Кэтрин Ласки - Одиночка

Мораг не спеша шла вдоль берега ручья. Казалось, что после землетрясения местность совершенно изменилась. Повсюду валялись скатившиеся с высоких склонов валуны, которых она прежде тут не видела. Некоторые из них перегородили ручей, отчего образовались небольшие прудики, и из-за этого путь, ведущий к центру территории МакДонегалов, уже не был таким легким. Через несколько часов Мораг поняла, что сильно отклонилась в сторону, к реке, которая текла в Крайнюю Даль.

Тут нечто привлекло ее внимание. И это был вовсе не гигантский валун, а маленький черный камешек, до блеска отполированный водой. Волчица как раз собиралась поставить на него лапу, чтобы перейти запруду. Он сиял, как небольшая черная луна, и, всмотревшись, она различила на его поверхности необычный узор из извилистых линий. Они складывались в спираль, очертаниями напоминавшую речной водоворот. В рисунке этом было нечто гипнотизирующее, но еще более странными оказались смутные воспоминания, которые он пробудил в Мораг. Ей стало не по себе. На прямых, негнущихся ногах она развернулась, вытянула хвост и тревожно завыла.

Но вместо ответного воя волков воздух прорезало рваное «Кар! Кар!»: похоже, ворон где-то неподалеку обнаружил труп. Крик этот выражал не только радость по поводу нахождения добычи, но и призыв к помощи – без острых волчьих зубов вороны не могут пробиться к мясу сквозь толстую шкуру крупного животного. Обычно, услышав карканье, Мораг радовалась, но только не сегодня. Если бы ее сопровождали щенки, то для них эта встреча стала бы уроком. Сейчас же она только поежилась.

Волчица, до сих пор стоя в ручье, снова перевела взгляд на странный узор на поверхности гладкого камешка. «Что же это такое? И почему он меня тревожит?»

Тишину прервало очередное «Кар! Кар!». Это карканье и спиральный узор слились в ее сознании в одно целое. Она нерешительно сделала несколько шагов к противоположному берегу.

Перейдя ручей, Мораг сразу же увидела круживших неподалеку двух воронов. На полянке у ручья лежала огромная туша гризли. Поначалу волчица даже не поверила своим глазам: зачем гризли заходить так далеко на юг в это время года? Медведи вообще еще должны спать в своих берлогах.

Мораг повернула голову к северо-западу, к далеким низким горам, где часто зимовали гризли и откуда они летом приходили сюда. Еще во время странствий с кланом МакДункана она узнала, что если медведи выходят из своих берлог слишком рано, это всегда не к добру.

Волчица осторожно приблизилась к трупу. Это была медведица. Непохоже, что она погибла в драке – на теле было слишком мало ран, и наверняка все они были от воронов. Мораг медленно обошла тело и заметила ужасную рану у уха: прожорливые птицы уже успели вырвать мясо, до которого смогли добраться. Медведица лежала на боку, из ее спины торчала кость. Волчица присмотрелась внимательнее.

Позвоночник медведицы переломило каким-то мощным ударом. Чуть поодаль Мораг увидела огромный булыжник, обагренный кровью. Землетрясение, ну конечно же! Камень скатился с ближайшей скалы, и медведице просто не повезло оказаться на его пути. Ее погубило не другое существо, а безликая сила природы.

На бедре медведицы сидели два ворона, будто показывая, откуда Мораг нужно начинать разрывать плоть. Пьянящий запах крови уже одурял их. Но волчица вдруг уловила еще один запах, и шрамы памяти начали понемногу рассасываться. В темную область, наглухо закрытую еще год назад, проникли первые лучи света.

Она беспокойно расхаживала вдоль трупа, погружаясь носом в густой мех медведицы, сначала обнюхивая ее передние лапы, а потом загривок. Вороны охрипли от крика и не понимали, что происходит с волчицей. Почему она медлит?

Мораг вернулась к плечам медведицы, над которыми, словно гора, возвышался большой горб. Ей уже не обязательно было принюхиваться к меху – знакомый запах и без того ощущался очень отчетливо. Шерсть на загривке волчицы встала дыбом, зрачки забегали. Она очень хорошо знала этот запах. Тот щенок, что родился в прошлом году! Тогда, когда она отправилась к крайним границам Далеко-Далеко, чтобы найти логово подальше от прежней стаи, обея забрала волчонка с кривой лапкой и спиральной отметиной на подушечке.

Внезапно она вспомнила все: как ей пришлось вернуться с обеей и оставшимися щенками, как ее выгнали из клана. Целую луну после этого она поднималась по ночам на холм и, задрав морду к небу, искала среди звезд тропу, ведущую к Великому Волку Люпусу и к Пещере Душ. Она ждала лохинморрина, когда ее безымянный щенок с кривой лапкой должен был начать восхождение по небесному пути. Тогда бы она узнала, что он точно умер и обрел покой в Пещере Душ. Но никакого лохинморрина не было: волчица так и не увидела призрачную дымку лохин – душу упокоившегося волка. Он не умер, и она стерла его из своей памяти вплоть до этого момента.

Мораг уселась у трупа медведицы и прижалась головой к ее боку. Эта медведица позаботилась о ее щенке, нельзя оставлять останки на растерзание. Поэтому она будет охранять их всю ночь, не подпустит сюда хищников и воронов. Пусть это будет сродни лохинвирру – ритуалу, который волки исполняют перед погубленным ими и умирающим животным. Это демонстрация уважения, которое волки испытывают к убитому животному и признают, что его жизнь была достойной. И хотя Мораг не убивала эту медведицу, она считала, что просто обязана проявить уважение к той, что воспитывала волчонка, как если бы он был ее собственным детенышем. Лохин этого величественного зверя проследует по небесному пути к своей Пещере Душ. Это все, что волчица может сделать для Кормилицы, которая спасла и вырастила ее щенка.

Да, с Гром-Сердце точно произошло нечто ужасное, но что именно?

После жутких подземных толчков, когда замерзший водопад освободился от своих ледяных оков, прошло уже несколько дней. Окружающая местность совершенно переменилась: повсюду валялись большие валуны, посреди снежного покрова то тут, то там змеились трещины. Некоторые из этих разломов казались очень глубокими – до их дна было примерно столько же, сколько до вершин расположенных поблизости скал.

На следующий после землетрясения день Фаолан был свидетелем того, как в одну из таких расщелин свалился лось. Он просто мгновенно исчез из виду, хотя поблизости не было ни пещер, ни деревьев. Из любопытства Фаолан осторожно подошел к тому месту, где только что стоял рогатый самец. На вид расщелина казалась не шире ручейка, но резко обрывалась вниз. На самом дне этой ловушки лось и застрял, лишенный возможности даже пошевелиться.