Кэт Кэнтрелл - Страх, разжигающий пламя

Приближался конец смены. Финн направил свой вертолет к берегу. Как обычно, он не смог удержаться от того, чтобы пролететь как можно ближе к воде, так чтобы лазурные волны Средиземного моря покрыла рябь. Рядом пролетела серая цапля и отдалилась, подгоняемая потоками ветра. Ее движения были полны почти царственной грациозности. Финн никогда не уставал смотреть на мир из кабины своего вертолета, никогда не откажется охранять границы крошечной страны, которую он зовет своей родиной.

Приземлившись на вертолетной площадке, Финн выскочил из кабины, не дождавшись полной остановки лопастей. Водитель его отца ожидал с торжественным выражением лица. Финну тотчас же стало ясно, что к нему приехали с очередным «королевским» поручением.

– Собираешь комментировать мою посадку?

Финн ухмыльнулся. Еще чего! Никто не управлял его стальной птицей лучше его самого.

– Принц Алан. – Обращаясь к венценосной особе, Джеймс опустил голову, как того требовал королевский этикет. – Ваш отец желает говорить с вами. Я поведу машину.

Финн закатил глаза. Ох уж эти формальности, почему они все так настаивали на этом?

– У меня есть время переодеться?

Нет, он и прежде представал перед отцом в форме береговой охраны Деламера, но его ботинки сейчас были насквозь мокрые после спасательной операции. Беднягу пловца выловили за несколько километров от берега – не рассчитал свои силы. И кто бы знал, куда унесло бы его тело обманчивое теплое течение…

Каждый день Финн охранял своих подданных, летая над морскими просторами, от которых захватывало дух. Ему очень нравилась его работа, и мокрая одежда, которую он порой не снимал сутками, была лишь небольшой платой за такое удовольствие. Но это совершенно не значило, что он был готов расплачиваться за работу на приеме у отца. Джеймс указал на машину:

– Думаю, будет лучше, если мы отправимся в путь как можно скорее.

Такое случалось нередко. Отец устраивал ему взбучку из-за очередного фото, на котором его сын поглощал стопку текилы, слизывая соль с живота роскошной блондинки, или же по подозрению в общении с бывшими друзьями, замешанными нынче в коррупционном скандале. Один находчивый блогер даже присвоил Финну титул «его высочество Скандал».

Король, однако, не находил в таком положении дел ничего забавного. Последний его замысел состоял в том, чтобы повсеместно объявить о предстоящей свадьбе своего сына, дабы обелить его имя. Очередная попытка утихомирить злые языки. Возможно, стоило придумать его «невесте» какое-нибудь имя?

Неожиданно Финн замер. Неужели отец нашел ему кого-нибудь? О нет!

Нужно было растягивать этот процесс как можно дольше. Но в итоге Финн сделает то, что желает его отец. Его жизнь никогда не принадлежала и не будет принадлежать ему самому.

Джеймс открыл перед Финном заднюю дверцу автомобиля. Принц попытался совладать с раздражением. Административное здание береговой охраны стремительно удалялось от него, за окнами расстилалась его родная земля.

Туристический сезон был в самом разгаре. На береговой линии стройными рядами выстроились яркие фасады сувенирных лавок и небольших бутиков. В них было все, начиная от баснословно дорогих кремов для различной степени загара до карикатур, которые прямо на ваших глазах рисовали уличные художники. Влюбленные парочки прогуливались рука об руку по набережной, молодые мамочки толкали перед собой коляски в парке неподалеку от пляжа.

Для Финна не было края милее. Каждый день он благодарил Бога за то, что может не только жить здесь, но и служить своему народу. Это был его долг, и выполнял он его с удовольствием.

Быстро, слишком быстро машина остановилась напротив величественных кованых ворот дворца, где Финн родился и вырос и откуда бежал при первой возможности.

Он осознал это, как только они остановились. Теперь дворец станет домом для царствующих короля и королевы, а также для их преемников – его брата Александра и его супруги Порши. Сам Финн был довольно далек от трона, и едва ли это его беспокоило.

Уйма рабочих суетилась на прилегающих к дворцу территориях. Садовники в поте лица боролись с растительностью, пытаясь придать саду французский акцент. Цветочная композиция окружала центральный фонтан-скульптуру короля Этьена Первого, который два века назад инициировал отделение Деламера от Франции.

Другой слуга, с не менее торжественным лицом, сопроводил Финна в кабинет отца, предназначенный для негосударственных дел. Финн выдохнул. Значит, эта встреча не была такой уж важной. Можно было обойтись без королевского протокола.

Когда Финн вошел, отец оторвался от бумаг, покрывавших половину его четырехсотлетнего фамильного письменного стола. Этот стол был подарком одного из бывших американских президентов. Сам Финн предпочитал подарки, которые булькали. Особенно когда они были запечатаны приличной пробкой.

Едва заметно улыбнувшись, король поднялся из-за стола и указал на небольшой диван, обитый парчой.

– Привет, сын. Извини, что оторвал тебя от дел.

– Ничего страшного. Все равно, у меня не было планов.

Финн ни на минуту не был обманут обходительным тоном отца и тотчас же занял свое место. Король Лоран скрестил руки на груди.

– Думаю, настало время подыскать тебе жену.

«Час настал».

Финн поерзал на месте, стараясь усесться поудобнее.

– Ты знаешь, я буду доволен любым твоим выбором.

Ложь. Он лишь будет терпеть ту, кого выберет для него отец.

Будет хорошо, если они найдут общий язык. Но едва ли этого можно ожидать от брака по расчету. Финн конечно же не сторонился женщин, но едва ли мог теперь полюбить чужую ему женщину. В памяти всплыло лицо Джульетты, обрамленное темными кудрями. Он шумно перевел дыхание. Сотни женщин и сотни поглощенных коктейлей так и не смогли стереть память о той, которая унизила и оскорбила его на глазах у всех. А ведь он так старался.

– Мне остается надеяться на то, что так оно и будет, – наконец сказал король. – Мне на ум пришло совершенно неожиданное решение. Нам нужна сваха.

– Ч-что?

– Со мной связалась американка. Она ищет способы предложить свои услуги, так сказать, выйти на рынок в нашей стране. Твой брак – возможность для нее показать, на что она способна. К тому же, если мы окажемся недовольными результатом, она не потребует никакого вознаграждения.

Финн почувствовал неладное.

– Послушай, несмотря ни на что, мы можем назначить ей вознаграждение. К чему это?

Неужели у отца родился очередной план, как прижать Финна к ногтю? Неужели он уже заплатил этой женщине, чтобы она разыграла спектакль и свела его с женщиной, которая будет верна своему долгу и легко контролируема?