Алисия Эванс - Фаворит(ка) отбора

– Ваше Высочество, – нежный женственный голос сквозил потаенной силой. Хоть она и выглядела хрупкой и беззащитной, эта девушка явно привыкла повелевать. Эта величественность никак не вязалась с провинциальным происхождением и жизнью на холодном севере. – Простите за опоздание. Я не могла налюбоваться живописными окрестностями Летней резиденции, – Анна скользнула взглядом по остальным участницам, особенно долго задержавшись на массивной фигуре Радгара. К ее чести, герцогиня лишь ободряюще улыбнулась мужеподобной девушке. Наверняка сразу поняла, что Кларисса ей не конкурент.

– Наконец-то все в сборе, – сухо отозвался принц Альберт. Красота герцогини Анны его ничуть не тронула. Это показалось Радгару странным. Все без исключения девушки бросали на новоприбывшую участницу завистливые взгляды. Холоден был лишь принц. – Итак, уважаемые герцогини, баронессы и принцессы, – он отвесил уважительный кивок длинноволосой блондинке. – Добро пожаловать на отбор невест! С этой минуты все вы – мои официальные невесты. Ближайшие три недели вы проведете в Летней резиденции моей семьи. Заверяю вас, что для обеспечения вашей безопасности приняты все необходимые меры. Ваши покои находятся на втором этаже, вы можете отдохнуть в них после долгой дороги. Вечером состоится торжественный ужин с музыкальной программой. Впереди вас ждут несколько испытаний, традиционных для данного мероприятия. Прошу вас, не волнуйтесь и не пытайтесь выведать, что именно вам предназначено. Для каждой участницы задание будет индивидуальным. Вас не будут предупреждать о них заранее, поэтому всегда будьте готовы к тому, что вас вызовут для очередного этапа отбора.

– Что именно нас заставят делать? – спросила девушка с южным акцентом, недовольно надув губы. – Нужно ли будет применять магию?

– Да, ваши природные способности мы тоже проверим, – улыбнулся ей принц. – Не беспокойтесь, ничего сверхординарного от вас не потребуется. Все будет проходить в легкой и непринужденной атмосфере, – он обвел девушек тяжелым взглядом. – Я уверен, что все вы – воспитанные и достойные дочери своих отцов. Без сомнения, будет лишним напоминать о том, что любые ссоры, склоки, интриги и подлянки строго наказываются. За подобные проступки полагается исключение из отбора без права на восстановление. Надеюсь, ничего подобного нас не ожидает, – смягчился он.

Девушки согласно закивали, по залу пронесся тихий ропот голосов. Радгар хитро сощурил глаза на участниц. Все, кроме Анны, одаривали друг друга ненавидящими взглядами. Удивительно, как им удавалось передавать столь негативные эмоции, пряча их за вежливыми улыбками? Мимика выражает одно, а взгляд – совершенно противоположное. Поразительный народ эти женщины.

– Приятного отдыха, – Альберт дал понять, что их общение окончено. Развернувшись, он скрылся в одном из коридоров.

Лакеи проводили девушек к их покоям. Пока дамы добирались до своих комнат, Радгар внимательно прислушивался к их разговорам и присматривался к поведению. Его не покидало ощущение, что он попал в серпентарий к милым, но очень кусачим змейкам.

– Этим вечером я должна выглядеть безупречно, – заявила та самая принцесса с длинными светлыми волосами. – Надеюсь, слуги ожидают нас в покоях? Почему-то пригласить своих служанок не разрешили…

– У вас будет одна служанка, Ваше Высочество, – отозвался лакей, несущий четыре огромных тюка с тряпками.

– Всего одна?! – глаза принцессы наполнились неподдельным ужасом. – Но мне нужно как минимум три!

– Всего одна, Ваше Высочество, – невозмутимо ответил лакей. – Таковы правила.

По веренице девушек пробежал недовольный шепот.

– Это какое-то надругательство! – возмущенно выдала та же принцесса. От такого заявления лакей остановился, изумленно посмотрев на девушку.

– П-простите? – пролепетал юноша. – В каком смысле?

– Одна служанка! – фыркнула принцесса. – Это немыслимое надругательство над моими потребностями!

– Дорогая, наверное, ты хотела сказать «издевательство»? – мягко вмешалась герцогиня Анна. Радгар вновь заслушался ее голосом. Было в нем что-то магическое, притягательное. Хотелось слушать ее речь, жадно ожидая каждое слово.

– Какая разница? – презрительно фыркнула принцесса. – Смысл и так понятен! – кажется, венценосная бедняжка даже не поняла, что сморозила глупость. Ох и веселая из нее выйдет королева…

– Отдыхайте! – бросил лакей, когда девушки разбрелись по своим покоям. Радгару тоже пришлось удалиться в свою спальню.

– Ну что, баронесса, как вас подготовить к вечеру? – раздался насмешливый голос его ближайшего соратника – Рихарда. Наглец развалился в изящном кресле у окна и громко жевал фрукты, подворованные из вазы.

–Что ты здесь забыл? – недовольно спросил Радгар, откладывая в сторону веер.

– Хотел обсудить программу развлечений на вечер, мадемуазель, – продолжил насмехаться Рихард. Радгар и сам чувствовал себя неуютно перед другом, но деваться ему некуда. Именно так он будет выглядеть в ближайшие недели. – Вы ведь подарите мне танец, красавица?

– Я подарю тебе пинок под задницу, если не заткнешься, – огрызнулся охотник. – Пришел позубоскалить?! Тогда выметайся вон!

– Эй, брат, полегче, – мгновенно посерьезнел Рихард, выставив руки ладонями вперед. – Я же просто пошутил.

– Пошутил он, – рыкнул Радгар. – По-твоему, это смешно?! Я похож на проститутку в борделе! – он с раздражением потрепал юбки платья. – Если узнает хоть кто-то кроме тебя и доверенных лиц, моей репутацией можно будет подтереться.

– Я могила, ты же знаешь, – без капли сарказма отозвался друг. – Вообще не понимаю, зачем ты на это согласился. Охранять участниц отбора дело неблагодарное, а уж находиться среди них… Тебе не страшно?

– Чего мне бояться? – с искренним недоумением спросил Радгар.– Разве что, разоблачения.

– Ты разве не слышал, какие скандалы сопровождают все отборы невест? – Рихард вопросительно изогнул бровь.

– Я похож на человека, который интересуется отборами невест?! – воскликнул Радгар. – Мне заняться больше нечем?!

– Не кипятись. Об этом много говорят, вот я и подумал, что ты слышал. Думаешь, твоя главная задача на этом отборе – следить за тем, чтобы нечисть не прорвалась? Ха! Женщины, перед которыми маячит удачный брак, хуже любых горгулий. Горгульи хотя бы не пытаются никого отравить, а убивают быстро и без мучений.

– Разве на отборах случались убийства? – засомневался Радгар.

– И не раз, – заверил его друг. – Все это пытались скрыть, конечно, но факт остается фактом: почти после каждого отбора остаются трупы участниц. Кто умер от таинственной болезни, кто «подавился за обедом», а кто просто исчез. Бывали случаи, когда девушки просто испарялись, не оставив ни единой зацепки. Предстоящий вечер очень многое покажет нам. Каждая девушка захочет понравиться принцу, в этом и проявится их характер.