Купава Огинская - Жена Болотного царя

– Но откуда… откуда-то же Утопленница начинается. Так почему мы о ней не знаем?

– Потому что ее исток находится в Черноводной. Где-то в топях в реке меняется течение, – признался Сэнар. – У Утопленницы есть конец, но нет начала.

– Это удивительно, – пробормотала я.

– Скажи! – Агнэ была довольна эффектом, что произвело на меня их маленькое чудо.

Мы не находились на вершине мира, я не видела отсюда границы топей или хотя бы поселения эва или пшеничные поля, по словам Сэнара, раскинувшиеся невдалеке от Поднебесных гор, там, где климат был куда суше, чем здесь, но вполне могла все это представить…

– Ладно, идея с пикником была не такой уж плохой, – призналась я на свою беду, помогая Агнэ расстилать плед.

Искренность моя была встречена довольной улыбкой, победным: «Я же говорила!» – и ужасающим обещанием:

– В следующий раз на болота пойдем. Жаб ловить.

– Как жаль, что я не смогу составить вам компанию, – быстро сориентировался Сэнар.

– Мы же еще не определились с датой, – заметила я, отчаянно не желая отправляться на болота без него.

Пускай Сэнар не вызывал особого доверия и часто вел себя несерьезно, но рядом с ним совершенно невообразимым образом было спокойно. Куда спокойнее, чем одной, что, наверное, и не удивительно: он эва, он местный, он эти леса и болота прекрасно знает. На него можно положиться, хоть и с осторожностью…

– С завтрашнего дня я буду очень занят.

– Это потому, что сегодня Ллэт возвращается? – простодушно поинтересовалась Агнэ. – Хочешь, я ее попрошу, и она тебя не очень сильно побьет?

– Я сам разберусь со своими проблемами, – сухо отозвался эва.

Больше к этой теме мы не возвращались, но озабоченное выражение так и не исчезло с лица Сэнара.

После этого пикник продлился недолго, грустно и закончился быстро. Но я успела съесть что-то странное и мне незнакомой, почти не беспокоясь что отравлюсь, еще немного полюбоваться Утопленницей, собирая последние силы на обратную дорогу и опасаясь, что их все же не хватит.

Напрасно переживала. Дорога вниз по склону оказалась куда легче, быстрее и веселее. Тропинка в прямом смысле несла меня вперед, равняя нас с Агнэ в скорости.

Сэнар плелся позади, мрачный и молчаливый. Он даже на племянницу свою не ругался, требуя идти рядом…

– А что же, Ллэт действительно ему что-нибудь сломает? – тихо спросила я царевну, когда мы отдалились от эва на достаточное для безопасного разговора расстояние.

– Вряд ли, но побьет точно.

Тропинка постепенно выровнялась и вывела нас к развилке, где две тропки – та, по которой шли мы, и вторая, интригующе уводящая вправо, – сходились в одну и тянулись к воротам поселения. Там-то, в низине, укрытая тенью кустов, недалеко от одинокой, но пушистой и вроде как довольной жизнью ели какая-то громкая лягушка привлекла внимание Агнэ своим протяжным кваканьем.

– Надо проверить, – решила она, бросив корзинку в траву. – Я сейчас!

– Куда?! – встрепенулась я, собираясь бежать следом. Остановил меня Сэнар.

– Пусть идет. Ей надо.

– Что надо?

– Убедиться, что это не прекрасный принц, нуждающийся в спасении.

– Еще один прекрасный принц? – ужаснулась я, вызвав понимающую улыбку у эва.

– Уже познакомилась с Бьено?

Я сразу поняла, о ком речь, едва ли в окрестностях обитает много сумасшедших жаб. И недоверчиво спросила:

– Его правда так зовут?

– Он утверждает, что да. – Сэнар стоял лицом ко мне, беспечно повернувшись спиной к развилке тропинок. – Поцеловала его?

– Не в моих правилах целовать лягушек, которых я вижу впервые в жизни.

– Агнэ поцеловала. Сколько потом слез было. Ксэнар несколько дней не мог ее убедить, что она действительно его дочь и настоящая царевна. А говорящая жаба – не заколдованный принц, просто несуразное чудо природы… Думаю, брат бы Бьено тогда просто убил, если бы нашел.

История была в высшей мере занимательной, но куда интереснее мне сейчас было не слушать о семейных сложностях Болотного царя, а узнать:

– Кто это там идет?

Я невежливо ткнула пальцем в сторону спешащей к нам немолодой женщины. Одета она была, как и Агнэ, в рубаху, жилет и штаны с кожаными нашивками. Дорожная сумка, переброшенная через плечо, била ее по бедру, но никак не могла отвлечь от растерянно обернувшегося Сэнара.

С выражением агрессивной решительности на худом скуластом лице женщина неслась прямо на эва. Тот содрогнулся, попятился, тесня меня в траву, уронил сумку и тихо пробормотал:

– До ворот осталось меньше мили, прямо по тропе. Вы не заблудитесь. Следи за Агнэ.

– Что? А вы?

– А мне пора нести свои кости подальше отсюда.

– Что?

– Даже не думай сбегать! – прогремел сильный голос незнакомки. – Прими свое наказание достойно, мальчишка!

– Дурак я, что ли? – вопросил Сэнар, ни к кому не обращаясь.

И побежал. Прочь с тропы, в сторону зарослей дикой яблони. Поднырнул под низкие ветви и скрылся из виду.

Не теряя времени, сменив быстрый шаг на бег, с места сорвалась и женщина. Пронеслась мимо меня, одарив мимолетным цепким взглядом, и нырнула в колючие объятия деревьев.

Несколько мгновений я смотрела на растревоженные ветви и думала, можно ли назвать это знакомством с Ллэт, или считается, только когда представляешься официально? Как принято у эва?

Покачав головой, я обернулась туда, где совсем недавно выискивала лягушку Агнэ, чтобы узнать ее мнение касательно здоровья Сэнара. Насколько оно ухудшится, если Ллэт его все же догонит. И сильно ли страшнее станет его будущее, если не догонит.

Девочки на месте не было.

– Агнэ! – позвала я.

Деревья безучастно шелестели листвой, глухие к моим воззваниям.

– Агнэ! – повторила я. – Агнэ, это не смешно. Выходи!

Царевна не откликалась.

Самое страшное, что только могло произойти, случилось – я потеряла ребенка.

В низину я спустилась в считаные секунды – просто поскользнулась на траве и скатилась вниз, оказавшись в каких-то колючих кустах. Ноги спасли штаны, гордость – отсутствие зрителей. С трудом высвободившись и поднявшись, я рассеянно отряхнулась, вглядываясь в мирную тень между деревьев.

– Агнэ?!

Гася несправедливую злость на Сэнара, бросившего меня здесь одну со страшной проблемой, я поспешила в единственно верном направлении – прямо в лес.

– Агнэ! – звала я, мечтая найти царевну, надрать ей уши и больше никогда никуда с ней не ходить.

Опасности я не почувствовала и странной тени, мелькнувшей на краю зрения, значения не придала. Я боялась не найти Агнэ, на другие страхи места не осталось.

Эта безмозглая беспечность стоила мне несколько зверски убитых нервов.

– Долго же мне пришлось тебя ждать, – раздался над ухом вкрадчивый знакомый голос. Шершавая ладонь зажала рот раньше, чем я успела взвизгнуть. – Тише, успокойся.