Пенелопа Дуглас - Пламя

– Что ты ему пообещала? – спросил я у проходящей мимо Тэйт.

– Я пообещала, что он победит, – заявила она, обернувшись, и пошла вслед за Беном.

Направившись за ними, я сказал:

– Нет такой планеты, на которой Роумэн способен победить спортбайк или меня.

Протянув руку, Тэйт сняла мой шлем с рукоятки и швырнула его мне.

– Надевай, займи позицию на старте и докажи это.

Она выглядела так уверенно, спокойно и равнодушно. Мне это не нравилось, совсем.

Я скучал по своей Тэйт: тигрице, которая давала отпор и улыбалась от счастья, а не потому, что планировала меня помучить. Эта новая, невозмутимая и расчетливая, женщина немного пугала. Мне за ней не угнаться.

Она отошла в сторону, а я перекинул ногу через свой байк, завел мотор и газанул. Пронзительный рев заглушил весь остальной шум. Подъехав к стартовой линии, я пристроился рядом с роумэновским «понтиаком транс ам» 2002 года.

Мне нравились гонки. Хоть «Петля» и не сравнится с привычными для меня треками, мое сердце все равно колотилось словно двухтонный молот.

Ко мне подошел Джекс и установил две GoPro-камеры на руль. Одна была направлена на трассу, другая – мне в лицо.

– Она изменилась, – отметил я, надев черный шлем.

Брат кивнул, не отрываясь от своего занятия.

– Ее теперь определенно сложнее впечатлить, так что тебе пора улучшить свою игровую стратегию.

Я не хотел улучшать стратегию, вообще не хотел никаких игр. Мне просто хотелось увезти Тэйт куда-нибудь, где мы могли бы поплакать и выяснить отношения. Я даже позволил бы ей ударить себя, лишь бы в конечном итоге она оказалась в моих объятиях и смотрела на меня своими глазами цвета грозового неба с отчаянным желанием, утолить которое мог только я. Такой была моя Тэйт.

Почувствовав, как чья-то рука сжала мое плечо, я обернулся и увидел Тэйт, тоже оседлавшую мой мотоцикл.

Какого?..

– Что ты делаешь? – рявкнул я, пока она надевала на голову полушлем Фэллон.

– Еду с тобой, – прощебетала девушка. – Это часть сделки.

– О, черт, ничего подобного! – прорычал я, хмуро уставившись на нее. – Это слишком опасно. Слезай!

– Если я не поеду с тобой, ты не получишь своего приза в случае победы, – пояснила Тэйт спокойным и ровным тоном. – А если спасуешь сейчас, все подумают, что ты испугался. – Она пожала плечами. – Или стал слишком высокомерным, чтобы развлечь нас.

– Я не…

– Ой, смотри, – перебила Тэйт радостно и дернула подбородком, – начинается.

Я бросил взгляд на Зака, спустившегося с комментаторской вышки, потом опять посмотрел на нее. Тэйт удобнее устроилась на сиденье позади меня.

Не зная, как поступить, я глубоко вздохнул. Вот дерьмо!

– Дерек Роумэн, – провозгласил Зак в мегафон, – и Джаред Трент в последний раз соревновались пять лет назад! На нашем треке это было одно из самых знаменательных событий…

– Слезай! – приказал я шепотом.

– Ни за что, – отрезала она. – Мы же не можем слишком упростить тебе задачу, верно?

Когда до меня дошло, мои глаза чуть не вылезли из орбит. Твою мать . Я обернулся, собираясь сказать еще кое-что, но Зак продолжил толкать речь:

– Потому что мы также увидели первую гонку Татум Брандт! Чтобы определить победителя после ничьей между Джаредом и Дереком, мы отправили в заезд их девушек. Но результат все равно казался неоднозначным, и сейчас, спустя пять лет, у нас появился шанс определить истинного победителя!

Толпа отреагировала восторженным смехом и криками. Снова обернувшись, я тихо прорычал Тэйт:

– Слезь. Я не смогу участвовать в гонке, если ты будешь цепляться за меня!

Она прыснула от смеха, обвила руками мою талию, прильнула к спине и дразнящим тоном повторила мои слова:

– Это всего лишь маленький пруд, Джаред.

Стиснув зубы, я покачал головой.

Тэйт не даст мне поучаствовать в заезде без нее. И я не смогу ехать с привычной скоростью из-за страха ее травмировать. А отказаться уже было невозможно, потому что…

– Вы готовы, джентльмены? – спросил Зак.

Я застонал и едва слышно ответил:

– Нет. – Затем предупредил сидевшую сзади девушку: – Держись как следует.

Мой мотор взревел в унисон с рокотавшим сбоку «транс амом».

Тэйт обхватила меня крепче. Мне стало любопытно, что об этом думает Бен. Он наверняка наблюдал. Предупредила ли она своего парня, перед тем как села со мной на байк?

– Знай, я с тобой еще поквитаюсь за это.

Тэйт прижалась ближе, и ее теплое дыхание овеяло мое ухо.

– Попытайся.

Я с трудом сдержал улыбку.

– На старт! – выкрикнул Зак.

Устремив взгляд вперед, я напряг мышцы рук.

– Внимание!

Тело девушки натянулось струной.

– Марш!

По венам будто расплавленная лава разлилась. Воздух наполнился криками, едва мы сорвались с места, оставив позади себя облако дыма и запах горелой резины.

Мое заднее колесо вильнуло из-за непривычного дополнительного веса. Я крепче сжал рукоятки, стараясь сохранить равновесие. Дерек вырвался вперед, но я молниеносно набрал скорость и обогнал его. Тэйт весело рассмеялась. От страха она сильнее сжимала руки. Мне нравилось чувствовать ее тепло за спиной, я всегда любил ездить с ней на мотоцикле.

Но, добравшись до первого поворота, я тут же ударил по тормозам.

– Черт! – процедил сквозь зубы, в полной мере ощутив негативное влияние увеличившегося веса на мой баланс, когда меня накренило вбок. Я не мог преодолевать повороты в привычной для гонок манере: на скорости, низко наклоняясь к трассе, – потому что был не на гоночном мотоцикле и с пассажиром.

Тэйт охнула, навалившись на меня, поскольку сидела выше.

Опустив одну ногу, я коснулся земли, пока мы огибали поворот, и почувствовал, как Тэйт пошатнулась. Роумэн, которого тоже занесло, посигналил и обошел нас. Я рванул вслед за ним, поддав газу.

Почувствовав, как сотрясается грудь девушки, я понял, что она смеется, и стиснул челюсти.

По крайней мере, она злорадствовала тихо.

На прямых участках мне удавалось разогнаться гораздо быстрее Дерека, но повороты убивали мой прогресс. Было бесполезно что-то предпринимать.

Соперник поворачивал маневреннее, потому что ему не приходилось сильно притормаживать или беспокоиться о безопасности другого человека, а я не мог сосредоточиться из-за близости Тэйт. Она полностью завладела моими мыслями и прекрасно об этом знала. Я был неспособен выложиться на все сто в таких условиях.

Центр тяжести постоянно смещался, к тому же я боялся причинить ей вред. В машине она имела хоть какую-то защиту, но здесь… Мне было чертовски страшно, и я не намеревался рисковать.

От ее малейшего движения байк начинал колебаться. Я не уберегу ее, если что-нибудь случится.

К тому времени, когда мы преодолели четвертый поворот, Дерек уже приближался к финишу. У меня все внутренности перевернулись, когда я проехал мимо него и медленно затормозил около комментаторской вышки. От стыда моя кожа пылала.