Ольга Герр - Избранная, или Жена по приказу

Тогда его решили спрятать. Казна и даже хранилище посчитали ненадежными. Тут я была согласна. Раз я пробралась в хранилище, то и другие смогли бы. Не так уж это было трудно.

Наконец, я подошла к самому главному – к тому, где находится Венец. Последние строки свитка я читала, не дыша.

«Венец отправили туда, где ему место. Он надежно скрыт среди тварей, которыми создан управлять. Никому не под силу побывать там и вернуться живым».

Довольно размыто, никаких четких указаний, и все же я мгновенно поняла, о каком месте речь.

Мне известно лишь одно такое место, откуда невозможно вернуться живым – остров Хаоса, пристанище хмарей, расположенное за Темным морем. Спрятать Венец там, все равно что уничтожить его. Граф будет в ярости, когда все узнает.

…– Свитков было много, поэтому я задержалась в хранилище дольше положенного, – соврала я. На самом деле, найдя нужную информацию, я попыталась отыскать что-нибудь о графе в надежде, что это поможет мне избавиться от него. Но, увы, граф был чист. Ничего полезного я не нашла. – Бал уже закончился, я не могла вернуться в зал. Пришлось пробираться в покои для гостей. Но мне не повезло – на пути попались ищейки. Они поняли, что я была в хранилище, и погнались за мной. Что было дальше, вы знаете.

Я умолчала лишь о том, что Венец отравил короля. Пусть граф сам разбирается. Глубоко в душе я была совсем не против, чтобы Венец и графа отправил на тот свет.

– Ты неплохо справилась, – сухо кивнул граф. Вот и вся похвала за то, что я, рискуя жизнью, достала для него важные сведения. – Теперь мы точно знаем, где Венец.

– И что с того? Нам туда не попасть. К тому же вашими стараниями я, возможно, скоро выйду замуж. К чему был этот фарс? Что мне делать в замужестве?

Граф покачал головой и произнес:

– Я полагал ты умнее. Я столько времени потратил на твое обучение, Марианна, а ты так и не научилась мыслить масштабно.

Я обиженно поджала губы.

– Подумай, – граф постучал пальцем по виску. – Герцог – командир рыцарей света, а они…

– Охраняют заставу вокруг Темного моря, чтобы хмари не прорвались в королевство, – пробормотала я. Кажется, до меня начало доходить.

– Именно, – кивнул граф. – Рано или поздно он поедет на заставу. Это его обязанность – проверять рубежи. Твоя задача сделать так, чтобы он взял молодую жену с собой. Оказавшись на месте, ты отправишься за Темное море. Это единственный вариант. Иным путем к заставе не подобраться. К ней не подпускают посторонних.

Умно и дальновидно, ничего не скажешь. И все бы хорошо, но по плану графа мне опять придется рисковать жизнью. Он отправляет меня прямиком в лапы чудовищ! Я поисковик, а не боевой маг. Как, скажите на милость, я выживу на острове Хаоса?

Видимо, ужас отразился на моем лице, потому что граф счел нужным пояснить:

– Мы не знаем, где именно на острове спрятан Венец. Нужен дар поисковика, чтобы его найти.

– Я же и минуты там не продержусь! Меня мгновенно сожрут хмари.

– Не переживай, я позабочусь о твоей безопасности. Дам тебе лучшие охранные амулеты. В конце концов, в моих интересах, чтобы ты вернулась, – граф весело мне подмигнул. Шутить с чужой жизнью – это в его духе.

Было еще кое-что, что меня беспокоило. Во время разговора с герцогом граф не знал о том, что Венец находится за Темным морем.

– Подождите, я не успела рассказать, где Венец, когда вы настаивали на браке.

– Я давно догадывался, что он там. Но надо было это уточнить.

Уточнить? Я устало прикрыла глаза. Я рисковала, пробираясь в хранилище, ради того, чтобы просто «уточнить» информацию, которую граф и так знал. Иногда мне казалось, что я у него не единственный поисковик. Одним меньше, одним больше. Какая разница?

– Разве мне не опасно выходить за герцога? – спросила я. – Он – рыцарь света. Что будет, если он поймет, кто я? Вы же сами велели держаться от них подальше!

– А ты постарайся, чтобы не понял.

– Мне страшно.

Лицо графа заострилось, приобретая хищнические черты. Я вздрогнула. Это дурной знак. Мне удалось вывести его из себя. Это плохо, очень плохо. Кто меня вечно за язык тянет?

– Хватит. Я все сказал. Помолчи, Марианна, – граф щелкнул пальцами, и я поняла, что не могу вымолвить ни слова. Проклятая магия! – Сегодня ты хорошо проявила себя, поэтому я не стану наказывать тебя за дерзость. Будем считать, что ты перенервничала и позволила себе лишнее. Но поощрять такое поведение я тоже не стану. Я собирался устроить тебе встречу с Лидией, но теперь об этом не может быть речи.

Я застонала. Как же так, он ведь обещал. Сказал – проберись в хранилище и увидишь сестру. Но в этом весь граф. Обман, лицемерие, злость – синонимы его имени. Ненавижу его. И боюсь.

Утром явился служка с новостью, что через час нас ждут на аудиенцию к королю. Его величество торопился уладить конфликт между двумя родовитыми семьями королевства, пока все не переросло в кровную вражду. В Ксандоре из-за девичьей чести аристократы могут даже войну развязать. Про дуэли вовсе молчу. Они здесь в порядке вещей.

Пришлось собраться в рекордные сроки, позавтракать и то не успела. За десять минут до выхода я предстала перед графом.

Он пристально осмотрел меня и заявил:

– У тебя чересчур цветущий вид. Ты не похожа на девицу, которая не спала всю ночь, переживая о своем будущем.

– Прошу прощения за свой здоровый сон, – проворчала я.

– Ничего, я это исправлю, – граф щелкнул пальцами и приказал: – Не дыши.

Из комнаты словно за секунду выкачали весь кислород. Я открывала и закрывала рот в отчаянной попытке вдохнуть. Бесполезно. Граф – один из сильнейших магов королевства, его приказ не побороть. Правда, знаю об этом лишь я. Другие считают его пустышкой. Непростительная ошибка с их стороны.

Я схватилась за горло, с мольбой глядя на графа. Еще немного и лишусь сознания. Ноги уже подкосились, и я рухнула на колени. Граф с холодным равнодушием наблюдал за моими муками. В этом человеке нет и крупицы сострадания к другим, это я тоже выяснила за годы жизни с ним под одной крышей.

В тот момент, когда мир начал меркнуть, снова раздался щелчок пальцев:

– Довольно, – произнес граф. – Можешь дышать.

Воздух со свистом наполнил легкие. Я закашлялась, на глазах выступили слезы. Я дышала глубоко и быстро, ненасытно. Набросилась на кислород, как голодный пес на кость.

– Тише, тише, – граф склонился надо мной, взял меня за подбородок и заглянул в лицо. – Вот теперь ты выглядишь как надо.

Он улыбнулся краешком губ и направился к двери.

– Вставай, чего расселась, – скомандовал он. – Король не будет нас ждать.

Я кое-как поднялась на дрожащие ноги. Меня пошатывало, так что приходилось держаться за стену. Минуя зеркало, я бросила в него беглый взгляд. Лицо бледное, губы искусаны, из прически выбились пряди. Что ж, теперь я выгляжу достаточно несчастной.