Джоанна Линдсей - Искусное соблазнение

– Вот это да! – невольно вырвалось у Джудит.

Нейтан не удержался от смеха.

– Когда «Жемчужина» стала моей, судовая команда ожидала, что я пойду по стопам отца, продолжив его дело. Контрабандный промысел был мне хорошо знаком, торговля же – занятие куда более сложное, я не решился подступиться к ней. Тогда я ничего не знал о том, как сбывать товары с прибылью, а не себе в убыток, и понятия не имел, как обзавестись нужными связями. Теперь я многому научился благодаря Андерсонам.

Джудит взволнованно повернулась к нему.

– Так ты собираешься вернуться в море и заняться торговлей?

Нейтан покачал головой.

– Нет, на самом деле я подумываю принять предложение Бойда: нанять капитана и присоединить «Жемчужину» к торговой флотилии «Скайларк». Андерсоны прекрасно разбираются в коммерческих делах, располагают обширными связями.

– И ты будешь иметь с этого неплохой доход, занимаясь… фермерством?

Нейтан снова рассмеялся.

– Нет, я больше склоняюсь к твоей идее строительства домов под аренду. Но прежде, конечно, нужно закончить этот дом.

На лицо Джудит набежала тень: они говорили о сущих пустяках, а между тем…

– У меня мало времени, – обронила она, торопясь вернуться в кабинет. Она начинала опасаться, что отец вот-вот явится за ней.

Выйдя следом за Джудит, Нейтан удержал ее за плечи.

– Я собирался дать тебе две недели.

– Две недели? На что?

– Прежде чем я вернулся бы в Лондон за ответом. Но мне не особенно нравится лазить в окна, поэтому я рад, что тебе хватило недели на раздумья. Если ты слышала мой вопрос, я хотел бы воспользоваться случаем и задать его иначе.

– Уверена, я бы сразу ответила, если б услышала, – живо отозвалась Джудит, чувствуя, как сердце подскочило к горлу и замерло. – Когда… как же я его пропустила?

– На прошлой неделе. Слава богу, ты не знаешь, что я тогда сказал.

Рот Джудит изумленно округлился.

– Что?

– Я испортил все дело. Ты бы только рассердилась и ответила мне отказом.

Должно быть, Нейтан говорил вовсе не о том, на что надеялась Джудит, иначе ее едва ли рассердил бы его вопрос. Однако ей совсем не хотелось спорить с Нейтаном, поэтому она не попросила его повторить неудачную фразу.

– И как бы ты задал свой вопрос теперь?

Нейтан улыбнулся, обнимая Джудит за талию.

– Я встал бы перед тобой на колени, но, боюсь, половицы могут провалиться…

– Да! – пронзительно взвизгнула Джудит, обвив руками шею Нейтана.

Он, смеясь, отклонился назад.

– Ты даже не стала дожидаться вопроса.

– Продолжай, но в любом случае мой ответ останется прежним. Да! – с улыбкой заверила его Джудит.

– Значит, ты догадалась, что я люблю тебя?

Джудит радостно просияла.

– Приятно слышать, хотя кое-какие подозрения у меня закрадывались.

– Правда? И ты знала, что я хочу жениться на тебе?

– В этом я вовсе не была уверена… до настоящей минуты.

– Это правда, милашка, – с нежностью прошептал Нейтан. – Наша ссора стала для меня настоящей мукой, ты представить себе не можешь, как я жалею о ней и ругаю себя. Но еще страшнее оказалась разлука с тобой – я понял это довольно скоро.

– Я тоже чувствовала, что жизнь без тебя пуста. Ведь я так давно люблю тебя. – Джудит счастливо засмеялась. – Еще с тех пор, когда я принимала тебя за привидение.

– Я никогда… впрочем, это не важно. Просто скажи мне, как скоро мы сможем пожениться. Я готов отвести тебя к алтарю уже сегодня.

– Моя матушка захочет устроить свадебное торжество. Мы не можем отказать ей в этом удовольствии.

– Если ты настаиваешь.

– И, наверное, тебе следует официально попросить…

Нейтан обхватил ладонями лицо Джудит и жарко прошептал, касаясь губами ее губ.

– Джудит Меллори, ты станешь моей женой?

– Я хотела сказать, попросить у отца моей руки.

Нейтан горестно застонал, прижавшись лбом ко лбу Джудит.

– Я готов на все ради тебя, но ты должна знать: я скорее дам себя пристрелить, чем попрошу у него разрешения…

– В таком случае удачно вышло, что я уже дал свое согласие, – заметил Энтони, стоявший в открытых дверях дома.

Нейтан поспешно отступил от Джудит.

– И как давно вы стоите здесь, сэр Энтони?

Отец Джудит привалился к дверному косяку.

– Достаточно давно, – усмехнулся он. Потом, выпрямившись, добавил: – К вашему сведению, Тремейн, мне не нравилось в вас только то, что моя малышка воспылала к вам любовью. Я не был готов принять это, черт возьми, все произошло слишком быстро. Однако потом я понял: главное, что это случилось, а когда – значения не имеет. Так что благословляю вас, если вам нужно мое благословение. Но не вздумайте обидеть мою дочь или снова заставить ее плакать. Тогда я вас убью, дьявол меня побери, так и знайте! Надеюсь, я высказался вполне ясно.

Джудит широко улыбнулась.

– Иди, папа, мы собирались поцеловаться.

– Ничего подобного, – заверил Нейтан ее отца.

Джудит вцепилась в ворот рубашки Нейтана.

– Нет, собирались.

Она потянулась губами к его губам, и Нейтан, забыв о непрошеном зрителе, сжал ее в объятиях. И все же присутствие отца не позволило Джудит потерять голову. Прервав поцелуй, она спрятала лицо у Нейтана на груди. На ее губах играла счастливая улыбка.

– Он ушел? – шепнул Нейтан мгновение спустя.

Сдерживая смех, Джудит бросила взгляд ему через плечо.

– Да. Ты привыкнешь к нему, поверь мне. Вы еще станете большими друзьями.

– Почему-то мне в это не верится. Хотя, если он не будет слишком часто нас навещать…

– Возможно, первое время и будет. Отец захочет убедиться, что я совершенно счастлива здесь. А моего слова ему покажется мало. Но довольно скоро он поверит.

– Ведь он не захочет жить в этом доме во время своих визитов, верно?

– Все может быть.

– Тогда я не стану отделывать заново комнаты для гостей.

– Подожди-ка…

– Ни за что.

– Есть кое-что, чего ты обо мне не знаешь. Я богата, и речь идет не о моих родителях. У меня есть собственное состояние, довольно значительное.

– И почему ты завела разговор о нем именно сейчас?

– Тебе придется пообещать, что ты не будешь уподобляться моему отцу. Он не позволяет моей матери тратить ее личные деньги на нужные вещи. Маму это приводит в отчаяние.

– Ты сразила меня фразой «не уподобляйся моему отцу». Черт возьми, я ничуть не похож на него.

– Так я могу заняться отделкой нашего дома?

– «Нашего дома». Мне нравится, как это звучит. Да, милая, сколько твоей душе угодно. Тем более что я ничего не смыслю в отделке комнат.

– И меблировкой?

– Не стоит искушать судьбу, дорогая.

Джудит лукаво рассмеялась. Добиваться уступок от Нейтана становилось все увлекательнее. Она притянула к себе его голову и поцеловала в губы, желая убедиться в этом еще раз.