Игорь Волознев - Рыцарь-башня (СИ)

Кровавая битва, разгоревшаяся под стенами Бронзового Замка, не могла не привлечь их внимание. Людей из Рода Гиены здесь было особенно много. Почти не принимая участия в сражениях, они рыскали по окрестностям, в основном ночью, и уволакивали трупы как Змей, так и граэррцев. Предвкушая богатую поживу, кое-кто из них вслед за Змеями проник в подземные галереи, лежащие под Замком.

Бродячий отряд Гиен-мародеров наткнулся на королевский склеп случайно. Их привел сюда запах Червей. Где Черви, там и трупы, - рассудили пожиратели мертвечины. К тому же до них уже дошёл слух, что где-то здесь, в этих тёмных и безмолвных подвалах, совсем недавно были похоронены два граэррских короля.

Первым был вскрыт гроб Эрго. Крышка отскочила, и при свете смоляных факелов засверкало золотое убранство погибшего монарха. Гиены издали восторженный вопль. Их когтистые пальцы потянулись к драгоценностям. Те Гиены, что охраняли вход в склеп, присоединились к общей свалке у трупа. Путь к бегству оказался свободен. Крокки понял это в тот же миг, как слетела крышка и с его гроба.

Грабители застыли в ужасе, когда мертвец вдруг вскочил и перед ними предстал барс - громадная чёрная кошка, угрожающе оскалившая клыкастую пасть. На шее животного сверкало рубиновое ожерелье.

Крокки когтистой лапой ударил в грудь ближайшего к себе воина и тот с воплем рухнул на пол. Затем Крокки выпрыгнул из гроба и вцепился во второго мародёра, повалив его навзничь и вонзив ему в глотку свои острые клыки.

Гиены наконец опомнились. С криками, размахивая факелами и мечами, они бросились на барса. Два факела полетели в Крокки, но он увернулся, сделал грациозный прыжок и у самого выхода стукнулся грудь в грудь с человеком Гиены, бросившемся ему наперерез. Мгновенная схватка кончилась тем, что трупоед упал с выдранным из груди клоком мяса.

Остальные Гиены остановились в нерешительности. Крокки пришла азартная мысль броситься на них и растерзать их всех за осквернение королевской гробницы. Но Гиены, когда им грозила гибель, умели драться как тысяча озверевших чертей, поэтому лучше было не рисковать. Беззвучно метнувшись в тень, король Граэрры растворился в черноте подземной галереи.

Глава III

Навстречу судьбе

Крокки упругими прыжками нёсся во мраке, наслаждаясь лёгкостью своего звериного тела, время от времени выпуская когти, залитые кровью Гиен, и издавая победное рычание.

Подземный коридор несколько раз раздваивался. Крокки, смутно вспоминая своё давнее посещение королевского склепа, всегда выбирал левое направление, надеясь достичь лестницы, поднимающейся в Замок. Вскоре он почувствовал, что на его рубиновом ожерелье как будто что-то висит... Он остановился, мотнул головой, встряхнулся и... поднялся на ноги. Крокки снова стал человеком - смуглым стройным юношей с густой копной чёрных волос. От царственного животного в нём остались только зрачки глаз, горящие в темноте. Он видел ими во мраке так же хорошо, как и при свете дня, и, конечно, тотчас разглядел вцепившегося в гирлянду рубинов человечка. Крокки осторожно снял его и поставил перед собой.

Это был старичок сантиметров пятнадцати ростом, одетый в длиннополую, расшитую золотом тунику. Его маленькое сморщенное личико обрамляла седая борода.

Владыка Червей, убедившись, что опасность миновала, степенно выпрямился, поправил на голове сбившуюся бархатную шапочку.

Меня зовут Шеллеа, я повелеваю всеми Червями Надземного и Поземного мира, - объявил он важно.

Его голос уже не походил на тот испуганный писк, которым он молил о помощи во время нападения Гиен. Перед Крокки стоял властитель, исполненный достоинства и величия.

Прими мою благодарность, о великодушный король, - прибавил Шеллеа. - Ты спас мне жизнь, и я не забуду об этом.

По правде сказать, я даже забыл о твоём существовании, когда дрался с Гиенами, - признался Крокки. - Ты сам способствовал своему спасению, вцепившись в моё ожерелье. Ну да ладно... Я рад, что ты спасся. А теперь скажи мне: тебе известно, что произошло в Замке за те одиннадцать дней, когда я лежал как труп? - Он опустился на корточки и подался вперёд, всматриваясь в человечка. - Удалось ли граэррцам отбить штурм?

Дела защитников Замка весьма плачевны, - ответил владыка. - Мне докладывали, что за последние два дня множество убитых граэррцев опустили в большую могилу у северо-западной башни. Это значит, что защитников Замка осталось совсем немного... К тому же в подземельях сосредотачивается большой отряд зеленокожих воинов. Они выжидают удобного момента, чтобы напасть на осаждённых с тыла. Вместе со Змеями в подвалы проникло немало их союзников - Гиен...

Значит, Аримбо и его люди ещё держатся! - закричал Крокки, сверкая глазами и взмахивая рукой, словно сжимал ею меч. - Представляю, как изумит и обрадует их моё неожиданное появление!... Я должен быть в Замке. Я ворвусь в самую гущу боя! - Тут Крокки не выдержал, вскочил и замахал руками, как бы разя невидимых врагов. - Десятки зеленокожих тварей полягут под ударами моего меча!

Замок обречён, - печально возразил Червь. - Даже если ты с Аримбо и горсткой храбрецов забаррикадируешься в центральной башне, вас всё равно уничтожат. Помощи ждать неоткуда. На севере князья Родов Зубра и Медведя даже не начали собирать войска - они пребывают в уверенности, что Змеи не сунутся в их заснеженные чащобы; на востоке Тигры поджали хвосты и выжидают, чья возьмет; на западе немногочисленная армия Львов подступила к границам Граэрры, но здесь и остановилась, не рискуя завязать войну со Змеями без поддержки союзников - Леопардов и Буйволов. Но те не очень-то торопятся выступить в поход - кому охота связываться с целой лавиной гадов, руководимой, к тому же, колдуньей? Волки и Лисы откровенно заискивают перед Змеями и уже прислали гонцов с предложением мира...

А что же горцы Зиггара? - скрипнув зубами от ярости, воскликнул Крокки. - Ведь их бароны из Рода Барса, мои родичи, в первую очередь должны выступить мне на помощь!

Неделю назад их армия спустилась с гор, но она ещё далеко и численность её не превышает двух тысяч воинов... Вряд ли барон Урро, который её возглавляет, решится дать Змеям бой.

В битве один Барс стоит двадцати Змей! - запальчиво возразил Крокки. - Урро даст им бой и выбьет из Замка и всей Граэрры! Змеиная королева рано торжествует победу, собираясь слопать меня живьём! Горных баронов ей никогда не покорить. Её правление в Граэрре будет недолгим. Я ещё увижу её отрубленную голову, насаженную на кол перед воротами Замка!

По-моему, тебе лучше позаботиться о собственной голове, - заметил Шеллеа. - Твои фантазии и молодой задор могут сослужить тебе плохую службу. Тебя подстерегает гибель уже здесь, в этих подземельях, где беззвучно, как тени, скользят змеиные лазутчики... Подвалы Бронзового Замка кишат ими, и твоё счастье, что ты ещё не встретил ни одного гада...