Мари Клармон - Возрожденная любовь

– Почему вам обязательно надо спорить?

Маргарет собралась с силами, понимая, что это будет самой сложной задачей, которую она может перед ним поставить.

– Он ваш отец, и он любит вас.

– Он самодовольный ублюдок, – сорвался Пауэрз.

– Может, и так, но он заслуживает большего.

Джеймс фыркнул, но его взгляд стал беспокойным. Он взглянул через холл на путь к свободе.

– Чего вы от меня хотите, Маргарет?

Она подошла к нему и взяла его руки в свои.

– Чтобы вы были сильным и дали ему шанс.

У Джеймса напряглось лицо.

– Он не заслуживает шанса.

– Каждый заслуживает шанс, – ответила она спокойно, потому что верила в это как ни во что другое. – И больше всего вы.

Может, ей показалось, но его черты смягчились.

– Вы все пытаетесь меня оправдать, – сказал он. – Но все, чего я хочу… – Он сглотнул, мышцы его горла задвигались.

– Да? – Было так важно, чтобы он наконец сказал, что побуждает его к таким безрассудным действиям.

Стенхоуп часто задышал.

– Я не могу пережить боль.

– Вы не должны переживать ее в одиночку.

Он застонал.

– Я не хочу переживать ее вообще.

– Но вы можете. Вы должны, если хотите когда-нибудь освободиться.

Его рука немного дрожала, когда он потянулся к ней.

– Но как я могу освободиться?

– Перестаньте убегать, – просто сказала она. – Прямо сейчас у вас нет никакого плана. Все, что вы делаете, это убегаете в ночь, спасаясь от того, что причиняет вам боль. Если у вас не будет плана, Джеймс, вы сами не заметите, как снова окажетесь в опиумном притоне. Может, даже этой ночью.

Виконт крепче сжал ее руку.

– Вы недобрый ангел, Мэгги.

– Я прагматичный. Кроме того, на вас нет ничего, кроме халата.

Он поглядел вниз и выругался.

– Так и есть.

– Видите, к чему приводит отсутствие плана?

– К наготе на улице? – протянул он.

– Именно, – ответила она, обрадовавшись, что он по крайней мере осознает, что его действия не совсем разумны.

Пауэрз молча стоял, а Маргарет ждала решения, которое может положить конец всему.

Наконец он прошептал:

– Что вы предлагаете?

Мэгги подняла подбородок, с трудом подавив желание проронить стон облегчения. Он решил помочь сам себе. Она облизнула губы и начала:

– Вам с отцом необходимо найти общий язык. Способ общаться так, чтобы не разрушить семью.

– Я думал, вы просто должны избавить меня от потребности в опиуме.

Маргарет сочувственно сжала его руку.

– Это входит в мою задачу. Вы должны встретиться с действительностью и трезво оценить ситуацию.

Взгляд Джеймса стал отстраненным.

– Я…

– У вас получится, – произнесла она твердо. – Я обещаю.

– Я вам почти верю.

– Вы должны. – Миссис Стенхоуп одарила его своей самой обаятельной улыбкой. – И разве вы не слеплены из крутого теста, милорд?

Виконт поднял светлую бровь, вся его уязвимость спряталась обратно за хищный фасад.

– Очень крутого.

Она почувствовала, что краснеет, несмотря на то что понимала: он просто пытается избавиться от собственного дискомфорта.

Джеймс вздохнул.

– Я обещаю остаться и выслушать отца, если вы обещаете однажды уйти со мной из этого проклятого мавзолея.

Маргарет облизнула губы, уже пытаясь придумать разные способы это сделать. Помимо той провальной попытки отправиться в парк.

– Я думаю, это возможно. Но больше никаких сомнительных заведений.

Он протяжно страдальчески застонал.

– Сомнительные заведения служат своим целям.

– О, разумеется, служат, но в этих целях нет ничего хорошего.

– Мы теперь будем обсуждать нравственность, миссис Мэгги?

– Нет. Мы обсуждаем, что может исцелить душу, а ваши приключения в Ист-Энде этому никак не способствуют.

– Вы верите в душу?

Ее вера в Бога пошатнулась много лет назад, но она не могла отрицать свою веру в то, что в людях есть что-то сверхъестественное. Нечто помимо плоти, оно зажигает взгляды и заставляет лица оживленно сиять. И когда душа угасает, то глаза потухают и тело теряет краски. Она видела такое слишком часто.

Маргарет не допустит, чтобы это случилось с ней, и не позволит, чтобы случилось с ним.

– Есть что-то, что делает нас живыми, – осторожно произнесла она. – И если это не подпитывать, то мы перестаем существовать.

– Мы становимся просто оболочкой… – Слова слетали с губ Стенхоупа, холодные, покорные, горькие.

– Да.

– Вы когда-нибудь теряли душу, миссис Мэгги?

У нее сжалось горло. Как ему объяснить, что когда-то, очень давно, она почти утратила веру в человечество? Что такое количество смертей и жестокости почти уничтожили ее? Никто в Ирландии не хотел ее помощи. Доктора в Крыму тяготились ее присутствием и присутствием всех остальных сестер, относились к ним с презрением, и она видела больше людей, брошенных словно мусор, чем была в состоянии сосчитать. Весь этот ужас ее почти уничтожил.

Но в один день каким-то образом Мэгги очнулась от всего этого и решила видеть в людях хорошее. Что на каждого злодея найдется человек, способный поделиться последним куском хлеба, утешить умирающего товарища или просто быть рядом с тем, кому очень плохо.

Маргарет вздернула подбородок и встретила взгляд виконта.

– Несколько лет назад. Да. Почти потеряла. Я была раздавлена, озлоблена и готова велеть миру убираться ко всем чертям.

Джеймс, сомневаясь, не веря своим ушам, наклонился поближе.

– Но вы этого не сделали?

– Я решила принимать мир таким, каков он есть. Местом боли и радости.

– В жизни не видел никакой радости.

Она почувствовала, как губы непроизвольно складываются в улыбку.

– Что ж, придется это изменить.

Его широкие плечи слегка напряглись, но в глазах что-то блеснуло. Надежда, которая поможет ей справиться с любой возможной болью. В этом Мэгги уверена.

Джеймс боролся с желанием сбежать. Внутри все приказывало отправиться в ночь. Оставить позади отцовский дом и воспоминания. Но глядя в прекрасное лицо Мэгги, он знал, что не сделает этого.

Стенхоуп останется не только ради нее, но и ради себя.

Как он мог подумать, что сможет справиться в одиночку? Его безумные выходки даже его убедили, что он больше не способен выжить самостоятельно…

Ради бога! Он стоит посреди коридора в одном халате и угрожает сбежать в ночь. Это не предвещает ничего хорошего. И все же Мэгги держит его за руку и просит выбрать собственное будущее, а не потребность скрыться от боли.

Если быть абсолютно честным, бóльшая часть его по-прежнему хочет именно этого. Спуститься в ад и никогда не возвращаться. Боль была слишком сильной и слишком давней, чтобы верить, что от нее можно избавиться.

Когда он думал о прошлом, то видел только Софию и Джейн. Прекрасное лицо жены, искаженное напряжением вечного стремления к женскому совершенству, и его дочери, отобранной у него прежде, чем она успела начать жить.