Алисия Эванс - Фаворит(ка) отбора

– Альберт всего лишь жалеет меня, – разумно рассудил охотник, скосив глаза на девушку. Чего она добивается? Было в этой Анне что-то странное. Она попросила служанку обращаться к ней «Ваше Высочество». Герцогиня уже вообразила себя женой принца? – Не беспокойтесь, я вам не конкурентка. Уверена, я уже начала раздражать принца. Взять хотя бы утренний инцидент…

– О, поверьте, вы ошибаетесь, – рассмеялась Анна. – Принц заинтересован вами, Кларисса. И за этим очень интересно наблюдать. Признаюсь, когда вы с чувством предложили отрезать голову коту я и сама…испугалась. Но получилась вполне милая шутка.

– К чему все это? – спросил Радгар прямо.

– Вы о чем? – Анна сделала вид, что не поняла вопроса.

– К чему этот разговор, прогулка? Вы решили рассказать мне, какая я прекрасная претендентка на роль жены принца? Анна, вы ведь метите на это место.

– Я совершенно не понимаю вашего раздражения, – девушка опустила глаза. – Мне нет резона рваться на трон, поверьте. Я просто наслаждаюсь тем, что удалось побывать в Летней резиденции. Это своеобразное путешествие, отдых от повседневных забот. Здесь даже воздух чище, – она с наслаждением втянула воздух через нос. – Вы показались мне самой благоразумной среди всех девушек, вот я и решила подружиться. В конце концов, мы обе находимся в серпентарии. Не вижу смысла нам враждовать.

– Думаете, что я вам не конкурентка? – усмехнулся охотник.

– Думаю, что нет резона ссориться с будущей королевой Западных земель, – исхитрилась герцогиня, блеснув белоснежной улыбкой.

– Вы хотите замуж за принца? – прямо спросил Радгар.

– Не знаю, – по лицу герцогини пробежала тень. Охотник задался вопросом, почему он так злится на эту девушку. Приятная, общительная, совсем не злая. В нем все еще кипело негодование из-за ее недовольства ее работой. – Я еще не успела узнать характер принца.

– Какая откровенность, – от знакомого голоса Радгара передернуло. Откуда не возьмись к ним выскочил тот самый Макс, которого охотник прогнал с бала. От вида его лоснящейся рожи Радгара передернуло. Какого дьявола он здесь делает?! – Кларисса, – Макс тоже скривился. Интересно, понял ли он, что под маской женщины скрывается ненавидящий его мужчина? – И вы здесь.

– Мы знакомы? – голос Анны стал нейтральным.

– Вчера на балу я не мог отвести от вас восхищенного взгляда, – выпалил Макс, а Радгар медленно втянул воздух, пытаясь успокоиться. Рука уже сжалась в кулак, чтобы нанести удар. – Вы очаровательны, – он почтительно склонил голову. Анна смотрела растерянно, не спеша принимать комплименты.

– Но разве нам с вами можно общаться…так? – девушка перевела на охотника растерянный взгляд. Вчера ей официально объявили, что она невеста принца, а на территории Резиденции с ней уже кто-то флиртует. Такое противоречие кого угодно собьет с толку. Пусть она не говорила ни слова, но Радгар чувствовал, как герцогиня костерит ответственного за безопасность и дисциплину.

– Конечно, нет! – воскликнул охотник, обмахиваясь веером. – Нахал! Как вы смеете?! Кто вас сюда пустил?! – он визжал как можно громче, уверенный, что его услышит дежурившая поблизости охрана. Он сам расставил гвардейцев на места.

– Принц, – невозмутимо отозвался сын генерала, сверля Радгара презрительным взглядом. – Мы друзья, вместе выросли. Я приглашен на отбор по его личному поручению, – с гордостью заявил Макс. Надо признать, у него получилось выбить из колеи Радгара. На несколько секунд охотник остолбенел, пытаясь осмыслить услышанное. Такой ответ многое объясняет. Если он близкий друг принца, то удалить его с отбора будет сложно. Такие золотые мальчики, как этот Макс, привыкли игнорировать приказы тех, кто ниже их по титулу. А ниже них практически все.

– Интересно, что скажет принц, когда узнает о ваших заигрываниях с его невестами? – криво усмехнулся охотник. – Разве друзья так поступают?

– Заигрывания? – Макс издевательски распахнул глаза. – Уймите свое воображение, миледи, – презрительно скривился он. – Я всего лишь сделал даме комплимент, – открытая улыбка в сторону Анны, от которой у Радгара свело скулы. – Понимаю, вы наверняка страдаете от недостатка мужского внимания, и обыкновенная вежливость кажется вам едва ли не предложением руки и сердца…

– Не очень-то вежливо, – прохладно заметила Анна, вмешавшись в разговор. Она сверлила принца мрачным взглядом, как будто присматривалась к ядовитому растению. – Кларисса тоже невеста вашего друга. Не нужно так с ней разговаривать.

– Простите, герцогиня, – улыбнулся Макс, попытавшись сгладить ситуацию. Все же он пришел себя за вниманием Анны, и настраивать ее против себя в его планы не входило. – Вчера у нас с баронессой вышел неприятный разговор, – он цокнул языком. – Прогуляемся?

– Давайте, – с неудовольствием согласилась Анна. Прогулка в компании золотого мальчика в ее планы не входила. Макс встал слева от герцогини, стремясь хоть как-то отгородиться от крупной, ненавидящей его женщины. – Расскажите о себе. Какой магией вы обладаете? – вежливо поинтересовалась Анна.

– У меня уникальный слух, – поделился сын генерала. – Я слышу все звуки на территории Резиденции.

– Вы идеальный шпион, – глаза девушки загорелись любопытством, а вот Радгар напрягся. Почему его не предупредили о том, что на территории будет присутствовать столь опасный маг? Радгар ведь мог проболтаться о чем-то важном, уверенный, что его не слышат. – Правильно ли я понимаю, что ни один разговор не может укрыться от вашего слуха? Ой! – девушка споткнулась на неровной дороге и едва не рухнула. Радгар успел подхватить ее под руку, удерживая от жесткого приземления. В ответ девушка рефлекторно сцепилась в руку охотника. – Боги! – вместо благодарности Анна обратила на баронессу изумленный взор.

– Смотрите под ноги, – беззлобно пожурил ее охотник, но герцогиня пропустила слова мимо ушей. Она сжимала его руку слишком долго, чтобы это могло показаться необходимым жестом.

– Кларисса, какая вы сильная! – со смесью изумления и восхищения воскликнула Анна, опустив взгляд на пальцы в белой перчатке. Будь Радгар в своем истинном облике, такой комплимент поднял бы ему настроение, но сейчас наблюдательность девчонки все портила.

– Мне говорили, – хмыкнул охотник, разжимая пальцы. Нужно поменьше прикасаться к девушкам. К его досаде, Анна вовсе не собиралась сворачивать тему сильных рук. Как завороженная она рассматривала его кисти, предплечье и плечо, скрытое пышным кружевным рукавчиком.

– Не каждый мужчина может похвастаться такой силой, – прошептала девушка, отпуская руку баронессы. Макс смотрел на это процесс с презрением, словно наблюдал что-то мерзкое и неестественное.