Вот и хорошо, Скаттл. И купи мне еще сирену.

– Сирену, сэр? Какую? – совсем растерялся камердинер.

– Электрическую, Скаттл. Такую, что используются на полицейских машинах.

– Но, сэр, законом запрещено ставить их на частных машинах. Ведь вы не офицер полиции, сэр!

– А кто тебе сказал, что я собираюсь укрепить ее на своей машине? Я сказал, что хочу ее купить.

Камердинер кивнул и, совершенно обескураженный, удалился. Около часа Лестер Лейт сидел, закутавшись в шубу, и курил. Время от времени он, довольно кивая головой, прокручивал в мозгах ходы некоей весьма сложной партии. Затем довольно рассмеялся.

Рано утром его разбудил камердинер.

– Простите, сэр, пришел сержант Экли, – доложил он. – Вы ведь просили меня сообщить ему о том, что имеете важные зацепки по делу об ограблении ювелира Милса. Так вот, сэр, он уже здесь. Ему не терпится выслушать вас.

Лестер Лейт потянулся и зевнул:

– Да-да, Скаттл. Сержант выполняет свой долг. Пусть войдет.

Секретный агент открыл дверь, и в комнату ворвался сержант Экли.

– Вы что-то раскопали про Милса? – не поздоровавшись, буквально с порога закричал он.

Лестер Лейт сел в кровати.

– Вам известно, сержант, – спокойно сказал Лейт, – что я посылал камердинера в кондитерский магазин, где после ограбления был убит наш Грег-потрошитель. Мне показалось, что грабитель мог спрятать часть камней в коробках с конфетами… именно в шоколадных конфетах.

Сержант Экли устало потер покрасневшие от бессонной ночи глаза:

– Можете забыть об этом, Лейт. Из-за этой вашей гениальной идеи я заставил своих людей растопить все конфеты из этого магазина. Они занимались этим всю ночь. И ничего. Абсолютно ничего!

– Неужели ничего? – удивился Лестер Лейт. – Странно. Вчера вечером я отдал свои конфеты одной очень красивой молодой леди. Мы с ней приятно провели вечер. Она угощала меня этими конфетами. И вы не поверите, сержант, в начинке оказались три посторонних предмета.

Сержант Экли чуть не выронил изо рта сигару.

– Три?! – воскликнул он.

– Да, сержант, именно три. Правда, один камушек был простым леденцом, который я, экспериментируя, сам заложил в одну из конфет. Зато два других оказались красными камнями. Не сомневаюсь, это рубины. И, может быть, из украденных у Милса!

Лестер Лейт сунул руку в карман пижамы и достал носовой платок с завязанным узелком. Неторопливо развязал его – на ладони сверкнули два крупных кроваво-красных рубина, как две капли воды похожие друг на друга.