Александр и Жанна Богдановы - Хроники Астера. Трилогия

– Что ещё за чудище? – задумался Фонарь.

– В глаза я его не видел, – развёл руками Бронф, переходя на шепот. – А понять по следам не сумел: ни на копыта, ни на звериный след не похоже. Поначалу лишь животина пропадала, но теперь и за людей взялось… Уже троих утащило в лес. Я искал помощи у теперешнего хозяина – маркиза Готри, но слуги даже на порог не пустили. Выпихнули на улицу, точно я и не человек вовсе, а сор под сапогами.

Старик машинально потрогал ушиб.

– Они сделали?

Староста опустил глаза в пол. Тогда рыцарь схватил его за плечи и тряхнул.

– Говори! – потребовал Фонарь. – С каких это пор ты боишься правды?

– Они, господин Георг, – признался Бронф. – Скажите, вы поможете нам? Поможете?

Он смотрел на рыцаря, как на последнюю надежду.

– Пускай сейчас я и не волен распоряжаться своей судьбой, но… – Барон повернулся ко мне.

– Мы с радостью отправимся вместе с тобой! – решительно заявил я. – Никто не имеет право похищать людей.

– Ура! Наше первое задание! – восторженно завопила рыжая, будто мы собрались на лёгкую прогулку, а не на смертельно опасное дело.

Я был у себя в комнате, цеплял ножны, когда вошёл Фонарь. Вид у рыцаря был, словно он что-то задумал.

– Фил, у Хани нет лошади? – спросил он.

– Думаешь, – поднял я голову, – наши скакуны не выдержат двоих?

– Конечно, выдержат. Такого крепкого, как мой Бармалей, днём с огнём не сыщешь.

Рыцарь махнул рукой, и с тумбы слетел глиняный графин. Мы оба бросились за ним, но треснулись лбами. А графин разлетелся на множество кусочков.

– Ух! Тетёха убьёт! – предрёк Фонарь. – Её любимый!

– Да, – печально протянул я. – Давай спрячем под кроватью. Только во что бы его сложить?

Фонарь кивнул и, порывшись в тумбе, отыскал старый платок. Мы аккуратно сложили на него осколки и завязали.

– Найдём такой же – заменим. Кстати, ты о лошади спрашивал, – вспомнил я. – Зачем?

– Приятно Хани хочу сделать, – слегка покраснел Фонарь. – Да и в случае погони конь лишним не будет.

– Погони? – почесал я в затылке. – Считаешь, нам придётся кого-то преследовать?

– Ну, или нас.

Об этом я как-то не подумал. Хорошо, когда рядом есть товарищ, более сведущий в таких делах.

– Слушай, отличная идея, – одобрил я. – Осталось купить.

Барон опустил глаза, замялся.

– Я бы с радостью, да из сбережений три медяка.

У меня с финансами тоже напряг – из оставленных Леонардом денег осталось до двадцати золотых. Отказать? Нет. Как не помочь другу завоевать сердце девушки?

– Жора, ты чего раскис? Мы же одна команда! Купим Хани лошадь.

– Я ещё Бронфу хотел, – оживился он. – Он так натерпелся.

– И Бронфу, – рассмеялся я. – Поднимем старику настроение.

А сам думаю, главное, до приезда Леонарда продержаться. Уверен, маг знает, где разжиться деньжатами. А что? Он меня сюда забросил – пускай по счетам платит.

Мы отправились на городской рынок. Представляете, там стояли целые загоны. Некоторые заполнены до отказа старыми клячами, другие породистыми лошадьми. Один из таких загонов приглянулся Фонарю.

– Тут хозяин уроженец Ластиона.

Я вопросительно посмотрел на друга.

– Кхары в лошадях разбираются лучше всех, – объяснил выбор Жора.

– Кхар? Где? – меня раздирало любопытство.

– Так вот он!

Я аж подсел. Краснокожий верзила с рожками на голове размахивал хвостом перед двумя барышнями, а те мило улыбались.

– Дьявол! – прошептал я и перекрестился.

– Фил, ты чего такой бледный стал? – заволновался Фонарь. – Пони испугался?

– Пони?

Я только сейчас заметил, что троица выбирала пони.

– Не пугайся, те же лошадки, только маленькие, – продолжал рыцарь. – Наверное, для дочки или младшей сестрёнки покупают.

Пока хозяин демонстрировал пони всех цветов радуги, мы вошли в загон.

– Фил, запомни, от коня многое зависит, – с видом эксперта наставлял барон, – порой даже больше, чем от наездника. Конь должен быть сильным, выносливым, бесстрашным и главное – быстрым. Например, как наши Бармалей и Децибел. Понимаешь, к чему веду?

– Я-я, ферштейн… то есть да, – осёкся я, увидев недоумение на лице товарища.

Фонарь внимательно осматривал товар. Наконец он остановился напротив скакуна мышиного окраса. Погладил его по спине и объявил:

– Вот, настоящий красавец! Видишь, какая мощь бурлит в этом скакуне?

– Наверное, – пожал я плечами.

По-моему, конь не отличался от других: все статные, все крупные.

– Эх, Фил, странный ты человек – не замечаешь очевидного, – удивился моему безразличию рыцарь.

– Что поделаешь, Жора. Я же из Саннибула, – напомнил я.

Тем временем, ко мне подошла белая, будто первый снег, кобылка и ткнулась мордой в грудь. Мне показалось, она заигрывает.

– Как думаешь, для нашей Хани сгодится?

– Не уверен, – промычал Фонарь, скептически глядя на лошадь. – Пускай она и смотрится благовидно, но ножки тоненькие, целый день в пути не потянет… декоративная, что ли? Непонятно.

Но я не собирался так просто сдаваться.

– Зато представь, как рыжая обрадуется такому симпатичному сокровищу.

– С другой стороны, мы гнать не будем. – Идея осчастливить Хани пришлась рыцарю по душе. – Для поездки сойдёт!

Лошадка с вызовом посмотрела на барона и фыркнула.

– Ого! – смеялся я. – Да она с норовом! Ты бы осторожнее выражался.

Фонарь весело улыбнулся и отвесил лошади поклон.

– Пардон, сударыня. – Он провёл рукой по густой гриве и повернулся ко мне: – Берём – люблю умных животных. Теперь, Фил, смотри и учись, как правильно торговаться.

Почуяв, что клиент созрел, кхар уже спешил к нам. Довольный продажей пони, он поправил тонкие усики и дружелюбно спросил:

– Кого-нибудь выбрали?

– Да. Сколько за этих двух? – Жора указал на скакунов.

– Этих? – кхар оценивающе посмотрел на нашу одежду. – Десять золотых. Если по отдельности, то Серый – три, а Ищейка – восемь.

От возмущения Фонарь крякнул.

– Адская смесь! Ты что, с дуба рухнул, рогатый? – от вежливости рыцаря не осталось ни следа. – Да они вместе стоят два серебряника и то в базарный день! Дам всего три золотых, и то только потому, что я сегодня необычайно добр. Фил, отсчитай…

Но продавец упрямо стоял на своём.

– За три забирайте Серого, но только его.

Рыцарь плюнул – чуть не угодил кхару на отполированные башмаки.

– Пошли, Фил, – зарычал Жора, – у того загона хозяин сговорчивее.

– Не хотите, как хотите! – хмыкнув, кхар сложил руки на груди. – Дешевле не будет.

Фонарь громко скрипнул зубами и сделал несколько демонстративных шагов в сторону выхода. Скорее всего, он надеялся, что краснокожий одумается, но тот даже бровью не повёл. Да уж, барон знатный мастер над монетой!