Джен Александер - Пустошь

– Клавдия.

– Я спрашивал не имя персонажа. Лучше признайся честно, кто ты на самом деле, геймер.

– Откуда ты знаешь, что это не мое настоящее имя?

– Я не дурак.

Сердце у меня колотится, как сумасшедшее, и все же мне удается спокойно ответить:

– Я никогда не выхожу из роли, Деклан. Мое имя – Клавдия Вертью.

– Брось. Я держу твоего персонажа на мушке, а ты всерьез надеешься отделаться от меня этой геймерской чепухой?

Я молчу, уставившись на проплешину в траве рядом со своей левой кроссовкой. Тогда Деклан подходит ближе – один шаг. Еще два. Его ботинки глухо стучат по земле в такт ударам моего сердца. Он снова опускается на корточки – на этот раз прямо передо мной. Я с трудом перевожу дыхание.

– Назови мне свой идентификационный номер.

К этому я не готова. Не думала, что у Оливии есть идентификационный номер. Я столько раз наблюдала, как она листает игровое меню, и мне даже в голову не пришло поискать то, о чем спрашивает Деклан! Слишком сильно меня занимала карта и красные имена людоедов.

– Девять тысяч восемьсот двадцать три.

Эта ложь звучит настолько убедительно, что я сама готова в нее поверить.

Внезапно Деклан тычет меня пальцем под подбородок. Я слабо вскрикиваю и вжимаюсь в забор в надежде пройти прямо сквозь него и убежать. Деклан запрокидывает мне голову так далеко назад, что кончики неровно обрезанных волос щекочут мои потные плечи. Наши губы, носы и лбы почти соприкасаются. Его серые глаза смотрят прямо в мои. В них видна угроза, насмешка и еще что-то.

Вопрос.

Обвинение.

– Никаких идентификационных номеров не существует, – шепчет он. – Ты… ты – персонаж.

Целую вечность мы молча глядим друг на друга. Он не шевелится. Я не дышу. Этот парень раскусил меня за пять минут. Неужели те мальчишки, которых я встретила по пути сюда, тоже обо всем догадались?

– Не двигайся, – угрожающе произносит Деклан.

Как ни глупо, я повинуюсь. Деклан достает из рюкзака темно-синее устройство и нажимает на кнопку. Каждый мускул, каждый нерв в моем теле напряжен. Я цепенею, как труп, и перестаю дышать. Деклан проводит плоским треугольным концом устройства по моей макушке, и в голове начинается знакомая щекотка. Я стискиваю зубы. Вполне возможно, очень скоро я и впрямь стану трупом.

Через минуту Деклан снова нажимает кнопку и бросает устройство обратно в рюкзак. Из меня с шипением выходит воздух. Он не собирается меня убивать! По крайней мере сейчас.

Деклан тяжело опускается на колени – на мой взгляд, слишком близко. Носки моих кроссовок смотрят ему в коленные чашечки, его пальцы едва не задевают мои лодыжки. Наши тела не соприкасаются, и все же я чувствую его прикосновение.

– Ты действительно персонаж, – потрясенно произносит он.

– Ты это уже говорил.

– Откуда ты взялась?

– Из «Пустоши».

– «Пустошь» – большая игра. Из какого ты города? Ноксвилл? Мемфис? Нашвилл?

Пока Деклан перечисляет названия городов, я испуганно хватаю ртом воздух. До сих пор я считала, что Нашвилл – это и есть вся «Пустошь». Оказывается, игра занимает гораздо большую территорию.

– Нашвилл, – еле слышно выговариваю я.

Деклан задумчиво покусывает уголок нижней губы.

– Твой церебральный чип по-прежнему подключен к игроку.

Это не вопрос, а утверждение, но я все равно киваю.

Оказывается, у неполадок в моем мозгу есть название, и сидящему передо мной парню оно известно.

– А ты кто? – спрашиваю я.

– Деклан.

– Ты же знаешь, что я имею в виду.

– Я модератор.

– Модератор…

Звучит смешно. Я повторяю это слово несколько раз, сощурив глаза и глядя на Деклана в ожидании объяснений.

– Я слежу за тем, чтобы все в «Пустоши» функционировало именно так, как задумал создатель игры. Я работаю на «Лан корп».

Если была хоть малейшая надежда, что Деклан меня отпустит, теперь она исчезла бесследно. Еще один нож мне в сердце. Бывало, меня преследовали людоеды или мучил такой голод, что хотелось умереть. Но еще никогда я не испытывала большего отчаяния, чем сейчас.

– А-а… – бормочу я.

Звук его смеха скребет мне по ушам, как наждачная бумага. Он надо мной смеется – ненавижу его за это. Я крепко сжимаю руки в кулаки, пытаясь унять дрожь.

– Это все, что ты можешь сказать? «А-а»?

Я заезжаю кулаком Деклану в нос. Он опрокидывается на спину, хватаясь за лицо.

– Что ты делаешь?!

Я вскакиваю на ноги и с силой пинаю Деклана под дых, так что из него вышибает весь воздух. Он переворачивается на живот, а я бросаюсь наутек. Вслед мне несется хрипение, ругань и страшные угрозы.

– Это тебе мой предсмертный подарок! – бросаю я через плечо.

Не успеваю я пробежать и пятидесяти метров, как Деклан догоняет меня, сбивает с ног и садится на меня верхом. Я бешено сопротивляюсь, однако он лишь сильнее стискивает коленями мои бока, так что я вскрикиваю от боли.

Деклан ложится на меня, придавливая мое тело к земле.

– Не двигайся.

Его рот касается моего изувеченного уха. Я резко откидываю голову назад и попадаю затылком ему по губам. Он чертыхается. Если Деклан намерен меня убить, я, по крайней мере, не сдамся без боя. Внезапно холодные штыри электрошокера упираются мне в макушку.

– Пре-кра-ти, – цедит Деклан сквозь сжатые зубы.

Не может быть, что все кончено. Не знаю, трусость это или благоразумие, но я не хочу умирать сегодня. У меня перехватывает дыхание. Воздух вырывается из легких тяжело, с хрипом, сотрясая все мое тело.

Я всхлипываю так громко и жалко, что с трудом могу расслышать его следующие слова:

– Я не собираюсь тебя убивать, потому что мне нужна твоя помощь. Сделай то, о чем я попрошу, и я сам отведу тебя к границе.

К своему удивлению, в ответ я говорю именно то, что сказала бы на моем месте Оливия:

– А если не сделаю?

Деклан снова смеется – не насмешливо, как раньше, а холодно. Угрожающе.

– Не сделаешь – я тебя сдам. Ну, решай, Вертью.

Для начала я делаю именно то, что велит Деклан – перестаю сопротивляться. Я ложусь левой щекой на землю и мысленно прокручиваю в голове его слова.

«Сделай то, о чем я попрошу, и я сам отведу тебя к границе».

Может быть, я все-таки выберусь из «Пустоши»? Меня охватывает радостное возбуждение, но ему на смену тут же приходят такие горькие мысли, что внутренности сводит судорогой, а к горлу подступает тошнота.

Нет, Деклан не собирается меня убивать. Этому парню, этому модератору нужна моя помощь.

Он хочет меня использовать.

Я запускаю руки в траву и делаю такой глубокий вдох, что чуть не закашливаюсь от сильного запаха сухих сорняков и земли.

– Сдашь кому? – с трудом спрашиваю я наконец.

– Не усложняй себе жизнь.

– Это угроза?