Зинаида Гаврик - Я – чертовка

– Ты что здесь забыла, девица?

Я облизнула губы, глядя в темноту. Хороший вопрос.

– Не знаю… я…

Горло перехватило. По щекам побежали слёзы.

– Тшшш, не плачь, – успокоил собеседник. – Хочешь выбраться отсюда?

Я только кивнула, не в силах говорить.

– Считай, что тебе повезло. Только я и могу помочь. Но не даром.

– Что ты х-х-х…

– Что я хочу? Тут вопрос стоит по-другому. Ты увидела место и поляну. Даже если выберешься, шиши тебя всё равно выследят и убьют. Просто на всякий случай, чтобы ты никому не рассказала, где находится цветок.

– Шиши? – шёпотом переспросила я.

– Да. Черти по-вашему. Ты без защиты явилась, без талисманов. Теперь им известно, кто ты такая.

– И что же делать?

– Невестой моей станешь. Не бойся, это временно. Через месяц, когда купальская ночь минует, опасность уйдёт и помолвку можно будет расторгнуть. Согласна?

– Невестой? – робко повторила я. – А… зачем?

– Тогда из лесной нечисти тебя тронуть никто не рискнёт, гнева моего побоятся. А от чертей я тебе талисман сделаю. Живой из леса выберешься, а поутру в город свой уедешь. За городскую стену местная нечисть проникнуть не может, – мне показалось, что он усмехнулся.

– А кто ты?

– Я властитель чащи. Леший, другими словами.

– Но зачем тебе помогать мне? – еле слышно уточнила я.

– Считай, что город хочу повидать. Пока ты моей невестой числишься, я туда пропуск получаю. Ни разу не был – интересно.

По лесу пронёсся шёпот и чьё-то невнятное бормотание.

– Решай скорее, – поторопил леший. – Иначе сдержать эту ораву не получится.

Я поёжилась. Лес казался враждебным голодным существом, которое только и ждёт повода сожрать меня с потрохами.

– Хорошо, – согласилась поспешно. А кто бы не согласился в подобной ситуации?

– Тогда слушай внимательно. Действовать надо быстро. Кольцо обручальное я хоть из чего сделать могу, хоть из сучка, хоть из травинки. Но лучше, если оно одновременно талисманом будет, чтобы чертей отпугивать. Поэтому тебе придётся сорвать этот цветок и очень быстро передать его мне. Если помедлишь, даже я не смогу помочь.

Я собралась. Несколько раз глубоко вдохнула, сжала зубы покрепче и кивнула.

– Отлично. А теперь беги! – распорядился он.

Стоило прозвучать команде, как затихшие голоса вновь завопили, пронзительно и отчаянно. Я рванула к цветку, без особого трепета схватила его за стебель и дёрнула. Ладонь обожгло. Однако останавливаться было поздно. Боковым глазом я видела, как что-то чёрное выдвигается из чащи, но оборачиваться не рискнула. Наоборот, ускорилась ещё больше. Добежав до того места, откуда слышался голос лешего, я углядела фигуру меж стволов. Обычного, кстати, человеческого размера.

– Давай сюда цветок, – рявкнула фигура. Я послушалась. При передаче цветок полыхнул яростным светом, на мгновение меня ослепив, а потом угас.

Как только цветок оказался у него, лес снова притих. Пока леший шаманил над растением, я осторожно ощупывала собственную ладонь. Она ныла и, кажется, местами кровоточила. Видимо, стебель был шипастый.

– Протяни правую руку, – наконец, велел владыка местных лесов.

На палец скользнуло прохладное кольцо. Сразу после этого я ощутила нежное, почти невесомое поглаживание израненной ладони. Боль тут же утихла.

– Вот и всё, – мягко сказал леший. – Кольцо это ты не потеряешь, даже если очень захочешь. Руку я тебе подлечил, ни одной царапинки не осталось. А теперь, невестушка, возвращайся-ка ты домой. И лучше тебе, пожалуй, до поры до времени обо всём забыть.

Сразу после этих слов лес перед глазами размылся, голова стала невероятно тяжёлой. Ноги подкосились, и я начала падать. Не долетев до земли, отключилась.

Когда я очнулась на полке и села, банник маячил тёмной массой где-то в районе лавки. И он был так погружён в себя, что даже не заметил моего пробуждения. Пришлось кашлянуть.

– Ась? – встрепенулся дед.

– Ну, что скажете по поводу всего этого?

– Плохо дело, Антонина. Очень плохо.

– А конкретнее? – нетерпеливо уточнила я.

– Леший что-то задумал. Он в город с твоей помощью проник, а это очень-очень дурной знак.

– Почему? – удивилась я.

– Испокон веков так повелось, что в города лесной нечисти ходу нет, и они этим фактом очень недовольны. Устройство города, его порядок противоречит самой сути дикой природы и оттого сильно злит лесных властителей. Они считают, что любой город – это опухоль на теле земли и давно изыскивают способы устранить эту опухоль. Дай только лешему волю, он там камня на камне не оставит.

– Так я, получается, что, пустила своими руками лису в курятник?!

– Не то слово. К счастью, даже проникнув в город по гостевому, так сказать, пропуску, вряд ли леший сможет разрушить главный барьер. Внутри города его силы слабеют. Максимум, на что он там способен – это мелко пакостить. Но властитель леса далеко не глуп. И, сдаётся мне, он нашёл какой-то способ обойти запрет. Уж очень всё происходящее походило на обряд с использованием твоей крови.

Я хотела возразить, но тут же поняла, что имеет в виду банник. Израненная ладонь! А случайно ли она была изранена?

– И этот красный цветок не даёт мне покоя… – продолжал тем временем рассуждать дед.

– Вы про цветущий папоротник? Признаться, после всего произошедшего, ничего особенно странного я в этом не вижу…

– Всегда считал, что легенды о папоротнике шиши распустили нарочно, чтобы заманивать глупых людей в лес в одну из самых опасных ночей в году, – отмахнулся банник. – А если бы это и было правдой, то цвёл бы он исключительно в ночь на Ивана Купалу. Но сейчас-то начало июня!

Я растерянно замолчала. Парировать было нечем. Да и, честно признаться, я уже устала от пустых рассуждений. Меня больше волновали другие вопросы, более насущные.

– Послушайте, а, всё-таки, что с моими подругами? Воспоминание восстановлено, происхождение кольца более-менее прояснилось… но это никоим образом не объясняет появление злобных и опасных суженых!

– Как раз наоборот, Тонечка. Теперь всё предельно ясно, – банник направил на меня острый взгляд красноватых глаз. – Неужели ты сама не поняла? Я в карты выиграл у тебя право на пакость. Суть моей шутки заключалась в том, что ты своим проигрышем дашь временное разрешение трём моим подручным бесам ненадолго проникнуть в город, слегка попугать твоих подруг и вернуться обратно. Задумка казалась весёлой – отучить девиц заигрывать с нечистой силой на пьяную голову. То есть, по сути, я выторговал у тебя небольшую прореху в обороне, достаточную для проникновения трёх проказливых духов. Однако это кольцо каким-то образом стократно усилило ту небольшую долю нечистой крови, которая мирно дремала в тебе с самого рождения и никак себя не проявляла. И ты вместо лёгкого безобидного прокола, прорубила в защите огромное окно, через которое притянула каких-то злобных существ.