Роберт Говард - Приключения Конана-варвара. Путь к трону (сборник)

Он ткнул рукой в черную колонну эбенового дерева, стоявшую позади возвышения. Ее полированную поверхность усеивали сотни красных точек – ярко-алые шляпки тяжелых медных гвоздей, вбитых в черное дерево.

– Пять красных гвоздей за пять жизней ксоталанков! – яростно выкрикнул Текотль, и на лицах слушателей появилось звериное выражение свирепого экстаза.

– Кто эти люди? – осведомился Ольмек, и голос его походил на низкий, глубокий рев буйвола.

Жители Ксухотля обходились без повышенных тонов. Складывалось впечатление, будто молчание и тишина пустых коридоров и нежилых комнат вошли в их плоть и кровь.

– Я – Конан из Киммерии, – коротко ответил варвар. – Эта женщина – Валерия из Красного Братства, аквилонская пиратка. Мы дезертировали из армии на границе Дарфара, далеко к северу отсюда, и хотим добраться до побережья.

Женщина, сидевшая на возвышении, заговорила громко и быстро, захлебываясь словами:

– Вы не сможете добраться до побережья! Из Ксухотля нет обратного пути! Вы проведете в городе остаток жизни!

– Что ты имеешь в виду? – прорычал Конан, опуская ладонь на рукоять меча и делая шаг вперед, чтобы видеть одновременно и возвышение, и собравшихся. – Или ты хочешь сказать, что мы – пленники?

– Она имела в виду совсем не это, – вмешался Ольмек. – Мы – ваши друзья. Мы не станем удерживать вас против вашей воли. Но, боюсь, иные обстоятельства делают невозможным ваш уход из Ксухотля.

Его взгляд метнулся к Валерии, но он тут же опустил глаза.

– Эта женщина – Таскела, – сказал он. – Она – принцесса текултли. Но пусть нашим гостям принесут еду и питье. Без сомнения, они голодны и устали после долгого пути.

Он жестом указал на стол слоновой кости, и искатели приключений, переглянувшись, уселись за него. Конан был исполнен подозрений. Он окинул комнату пылающим взором и старался держать меч под рукой. Но приглашение отведать еды и питья никогда не встречало у него отказа. Он то и дело поглядывал на Таскелу, но принцесса не сводила глаз с его белокожей спутницы.

Текотль, перевязавший рану на бедре, разместился во главе стола, чтобы ухаживать за ними, явно считая это особой привилегией. Он внимательно проверял еду и питье, что приносили остальные на золотой посуде, и пробовал каждое блюдо, прежде чем поставить его перед гостями. Пока они ели, Ольмек молча сидел на возвышении, глядя на них из-под кустистых черных бровей. Таскела сидела рядом, положив подбородок на скрещенные руки и упираясь локтями в колени. Она не сводила своих темных загадочных глаз, в которых вспыхивали таинственные огоньки, с гибкой фигурки Валерии. Стоявшая рядом с ней мрачная симпатичная девчушка размеренно помахивала опахалом из страусовых перьев.

Им подали фрукты экзотического вида, незнакомые странникам, но очень вкусные, и светлое малиновое вино, приятное, но довольно крепкое.

– Вы пришли издалека, – заговорил наконец Ольмек. – Я читал книги наших отцов. Аквилония лежит за землями стигийцев и шемитов, за Аргосом и Зингарой, а Киммерия располагается за Аквилонией.

– Мы не любим сидеть на одном месте, – беззаботно откликнулся Конан.

– Как вы сумели пройти через лес, остается для меня загадкой, – заявил Ольмек. – В прежние времена это не удалось и тысяче воинов.

– Нам попался монстр с короткими ножками размером с мастодонта, – небрежно пояснил Конан, протягивая свой кубок Текотлю, который с явным удовольствием наполнил его. – Но после того, как мы убили его, больше не встретили никаких затруднений.

Кувшин с вином выскользнул из рук Текотля и разбился об пол. Его смуглая кожа посерела. Ольмек вскочил на ноги, и на лице его отразилось крайнее изумление, а его соплеменники тихонько ахнули. Кое-кто повалился на колени, словно ноги отказывались держать их. Одна Таскела, похоже, ничего не слышала. Конан с недоумением огляделся.

– В чем дело? Что я такого сказал?

– Вы… вы убили бога-дракона?

– Бога? Я убил дракона. Почему бы и нет? Он хотел сожрать нас.

– Но драконы бессмертны! – вскричал Ольмек. – Они убивают друг друга, но никогда еще ни один человек не убивал дракона! Наши предки, тысяча воинов, оружием проложивших путь в Ксухотль, не могли одолеть их! Их мечи ломались, как прутики, ударяясь об их чешую!

– Если бы твои предки догадались окунуть кончики своих дротиков в ядовитый сок «яблок Деркето», – заявил Конан с набитым ртом, – и укололи бы ими драконов в глаза, пасть или в какое-нибудь похожее место, то сами бы увидели, что драконы ничуть не более бессмертны, чем любой кусок говядины. Туша валяется на опушке леса, на самом виду. Если вы не верите мне, ступайте и взгляните сами.

Ольмек покачал головой, но это был жест восхищения, а не недоверия.

– Как раз из-за драконов наши предки укрылись в Ксухотле, – сказал он. – Они не осмеливались пересечь равнину и войти в лес за нею. Тамошние монстры пожирали их десятками и сотнями, прежде чем остальным удалось добраться до города.

– Выходит, это не ваши предки построили Ксухотль? – поинтересовалась Валерия.

– Он был древним уже в те времена, когда они впервые пришли в эти земли. Сколько он простоял здесь, не могли сказать даже его выродившиеся обитатели.

– Твой народ пришел с берегов озера Зуад? – спросил Конан.

– Да. Более полувека назад племя тлацитлан восстало против стигийского короля, но, потерпев поражение в битве, вынуждено было уйти на юг. Много недель они бродили по саванне, пустыне и горам, пока наконец не оказались в густом лесу – тысяча воинов со своими женщинами и детьми. Но в лесу на них напал дракон и разорвал многих на куски, поэтому от страха люди бросились бежать куда глаза глядят и в конце концов оказались на равнине и увидели посреди нее город Ксухотль. Они разбили лагерь под стенами города, не решаясь покинуть равнину, потому что в ночи раздавался жуткий рев монстров, сражавшихся в лесу. Они без конца воевали друг с другом, но на равнину почему-то не выходили. Горожане заперли ворота и принялись осыпать наших предков стрелами со стен. Тлацитлане оказались на равнине как в плену, ведь окружавший ее лес стал для них непреодолимой стеной, а войти в него было бы чистой воды безумием. Но в ту ночь из города в лагерь тайком пробрался раб, один из их бывших соотечественников, который вместе с солдатами-разведчиками побывал в лесу в молодости. Драконы сожрали всех его спутников, а его самого горожане захватили в рабство. Его звали Толькемек. – При упоминании этого имени в темных глазах вспыхнул огонь, а кое-кто из собравшихся выругался и презрительно сплюнул. – Он пообещал открыть ворота воинам, а взамен попросил лишь, чтобы всех пленников отдали в его руки. На рассвете он открыл ворота. Воины ворвались внутрь, и коридоры Ксухотля окрасились кровью. Здесь жили всего несколько сотен человек, вырождающиеся остатки некогда великой расы. Толькемек говорил, что в незапамятные времена они пришли сюда с востока, из Старой Косалы, когда предки тех, кто сейчас населяет Косалу, явились с юга и вынудили прежних ее обитателей бежать. Они двинулись на запад и в конце концов наткнулись на эту окруженную лесом равнину, на которой тогда жило племя чернокожих. Они поработили их и принялись возводить город. В холмах к востоку они добывали жадеит, мрамор и ляпис-лазурь, а также золото, серебро и медь. Стада слонов исправно снабжали их слоновой костью. Когда строительство было закончено, они убили всех своих чернокожих рабов. После этого их колдуны защитили город чудовищной магией. Своим черным искусством они возродили драконов, некогда обитавших в этой забытой земле, чьи гигантские кости они нашли в лесу. Эти кости они облекли плотью и вдохнули в них жизнь, и на земле вновь появились те чудовища, что жили здесь и до рождения времен. Но колдуны составили заклинание, которое удерживало их в лесу, не позволяя им выйти на равнину. С тех пор много веков люди Ксухотля жили в своем городе и обрабатывали плодородную землю на равнине, пока их мудрецы не научились выращивать фрукты прямо в городе, – фрукты, которые не высаживают в почву и которые получают полезные вещества прямо из воздуха. И тогда оросительные канавы пересохли, а они стали прозябать в праздности, пока не наступил упадок. Они были вырождающейся расой, когда наши предки прорвались сквозь лес и вышли на равнину. Их колдуны умерли, а оставшиеся растеряли способности к магии. Они уже не могли сражаться ни мечом, ни магией. В общем, наши отцы расправились с жителя Ксухотля, убив всех, за исключением сотни пленных, которых передали Толькемеку, их бывшему рабу; потом на протяжении многих дней и ночей в коридорах гуляло эхо их предсмертных криков, когда он пытал их. Итак, тлацитлане поселились здесь и некоторое время жили в мире; ими правили братья Текултли и Ксоталанк, да еще Толькемек. Последний взял себе в жены одну девушку из племени, и потому, что он открыл ворота, а еще потому, что он владел многими из забытых умений ксухотлийцев, ему позволили править племенем вместе с братьями, возглавившими восстание, а потом и побег. Несколько лет они прожили в мире в этом самом городе и почти ничего не делали, только ели да занимались любовью, да еще воспитывали детей. Необходимости возделывать землю у них не было, потому что Толькемек показал им, как выращивать фрукты, питавшиеся воздухом. Но убийство ксухотлийцев разрушило чары, которые удерживали драконов в лесу, и теперь они каждую ночь выходили на равнину и ревели под стенами города. Земля покраснела от крови их беспрестанной вражды, и тогда… – Он оборвал себя на полуслове, а потом продолжал как ни в чем не бывало, но Валерия и Конан поняли, что принц вовремя прикусил язык, боясь сболтнуть лишнего.