Джулиан Гатри - Как построить космический корабль. О команде авантюристов, гонках на выживание и наступлении эры частного освоения космоса

Мур и Джонсон поняли, что у Берта есть какое-то решение – не зря же он числился в гениях. Без него тут вообще ничего бы не крутилось. Но в вопросах планирования понять его было трудно. Временами Мур смотрел на сотрудников Scaled и думал: «И эта кучка мотоциклетных механиков сооружает в пустыне космический корабль!» Причем проговаривал он это про себя то с восхищением, то с раздражением – в зависимости от того, какой выдавался день.

Надо сказать, что еще до описанных выше испытаний ракетного двигателя, прошедших, увы, далеко не идеально, Scaled уже достигла определенного успеха, осуществив полет самолета-носителя «Белый Рыцарь». Похожий на «Протеус», но более крупный и красивый, «Белый Рыцарь» должен был поднять SpaceShipOne на высоту более 15 км и затем отпустить его, чтобы дальше он взлетел в космос самостоятельно. Первый полет «Белого Рыцаря» стал незабываемым: он продолжался всего две с половиной минуты. Пилот Дуг Шейн доложил, что «все идет хорошо» за исключением небольшой проблемы – пламени из двигателей J-85. Кроме того, хлопали и стучали спойлеры, и Берт дал указание закрепить их болтами. После первого полета прозвище «Белого Рыцаря» немного изменилось: его стали называть «Постукивающий Белый Рыцарь» (White Knuckle Knight). К счастью, в последующих полетах пламени уже не было видно.

Изготовление космического корабля продвигалось не гладко, но, в конце концов, это же был космический корабль. В Scaled был введен режим, который назвали «кровавым графиком». Джонсон и Мур регулярно изображали один хорошего, а другой плохого полицейского. Команда Scaled работала днем и ночью без выходных. Теперь главной заботой стало изготовление самого космического корабля. Мэтт Штайнметц, который в первые два года работы в Scaled избегал Берта, побаиваясь его, теперь должен был добиваться от него соблюдения графика. Они поставили себе целью весной 2003 года представить общественности всю программу в целом. Программа XPRIZE теперь была полностью профинансирована, и возникли опасения, что кто-то другой сможет обскакать их на пути к космическому старту.

В начале 2003-го постройка космического корабля была в самом разгаре, все было начато, но ничто не завершено. Он находился в закрытом ангаре рядом с «Белым Рыцарем» и больше напоминал каркас какой-то странной конструкции, чем сверхзвуковую ракету. На его темно-серой оболочке выделялись недоделанные иллюминаторы и свисали обрывки проводов. Ощущения в команде Scaled были такие, как будто она сама проходила через непрерывную череду «циклов отверждения», наподобие тех, в ходе которых неотвержденное полимерное волокно приобретает форму и превращается в нужные детали. Для всего, от шасси до законцовок крыльев, требовались обтекатели – гладкие композитные панели. Не были готовы трубы и соединительная арматура. Шасси находились в стадии монтажа. Реактивная система управления и оперение – все пневматическое, на сжатом воздухе, с приводом от двигателей малой тяги – все это еще только предстояло смонтировать, от оболочек до трубчатых конструкций. В составе группы был химик, составлявший композиции различной рецептуры для обеспечения теплозащиты ракеты. В деле покорения космоса ключевым параметром является не расстояние, а скорость, и при больших скоростях поверхности объектов нагреваются в атмосфере до очень высоких температур. Разузнали, какую теплозащиту использует НАСА, и пришли к выводу, что это слишком дорого, да к тому же и продается только большими партиями. Поэтому в ожидании дня, когда ее собственный корабль отправится в сверхзвуковой полет, Scaled завела собственного специалиста по составлению смесей. Однако во время испытания при высоких температурах одна из недавно приготовленных смесей начала шипеть, как бенгальский огонь, какие Штайнметц поджигал в детстве. Поэтому химик был возвращен к своим рецептурным таблицам.

Радовало то, что теперь «Белый Рыцарь» летал прекрасно, и местные жители каждый раз фотографировали его при выводе из ангара. Штайнметц и другие начали приносить вырезки из последних блогов с размышлениями об их космической программе, которые развешивали на внутренней стенке ангара. Команда Scaled начала работать над ракетой ударными темпами, используя строгий упорядоченный подход Мура и Джонсона, но сохраняя при этом лучшее из собственной культуры творчества. Наконец все бесчисленные компоненты, от шасси до головного обтекателя, были собраны вместе в единственный в своем роде пазл. Два новых огневых испытания гибридных двигателей – один SpaceDev, другой eAc – прошли без всяких проблем: ни нежелательного пламени, ни взрывов. Серый остов уже начинал принимать облик космического корабля, о котором мечтал Берт Рутан.

Утром в субботу 1 февраля 2003 года Штайнметц был дома с женой, Кэтлин Боуман, или попросту Кит, которая влилась в команду Scaled в качестве инженера-технолога. Она вошла в спальню с выражением боли на лице. «“Колумбия” развалилась», – медленно сказала она. Он сначала не понял, о чем речь, потому что не смотрел новости. А новость была такая: очередной корабль «Колумбия» из серии «Шаттл» развалился при возвращении на Землю через 16 дней работы в космосе, уже войдя в атмосферу. Связь с ним была потеряна, когда он находился на высоте около 61 км над Землей и двигался со скоростью в 18 раз больше скорости звука. В нем было семеро астронавтов, и до посадки оставалось 12 минут. Вместо этого стотонный космический корабль разлетелся в синем небе на пылающие обломки…

Позже в тот же день по телевидению выступил президент Джордж Буш. Он сказал: «Корабль “Колумбия” погиб. Центр управления полетами в Хьюстоне потерял связь с ним около 9 часов утра. Обломки упали с неба на территорию Техаса. Все астронавты погибли». Далее он упомянул о «трудностях полета во внешних слоях атмосферы Земли». Штайнметц никак не мог отрешиться от этой новости, думал о погибших и, конечно, о космической программе Scaled. То, что необходимо, чтобы достичь орбиты и оставаться на ней, сильно отличалось от того, что необходимо просто для запуска корабля в космос. «Шаттлы» летали со скоростью 25 М. Пилотам Scaled нужно было преодолеть 3 М. Тем не менее они пытаются подняться в космос, хотя их всего-то несколько десятков человек. НАСА занимается этим уже много десятилетий и тратит на каждый полет «Шаттла» более миллиарда долларов. Штайнметц спросил у жены: «Что мы делаем дальше?»

В понедельник утром Штайнметц въехал на территорию Scaled, выключил двигатель и несколько минут просто сидел в машине. День был мрачный, шел дождь, и ветер полоскал флаги на зданиях. Он все еще думал про погибшую «Колумбию». Космическая программа, в которую он верил с малых лет, теперь казалась лишенной смысла. В первых сообщениях о причинах катастрофы упоминалось повреждение левого крыла кусками пенопластовой изоляции, отваливавшимися от оранжевого внешнего бака при взлете [63] Куски пенопластовой изоляции внешнего топливного бака оторвались в самом начале и несколько раз ударили по корпусу «Шаттла». Возобновляя программу после гибели «Колумбии», НАСА ввело в нее обязательные внешние осмотры «Шаттлов» на орбите. Кроме того, теперь корабль должен был стартовать только тогда, когда наготове был резервный корабль – на случай необходимости проведения спасательной операции. За «Колумбией» в очереди стоял челнок «Атлантис», но он на тот момент не был готов к полету. . Когда Штайнметц вышел из машины, он понял, что возложенная на него задача была больше похожа на миссию. Не было ни проблем с зажиганием двигателя, ни плохо закрепленных и неисправных частей. Значит, все должно было получиться.