Ксения Эшли - Невесты на охоте

– Да неужели? – блондинка в ответ обхватила парня за плечи и притянула к себе. – Лучше, чем у меня, ни у кого не получится это сделать.

И их губы снова слились в страстном поцелуе. Молодые люди быстро забыли о маленькой девочке, глядевшей на них с чувством глубокой обиды и досады. И опять это чувство, что жизнь проходит мимо нее, оставив одинокое создание на обочине. И снова ощущение того, что с другими, но с ней в жизни может происходить что-то чудесное. Плотно стиснув маленькие кулачки и стараясь не расплакаться, Тэсс развернулась и побежала прочь.

Но увы, далеко убежать не успела.

После девушка много раз размышляла над тем, а что если бы ей удалось убежать тогда и не услышать жестоких, оскорбительных слов, что последовали после? Может, комплексы неполноценности, что стали верными спутниками Тэсс с тех пор, не появились бы вовсе?

Но история не имеет сослагательного наклонения, и едва скрывшись за сараем, девочка услышала, как любовники ослабили объятия и теперь уже насмешливо обсуждали новоявленную поклонницу Ламонта:

– Поздравляю с очередной победой, Зак, – голос блондинки сочился ядом. – Осталась ли хотя бы одна особь женского пола на этом турнире, которую ты еще не успел покорить?

– Не ревнуй, Бейли, – ответил возлюбленной Закери. – Она же всего лишь ребенок.

– Угу, ребенок. Но пройдет пара годков, и она переступит этот возраст. Хотя не думаю, что с ее внешними данными девочка будет пользоваться успехом у противоположного пола.

Тэсс удивленно замерла. С ее внешними данными? До этого девочка никогда не задумывалась над тем, как она выглядит. Ее отец называл Тэсс «своим цветочком», и этого было достаточно, чтобы девочка считала себя красивой. Но, кажется, не все были солидарны с Вольдемаром Годвином. Она ожидала услышать, что Закери Ламонт резко отчитает свою подружку за ее возмутительные слова или скажет, что девушка не права. Но Зак не сделал ни того, ни другого, наоборот, Тэсс ясно услышала его усмешку в ответ.

– Кто знает, Бейли, кто знает. Может, из этого гадкого утенка получится отличный лебедь.

– С ее-то ртом? Не смеши меня, Зак. Да все лягушки на болотах от зависти плачут. Он сейчас-то занимает половину лица, а представляешь, как вырастит с годами? А нос? Утиный клюв ни дать ни взять.

В ту секунду в душе Тэсс с ледяным звоном что-то треснуло и разбилось. Она урод! Так вот почему жизнь так жестока с ней – из-за ее безобразной внешности. Маленькая женщина бессильно капитулировала перед фатальной очевидностью происходящего.

Больше не в силах выслушивать «комплименты» в свой адрес Тэсс, давясь слезами, побежала, куда глаза глядят.

В тот день родители нашли ее нескоро. Девочке понадобились недюжие способности, чтобы скрыть от них свои душевные терзания. Но если Вольдемар Годвин принял странное поведение дочери за переизбыток впечатлений от посещения первого в жизни турнира, то его проницательная супруга быстро смекнула, что к чему. Вечером состоялся их первый откровенный, долгий разговор. Тэсс, рыдая, говорила, что ненавидит свое лицо, а Кейтлин уверяла приемную дочь, что она красива своей особенной красотой, и то, что сейчас кажется неуместным, со временем превратится в уникальную прелесть.

Тэсс не поверила ей тогда и упорно не верила до сих пор, что Кейтлин все же оказалась права.

Девушка горько усмехнулась. А ведь еще совсем недавно она чувствовала себя почти счастливой. И тут появился человек, чей образ маленькая девочка однажды спрятала глубоко внутри себя. Появился, чтобы вернуть ее с небес на землю и указать на место. Мол, если ты большеротая дурнушка без гроша за душой, вот и сиди себе дома… в деревне.

Тэсс тряхнула головой, будто могла тем самым отогнать печальные мысли. Девушка отвернулась от стола с закусками и окинула зал беглым взглядом. Ив одиноко жалась в углу с бокалом шампанского и застенчиво глядела по сторонам. Фредерика и Ариэль были заняты беседой с двумя незнакомыми мужчинами. Как удалось оценить Тэсс, на первый взгляд, девушкам тоже удалось отыскать свои идеалы, так как один мужчина был кучерявым великаном (как того хотела первая), а второй – черноглазым красавцем (прямо по желанию последней). Но, судя по кислой физиономии Фредерики, не все получали удовольствие от общения со своими идеалами.

Тэсс замерла, а затем сардонически ухмыльнулась, вспомнив свои мысли. «Тоже»! Неужели она думает о Закери Ламонте, как об идеальном мужчине? Не может быть, чтобы она хотела заполучить его в мужья. Это казалось так глупо, будто…

– Бесприданница, – высокий, дребезжащий голос, очень напоминающий скрежетание заржавелого ключа в замке, отвлек девушку от невеселых мыслей и заставил на некоторое время вообще выкинуть из головы Закери Ламонта, так как никогда до этого Тэсс не приходилось видеть столь необычное существо, тут же представившееся ей как Леопольд Жо Пэль.

Судя по форме и, возможно, по содержанию Жо Пэль был яйцом, так как его грушевидное белоснежное тело без шеи очень напоминало сей продукт трудовой деятельности кур. Руки и ноги у "яйца", слава Богу, имелись, а вот плечи отсутствовали, так что короткие ручонки торчали прямо из туловища, напоминая болтающиеся сосиски, а голова словно срослась с корпусом. Одетый в черный смокинг и едва достававший Тэсс до груди, Леопольд имел лысый череп, двойной подбородок, остренький нос, да крохотные глазки, которые прошлись по девушке, словно рентген, подмечая каждую деталь.

Приняв удивление Тэсс его внешним видом за восхищение его проницательностью, Леопольд снисходительно улыбнулся.

– Вы поражены моей дедукцией? – издал клацающий звук Жо Пэль. – Это потому, что я опытный журналист.

Привстав на цыпочки, он протянул девушке свою визитку.

– Я не первый раз в Вилья-де-Лакасе, – меж тем продолжал Леопольд, – и мой наметанный глаз точно подмечает, с каким багажом сюда являются кандидатки.

– Кандидатки? – не поняла Тэсс. Появившийся рядом с ней человечек был забавным и по-своему обаятельным, правда, обаяние то носило скорее отрицательный характер.

– В старые девы, – пояснил Жо Пэль, и всё умиление, что испытывала Тэсс по отношению к нему, тут же испарилось. Она озадачено отпрянула, а человек-яйцо мысленно поздравил себя с очередной победой. – Ну-ну, не удивляйтесь так остро. Без лишней скромности скажу, что мне не впервой видеть восторг на лицах при виде моих дедуктивных способностей. Но, видите ли, уважаемая кандидатка, в последнее время это даже стало моим хобби приезжать сюда, дабы подивиться упорству и настойчивости таких, как вы, не упустить свой последний шанс. Я за это время сумел хорошо изучить вашу сестру и даже разделить вас на определенные категории.