Редгрейн Лебовски - #Абсолютные Элементы

– И тогда бы ему пришлось нас отпустить. Но он получил все карты, когда ты заявил, что шкатулка пустая.

Патрик выругался и, нахмурив брови, надолго замолчал. Софи взволнованно наблюдала за другом, чувствуя, как он злится. Она знала, что он очень не любит, когда его оставляют в дураках, особенно если это удается провернуть какой-то нечисти.

– Недалеко отсюда есть кондитерская, – наконец сказал он с едва заметной улыбкой. – Если предложение о пончиках и фильмах еще в силе.

– Обожаю карамельно-грушевую начинку, – произнес Патрик, с аппетитом принимаясь за уничтожение пончика. Крем потек между пальцами, и парень взялся его усердно слизывать.

Наблюдая за другом, Софи рассмеялась. Самой же есть не хотелось, поэтому она остановила свой выбор на большой порции крепкого латте. Ливень наконец прекратился, принеся с собой вожделенную свежесть и прохладу. Необычно пустые улицы слегка настораживали, но девушка все списала на непогоду. Держа одной рукой стаканчик, она шла вдоль дороги, балансируя на высоком бордюре.

– И зачем Томаса отправили разведывать об Играх Патриотов, да еще и на Дно? Что там могут об этом знать? – спросила она, остановившись напротив парфюмерной лавки. – Это ведь просто развлечение для богатеньких дурачков. Даже до шоу недотягивает, повсюду сплошная реклама и ничего интересного.

– Не совсем так. – Дожевывая пончик, Патрик указал на постер, приклеенный к витрине. – Вот читай, тут написано мелкими буквами: «Заплати и выживи». Какой смысл этим денежным мешкам прощаться с жизнью и деньгами, втягивая свою задницу в черт знает что? Правильно, никакого. Но можно развлечься за счет других. Вся эта реклама, анкеты, которые раздают прямо на улицах, – все рассчитано на обычных людей. Туда попадают или настоящие сорвиголовы, или те, кому нечего терять.

– Значит так: Патриоты – закрытый клуб, и что там творится на самом деле – неизвестно, – сказала Софи. – И вполне вероятно, что слова ведьмы о забавах с нечистью не лишены смысла. Тогда это объясняет повышенный интерес министра и его встречу с нами… Ладно, завтра все выясним, а теперь пойдем, ты замерз.

– Вот и неправда! – Патрик демонстративно расправил плечи.

– Ну да, скажи это своим зубам, которыми ты только что отстучал девятую сонату. – Софи улыбнулась, подтолкнув товарища, и вдруг замедлила шаг. Чувство тревоги, не покидавшее девушку с самого Дна, внезапно усилилось. Она огляделась: все магазины закрыты, свет в окнах не горит, на улице ни души, даже патрулей нет. Как они раньше не обратили на это внимание?

Вдруг земля под ногами задрожала, словно к ним неслось стадо слонов. Софи и Патрик переглянулись. Софи уставилась в темноту, пытаясь обнаружить источник вибраций, но ничего необычного не увидела. Улица была зловеще пустынной. Тем временем грохот приближался, и к нему прибавился треск асфальта. Дорога под ногами покрылась паутиной тонких трещин. Стекла в окнах домов задрожали. Софи нервно сглотнула и обернулась к товарищу, который явно был настроен отсюда смыться.

– Что за… – выдохнул он, доставая кинжал и глядя ей за спину. Софи оглянулась.

На них неслась толпа людей, появившаяся из-за угла.

– Назад! Убирайтесь! – кричали они, размахивая руками.

Дорога задрожала с новой силой. Охотникам следовало бы внять советам бегущих, но ноги словно приросли к земле. Толпа настигла их, и Софи почувствовала, как кто-то крепко схватил ее за запястье и потянул за собой. Выбора не было, и она стремглав побежала вперед. Патрику тоже не дали отстать двое других незнакомцев.

Софи попыталась разглядеть того, кто ее тянул. Судя по телосложению и размеру руки, это был парень, одетый в темно-серый балахон с капюшоном, полностью скрывающим лицо. Спотыкаясь и корчась от боли в боку, она пыталась не отставать, а это было весьма тяжело, учитывая ее нелюбовь к бегу. Уж лучше бы она еще раз полезла на Дно отрывать головы демонам!

Грохот приближался, и теперь к нему прибавилось ужасное шипение. Асфальт ходил ходуном, будто под ним ползло что-то огромное. Добежав до перекрестка, толпа, как по команде, разделилась, и парень рванул в пустынный переулок, увлекая за собой Софи. Она не увидела, куда потащили Патрика, и попыталась освободить руку, но тщетно – незнакомец даже не смотрел в ее сторону. Завернув за угол многоэтажки, он всем телом навалился на нее и крепко прижал к стене. От него веяло жаром, одежда насквозь пропахла потом и дымом. Поморщившись, девушка попыталась оттолкнуть его, но парень только раздраженно что-то прошептал и принялся осматривать улицу.

– Да что здесь происхо… – начала было Софи, но его ладонь бесцеремонно закрыла ей рот.

Вот это уже ни в какие ворота! Не на ту напал! Прикинув, что на ее стороне эффект неожиданности, она точным натренированным движением заехала парню прямо под ребра. Это явно сбило его с толку. Он успел только ойкнуть и уже в следующее мгновение стоял с заломленной рукой.

– Э-эй! Леди так себя не ведут, – сдавленно прохрипел он с заметным акцентом.

Софи и раньше случалось слышать этот акцент, правда, редко. Он сразу резал слух – все слова произносились мягко, плавно перетекая от низких тонов к высоким.

– А ты не из сообразительных: леди не бродят ночью по улицам.

Парень рассмеялся:

– Согласен, бродят только проститутки и охотники за головами. Делаю ставку на второе, хотя и первое отвергать не возьмусь.

Софи громко фыркнула и поближе познакомила его физиономию со стеной.

– Не знаю, кто вы такие и во что нас втянули, но вы дорого за это заплатите! Куда твои дружки увели Патрика?

– Поверь, у него сейчас гораздо меньше проблем. Да отпусти ты меня! Эта тварь порвет нас на куски прежде, чем здесь появится кто-то из Патриотов!

Вывернувшись и отпрыгнув в сторону, незнакомец посмотрел на Софи. Тень от капюшона наполовину скрывала его лицо, и Софи видела только точеный кончик носа, тонкие губы и мягкие линии скул.

– Патриоты? – недоверчиво переспросила она. – Сегодня что, все сговорились?

Тут прямо у нее за спиной послышался оглушительный треск, заставивший забыть о незнакомце. Софи обернулась и застыла. Швыряя во все стороны обломки тротуара, из-под земли вылезла уродливая помесь саламандры со змеей метров четырех в высоту. Гулко втянув воздух, чудовище на миг притихло, словно принюхиваясь. Потом повертело уродливой головой и, уставившись прямо на ребят, зашипело. Они не шевелились.

Крепкие когти заскрежетали по асфальту, высекая искры: чудовище наконец полностью выбралось из-под земли и решительно поползло к ним, оставляя за собой скользкий след.

Софи читала об этом демоне, но видеть ничего подобного ей еще не приходилось.